— А о чем он сейчас писать собирался?

— А кто ж его, гения, знает? — искренне удивилась она. — Предсказания — дело нам неподвластное. Он только фактуру собирал, газеты читал, вырезки делал. Переживал все, творческими муками исходил…

— Да уж, видела я вчера эти муки, — пробормотала я себе под нос.

— Что говоришь?

— Говорю, что теперь делать собираетесь?

— А ничего. Закрой меня здесь и уходи с Богом. Мне без Петеньки на земле делать нечего, за ним пойду… — Она тупо уставилась в пол, шевеля разбитыми губами.

— Вас же найдут здесь! — удивилась я.

— А ты крышечку сверху закрой и шкапчик запри. Пока будут искать, я уж его догоню. Он еще недалеко ушел, я его еще слышу, меня зовет…

— Что, и на том свете писать собирается с вашей помощью?

— А что? Его великий дух бессмертен, пусть творит. А мне, может, судьбой так означено, чтобы ему помогать. Иди уж, а то скоро светать начнет.

— Вы уверены?

Она так глянула, что меня бросило в дрожь от этого холодного, уже почти неживого взгляда. Да, на этой земле, ей, пожалуй, и вправду делать уже нечего. Она больше там, с ним, чем здесь. Бог сам простит ее или накажет, а я не имею права решать ее судьбу. Да и некому в нынешней России осудить эту заблудшую женщину — сами все погрязли по уши…

— Воля ваша. Прощайте, Екатерина Матвеевна. — Я поднялась. — Встретите мужа, привет от меня передайте…

И туг, словно из-под земли, пронесся тяжелый вздох, и я явственно услышала голос Ванилина:

— Гони ее прочь…

Я вздрогнула и испуганно перекрестилась, а вдова удивленно посмотрела на меня:

— Что это с тобой?

— Вы… ничего сейчас не слышали? — дрожащим голосом спросила я.

— Все я слышала, — поникла она. — Это его дух здесь колобродит еще. Вишь, ругается опять. Иди уж с Богом…

Чувствуя, что сейчас тоже сойду с ума в этом жутком погребе, я быстро подошла к трупу, проверила пульс и, убедившись, что он уже остывает, опрометью бросилась из склепа.

Выбравшись наверх и не закрыв никакие люки и шкафы, я побежала к выходу, чтобы скорее глотнуть свежего воздуха и избавиться от ощущения, что за мной гонится нечистая сила в образе разъяренного духа Петра Ванилина, величайшего писателя современности. На крыльце остановилась и начала жадно глотать воздух, ухватившись за перила. Небо уже посветлело. Из сарая важно вышел черный петух, бросил на меня презрительный взгляд, тяжело взлетел на забор, задрал клюв и закукарекал на всю ивановскую, разгоняя последние звезды на небе. Пропев четыре раза, он глянул на меня, проверяя произведенный эффект, и я показала ему большой палец, дескать, здорово ты им всем дал, Петруша!

У ног моих что-то замычало, и я вспомнила об охранниках. Оба лежали с открытыми глазами и с выражением глубокой ненависти смотрели на меня.

— А, уже очухались! — проговорила я, чувствуя душевный подъем от деревенской зорьки и петушиного крика, раздававшегося уже со всех концов. — И что мне теперь с вами делать?

Наклонившись, я сорвала с их ртов пластырь, и они туг же, дуэтом, начали ругаться:

— Сука! Гадина! Я тебя живьем сгною! В порошок сотру!

— Ну-ка цыть, мальчики! — прикрикнула я и пнула Игорька в бок. — Мне с вами посоветоваться нужно.

Они удивленно замолчали. Смотреть на них, лежащих рядышком, перепеленутых скотчем, было уморительно, но я не смеялась, чтобы не оскорблять их мужское достоинство.

— Чего ты от нас хочешь? — простонал Леонид.

— Кто ты такая? — прохрипел Игорь.

— Я и сама не знаю, — честно ответила я. — Вот и хочу посоветоваться, — и присела на ступеньку. — Скажите, только честно, вы знали, какая грандиозная афера проворачивалась в этом невзрачном домишке, который вы охраняли?

Они заморгали глазами, и Игорь сказал:

— Что ты несешь? Какая афера? Здесь все чисто, мы проверяли!

— Даже следили за Катериной, — поддакнул Леонид. — Честное слово.

— А ваш начальник, Чуйко, мог знать?

— Да о чем знать-то?!

— Что все эти книги и предсказания — полная туфта! Что Ванилин не умирал пятнадцать лет назад и писал все книги, сидя в инвалидной коляске под видом сестры, считай, на ваших глазах, и обмишурил полмира! И все это благодаря вам!

Парни остолбенели. Рты их раскрылись, и кровь сошла с ошеломленных лиц. Потом Игорь неуверенно пролепетал:

— Ты шутишь?

— Да, лучше скажи, что шутишь, — попросил Леонид.

— Нет, не шучу, а чего вы так испугались?

Они переглянулись.

— Ты что, не врубаешься? — тихо спросил Игорь.

— Пока нет.

— Тогда так. — Он задумался, скосил глаза на друга, потом на меня и твердо произнес: — Если все это правда, а я почему-то склонен тебе верить, то развязывай нас и нужно срочно валить отсюда. А то нам всем конец. Давай, потом все объясню.

И я почему-то ему тоже поверила и стала освобождать их от пут.

— Где ты так вязать научилась? — проворчал Леонид. — Даже пошевелиться нельзя.

— Научишься с вами, — буркнула я. — Учтите, если что-нибудь попробуете выкинуть…

— Да ну тебя к черту! — выругался Игорь. — Хватит с нас уже и вчерашнего. С тобой мы потом разберемся, а сейчас нужно линять. Можешь наши пушки взять, если не веришь.

— Ладно уж, оставьте себе, мне и без пушки хорошо.

Потирая руки, они, кряхтя, поднялись и синхронно потянулись. Я невольно залюбовалась их красивыми мужскими телами. Эх, еще бы мозгов добавить — цены бы не было! А если еще и любить научить? Да чтобы сердцем, а не… Впрочем, это уже из области несбыточных фантазий.

— Держи лапу, Мария, — серьезно сказал Игорь и протянул мне здоровенную ладонь. — Уважаю таких.

Я скромно сунула ему свою маленькую лапку и скривилась, когда он ее сжал.

— И мою держи, — пробасил Леонид, немного смутившись. — Не обижайся на нас — мы на работе.

— Забудем, — смутилась и я, пожимая его руку. — Так что теперь делать прикажете?

Рассовав свои пистолеты за пояса, они почесали затылки, и Игорь сказал:

— А где хозяева?

— В подвале. Ванилин мертв, а Екатерина только собирается.

— В каком еще подвале? — удивился Леня. — Нет тут никакого подвала, только там, на огороде, погреб.

— Неудивительно, что у вас под носом такое провернули, — усмехнулась я. — Идемте, покажу.

Я провела их в спальню и показала люк в шкафу.

— Только я туда больше не полезу, с меня хватит, — решительно заявила я.

— Разберемся, — проворчал Игорь и стал спускаться по лестнице в люк, его друг последовал за ним.

Минут через пять, посеревшие, они вылезли обратно. Леонид сказал, усевшись на кровать:

— Вот это да, мать твою! Как же мы проморгали?

— Что с трупами делать будем? — спросил Игорь, глядя перед собой.

— С трупами?! — изумилась я. — Там же только один должен быть!

— Катерина на наших глазах отошла. Наглоталась какой-то гадости, — он поморщился. — Что за народ? Понатворят черт знает что, а потом сбегают. А мы туг отдувайся за них!

— По-моему, Чуйко ничего не знает, — неуверенно проговорил Леня. — Я бы его сразу раскусил, по глазам.

— А думаешь, директор издательства знает? Вряд ли бы он на такое пошел. Слишком большой риск, — сказал Игорь.

— Ха, риск, тоже мне! — усмехнулся горько Леонид. — Сейчас и похлеще аферы проворачивают, и ничего! Ты «МММ» вспомни! А наши чем лучше?

— Если они знают, тогда нам точно трандец, — подытожил Игорь. — Представляешь, какая буча подымется, если все всплывет? Это ведь огромные бабки! Да нас всех уберут, лишь бы замять это все. Нет, я на это не подписываюсь. В контору я не поеду.

— То-то я думаю, что больно много внимания к этой персоне, — задумчиво проговорил Леонид. — И охрана у нее, и открытый кредит в банке, и вообще никого не подпускают…

— Вот и я говорю, что все им известно. Надо сматываться.

— Куда сматываться? У тебя что, тайная квартира есть? У меня полный голяк — только на вокзал или к бомжам в канализацию, — расстроенно проговорил Леонид.