Все зааплодировали, включая и нас, но я увидела, что шрам на щеке Золотого начал наливаться кровью, хотя улыбка не сходила с его лица. Все выпили и принялись за закуски. Атмосфера за столом царила еще вполне непринужденная, все шутили, смеялись и клевали с тарелок серебряными приборами. Я украдкой осматривалась по сторонам, стараясь запоминать расположение дверей и мест, где можно было бы спрятаться. Остальные вели себя так, словно были тут не раз и знали этот особняк как свои пять пальцев. Похоже, они и вправду хорошо подготовились. Я заметила, что никто из громил старается не смотреть Золотому в глаза, и если обращались к нему, то быстро отводили свои взгляды в сторону, будто боялись, что он увидит там нечто непотребное. Девицы громко хихикали, потрясая своими почти обнаженными грудями, каждой из которых можно было с легкостью пришибить на лету птицу, и прижимались к своим «мальчикам». Они совсем не были похожи на проституток, за которых себя старательно выдавали, назвавшись столь откровенными прозвищами. Чувствовалось сквозь это фальшивое веселье едва уловимое напряжение, которое по мере громкого тиканья часов на стене все росло. Пили все очень мало, в основном шампанское, и только Алексей нещадно глушил водку, и глаза его постепенно стекленели, возвращая, видимо, ему его естественный вид — вид холодного и расчетливого убийцы. Антон попытался пару раз облапать под столом мою ногу, шутливо перебрасываясь при этом через стол с дылдой Линдой какими-то фразами, но я легонько наступила ему шпилькой на туфлю, и он, едва заметно сморщившись от боли, оставил эти гнусные попытки. Наконец поднялся Золотой с бокалом и, откашлявшись, с усмешкой заговорил:
— Позвольте сначала маленькое алаверды к предыдущему тосту…
Все замолчали и с подозрением уставились на него.
— Я слышал, что в том же лесу была еще одна стая и в ней был тоже мудрый и старый вожак. Но он был действительно мудр и не стал срываться с места при пожаре, а решил переждать его поблизости вместе с остальными зверями, которыми и питалась его стая, ни в чем себе не отказывая. В результате мудрость победила силу, которая властвует только при полном отсутствии ума…
Я почувствовала невольную гордость за своего кавалера, но тут же сникла, увидев, как напряглись лица остальных, особенно у пьяного Алексея. Золотой как ни в чем не бывало продолжал:
— А теперь мой тост. На одной самой высокой горной вершине жил гордый орел. Многие годы он тщательно охранял свои владения, давая семя своим подругам и отыскивая птенцам пишу, защищая их от бед и невзгод, пока у тех не окрепнут крылья. Когда птенцы вырастали, он учил их летать и добывать пищу, и потому они становились сильными и смелыми птицами, как и их отец. Они селились на более низких вершинах, откуда было не так хорошо видно, а значит, и пищи было меньше. Но все уважали и чтили своего отца, и никто никогда не пытался поселиться рядом с ним, понимая, что лучше его никто не знает этих мест и не сможет надежнее охранять всех от врагов. Но, как это часто бывает, у одного молодого орла взыграло честолюбие, и он решил доказать всем, что ничуть не хуже отца, у которого к тому же стало от старости ухудшаться зрение. И вот собрались все птицы и стали смотреть, кто же из двоих лучше видит и удачнее охотится. Отец и сын взмыли высоко-высоко в небо, а по полю пустили малюсенького мышонка, которого нужно было поймать. Молодой орел, конечно, первым увидел зверюшку и камнем ринулся вниз, уже празднуя победу. Но когда он схватил мышонка, сверху на него обрушился отец. Он заклевал нерадивого и неблагодарного сына, вырвал у него мышь и показал всем как знак своей победы над тщеславием, самоуверенностью и глупостью…
Глаза у Алексея стали наливаться кровью, он весь сжался, и хрустальный бокал, стиснутый в его громадном кулаке, со звоном лопнул. Не обращая на это внимания, все так же улыбаясь, Золотой закончил:
— Так выпьем же за незыблемость основ, разрушая которые, мы рискуем развалить все здание! Прошу вас, господа!
В этот момент часы пробили восемь. Никто не зааплодировал, все вяло чокнулись и пригубили бокалы в полной тишине. Я поняла, что сейчас что-то будет, и поспешила разрядить обстановку:
— Может быть, немного потанцуем? — громко и весело сказала я. — А то что-то все скуксились, как на похоронах. Милый, ты зачем меня сюда пригласил? — капризно обратилась я к Золотому. — Я сейчас умру от скуки…
— Заткнись, шамовка! — рявкнул Алексей и грохнул окровавленным кулаком по столу так, что вся посуда подпрыгнула и звякнула.
— Тише, Леха, еще не время, — осадил его Егор, нахмурившись.
— На хрен мне время?! — он сгреб край скатерти и рванул на себя. — Манал я все ваши условия!!!
Все со звоном посыпалось на пол, опрокидываясь и разбиваясь, девицы завизжали, а трое дружков кинулись успокаивать буяна, который рычал и не сводил с Золотого ненавидящего, мутного взгляда. Тот поднялся, взялся за спинку моего стула и сказал:
— Пожалуй, нам пора немного отдохнуть, Мария, — он взял меня за локоть, — До встречи в девять часов, господа!
— Что происходит, дорогой?! — испуганно верещала я, когда он уже выводил меня в дверь. — Отвези меня домой! Немедленно!..
— Ты молодчина, отлично сыграла, — похвалил меня Золотой, когда мы вышли в какой-то коридор и начали подниматься по широкой лестнице. — Теперь они тебя вообще в расчет брать не будут. Это хорошо.
— Ты тоже здорово говорил, мне понравилось. Что теперь, все начнется раньше?
— Считай, что уже началось, — пробормотал он, оглядываясь вокруг.
Мы стояли в большом коридоре второго этажа, по сторонам которого виднелись высокие двери. В другом конце коридора тоже была лестница. Заглянув в одну комнату, мы увидели, что она совершенно пуста.
— Наверное, мебель специально вывезли, чтобы не переломали, — предположил Андрей.
— Скорее не хотели, чтобы мы использовали ее в качестве оружия. Идем, поднимемся на самый верх, чтобы спина по крайней мере была прикрыта. С неба-то они на нас не упадут, надеюсь…
Мы быстро пошли, почти побежали, по лестнице на четвертый этаж и стали искать вход на чердак. Люк оказался закрытым на висячий замок. Снизу пока ничего не было слышно, и только наши шаги гулко раздавались в огромных пустых помещениях. Я сняла туфли и понесла их в руках.
— Да выброси ты их… — посоветовал рыжий, прислушиваясь и оглядываясь.
— Сейчас, все брошу… — пробормотала я и затащила его в самую крайнюю от лестницы комнату. Из нее вела еще одна дверь, мы пробежали туда и очутились в огромной ванной. Видно, весь этот этаж занимали спальни. Спрятаться в них было невозможно. Мне не хотелось оставлять свою страховку в одиночестве, но, пока бандиты внизу не зашевелились, я решила сама быстренько все обегать и осмотреть. Я оказалась права: кругом были спальни, и только одна дверь вела в бильярдную, где стояло несколько столов без киев и шаров. Если бы я была моим братом Медведем, я бы смогла отломать ножку от такого дубового стола, но Пантере это было не по зубам. Когда я вышла в коридор, на лестнице раздались голоса, веселые и глумливые.
— Эй, старый орел, — пьяно орал Алексей, — где там твое гнездышко? Сейчас я тебе перышки повыщипываю! Ку-ку, мой птенчик1..
— Заткнись ты! — шикнул на него Егор. — А то догадается.
— А ему уже без разницы! Ему уже конец…
Я нырнула обратно, не решившись скакать по коридору, и затаилась за дверью, оставив маленькую щелку для обзора. Комната, где остался Золотой, находилась почти напротив. Голоса эхом прокатывались по зданию и неумолимо приближались. Их было только двое, и оба были одинаково сильны на вид. Но как они догадались, что мы спрятались именно здесь?! Им бы прежде прочесать все остальные этажи, начиная с подвала, так нет, сразу идут сюда…
Я запоздало кинула взгляд на потолок, ожидая увидеть видеокамеры, но их не было. Может, они скрыты? Вот сволочи какие! Честная игра, называется, четверо бугаев против одного немолодого человека…
