Все лето Иван колесил по побережьям теплых морей, играя в бильярд, на каждом шагу вспоминая дедушку и раздумывая: а что ему теперь делать в этой жизни? Осенью поехал в город. Выбрал Гродин, потому что оттуда было не так далеко до теплых краев, но и курортом этот город не был. Конечно, на курортах всегда есть бильярдные, и это заработок. Но Иван таил надежду наладить какую-то нормальную постоянную жизнь.

И у него начало получаться. В Гродине Иван устроился работать грузчиком на склад готовой продукции Гродинского химического завода. Ему дали общежитие, он стал работать и думать о будущем. Там же, на химическом заводе, встретил девушку, которая вскоре стала его женой.

Варя удивила его своей скромностью и застенчивым видом. Она казалась существом с другой планеты в кругу девушек, с которыми работала и дружила. Ему все в ней нравилось: маленький рост, худенькие руки, плечи, стройные бедра, коленки, чуть сутулая спинка. Варя аккуратно собирала длинные светлые волосы в хвостик, носила простенькие платьишки, которые шила для нее мама, вечерами спешила в дом родителей.

Иван с полмесяца смотрел на нее умиленно, а потом решился подойти. Она не просто удивилась предложению взрослого мужчины «погулять после работы», а даже испугалась. И на первое свидание не пришла. Иван долго думал, что он не так сделал, да так и не додумался. Тогда он просто стал поджидать Варю вечерами у ворот завода и провожать до дому.

Провожая Варю до самой квартиры, он познакомился и с ее родителями, а решив сделать предложение, сделал это в их присутствии. Получилось очень чинно и оттого даже забавно. А предложение было принято благожелательно.

Незадолго до скромной свадьбы отец невесты захотел поговорить с будущим зятем.

— Ты уже почти что член семьи, Ваня, — сказал он. — Я тебе кое-что сказать хотел. Если честно, я не думал, что у моей Варьки поклонник сыщется. А уж тем более кто-нибудь ее замуж позовет. Варя у нас, ты же видишь, девочка недалекая. Она добрая, хорошая, но вот умом ее бог обидел. Все вокруг гордятся своими детками, умными и красивыми, а нам с матерью особо гордиться нечем. Но все равно любим мы ее в сто раз крепче, чем некоторые родители любят своих вундеркиндов. Так вот, Ваня, если ты нашу Вареньку обидишь как-нибудь, я тебя убью.

Напутствие будущего тестя открыло Ване причину необычности Вареньки — ее скудоумие. Но будущего мужа это обстоятельство никак не разочаровало. Чистота этой девушки была для Вани священна, она была важнее всех остальных качеств Варенькиной личности — и ума, и характера, и даже внешней привлекательности. Он жалел только об одном: показать свою невесту дедушке Иван не смог. Но был уверен — дедушка одобрил бы его выбор.

С Варенькой Иван прожил всего два года. Два счастливых, безмятежных года, закончившиеся огромной трагедией. А как все начиналось! После свадьбы молодые стали жить с родителями жены, которые изо всех сил пытались создать для них рай на земле. Через год после свадьбы у Ивана и Варвары родилась дочурка, с младенчества похожая на ангела, спустившегося с небес. А еще через год не стало Вареньки. Рак, сказали врачи. А чего вы еще хотите после работы на таком производстве?

Родители Вари смерть дочери просто не пережили. Тесть в свое время сказал правду — они любили ее очень сильно, поэтому их жизни закончились вместе с ее жизнью. Сначала умерла от воспаления легких мать, а через полгода от инфаркта скончался и отец.

Все это время — от известия о неизлечимом заболевании жены и до смерти тестя — Иван словно спал и видел кошмар. Семья жены стала ему родной. И вдруг он остался совершенно один, стоя с малышом на руках возле трех свежих могил. Как такое могло случиться?

Одному с маленьким ребенком было невероятно тяжело. Иван справлялся со своей жизнью только от отчаяния, ведь он не видел никакого выхода, а значит, надо было делать то, что надо было делать. Слава богу, ребенок диктует такое расписание своему родителю, что задумываться о будущем просто нет возможности. Утром — разбуди, покорми, отведи в ясли. Вечером — забери из яслей, покорми, искупай, на ночь почитай. Потом у папы начиналась стирка с уборкой, а потом он спал до утра, забыв снять с себя верхнюю одежду. Как ни странно, впоследствии те годы Иван вспоминал с грустью. Это был особый этап очищения души от суеты и мещанства.

А потом вдруг стало легче. Олеська подросла, стала самостоятельной, разумной. У нее всегда было хорошее настроение, она всегда была готова помочь папе в любых делах по хозяйству.

Когда Олесе исполнилось десять лет, Иван решил, что пришла пора поправить материальное положение их семьи. Для этого он повадился каждое лето колесить от побережья к побережью, чтобы играть в бильярд и зарабатывать на жизнь себе и дочери. После первого же тура Иван купил себе машину, одел и обул дочку на год вперед и еще отложил немного денег на жизнь. С тех пор так и повелось: зиму он сидел в Гродине, а лето проводил на курортах.

Потом решил — чего метаться? Надо остановиться на побережье где-то в одном месте и уже оттуда летом выезжать на «работу».

На прощание он посетил могилы Вари и ее родителей. И эти могилы он решил оставить в прошлом, как оставил могилу дедушки.

Сначала они с дочкой долго не могли выбрать себе постоянное место проживания. Остановились в одном местечке — школа Ивану не понравилась, решили уехать. В другом месте не нашлось работы для Ивана, а без постоянной работы, пусть и не слишком хорошей, Иван не представлял себе свою жизнь. Олесе уже исполнилось шестнадцать, а они все «бомжевали» по морским курортам, не находя себе места.

В середине улицы обнаружился дом с деревянным забором. Он был выкрашен светлой краской, немного выделяясь в темноте. Теперь Паша считал необходимым убедиться в том, что дом этот принадлежал именно Аверину. Можно было просто вернуться на это самое место утром, но Седов не решился терять время. Стараясь не шуметь, он пошел к калитке. Теперь, когда он находился почти возле самого дома, сквозь прорехи в заборе были видны светящиеся окна.

Паша вошел в калитку, одновременно с этим погас и свет в окнах. А когда Седов оказался у двери, дверь распахнулась. Даже в почти полной темноте Паша узнал стоящего на пороге Ивана.

— Ох! — вздрогнул бильярдист. — Павел? Ты?

— Я.

— Как ты…

На плече у него висела сумка. Иван собирался куда-то уезжать.

— Ну что ж, — сказал он и посторонился. — Заходи, гостем будешь.

Седов шагнул вперед, а еще через секунду на его голову обрушился мощный удар.

Пять лет назад Иван прибыл в Боровиковку. В те времена отель «Заря коммунизма» только ремонтировался, бара с бильярдной еще и в проекте не было. Зато на побережье работало кафе под открытым небом, в котором хозяин поставил дешевые бильярдные столы. Дешевыми были и кии, далеко не идеально ровные, и бьющиеся при каждом ударе шары.

Шаров битых было немало. Хозяин чуть ли не каждый месяц привозил из города новые взамен негодных. Старые Ваня уносил домой — он купил в Боровиковке небольшую хибарку с неухоженным двором, а битыми шарами он ограничивал дорожки и грядки во дворе.

Олесе новое место очень понравилось. Она любила море, шумные пляжи, веселые вечеринки, на которые бегала втайне от отца.

Иван очень волновался за дочь. Он давно знал, что дочка на маму совершенно не похожа. Олеська была живая, активная, умненькая. Такая девочка — веселая и бойкая — привлекала друзей как магнит. А среди друзей были как девчонки, так и мальчишки.

И то, как вела себя Олеся с мальчиками, Ивану казалось безобразием. Девчонка так и старалась привлечь к себе их внимание, попросту говоря, заигрывала с ними вовсю.

Иван одергивал, поучал, воспитывал и наказывал дочь, стараясь выбить из нее врожденную склонность к кокетству. Ничего не выходило, и отцу все чаще являлась мысль, что его доченька, его единственная радость, теряла свою чистоту прямо у него на глазах. Это убивало его, будило в душе саднящее чувство досады. Иногда он думал о матери и о своем деде: тот тоже, наверное, так же мучился, замечая, как гибнет на его глазах дочь.