Присев рядом, Марина искренне попыталась вникнуть в его слова.

– Как-то уж очень неубедительно. Из-за одного мальчика…

– Служба контроля не беспокоится по пустякам. Это серьезно, Марина.

– Если кто-то еще начнет летать, «Звездный Мост» потеряет свою власть?

– Конечно. И, поверь, просто так они ее не отдадут.

– Андрей, может, не все так страшно? Может, Сашка просто стянул что-то, и полиция это ищет?

– Служба контроля – не просто полиция. Это служба безопасности, это власть «Звездного Моста». Это сам «Звездный Мост». Если ищут мальчика – значит, он угрожает «Звездному Мосту».

Марина сдавила пальцами виски.

– Ох.

– Вот именно, ох.

– Скажи. Вас так много – пилотов. Разве вы не можете передать своим планетам этот ген? За деньги, ради патриотизма? Дался вам «Звездный Мост»!

– Пилот принадлежит Компании вместе с деньгами и патриотизмом, – сообщил Андрей в ответ. – У нас в мозгу специальная программа, которая активирует способности, совмещает мозг с компьютером корабля. И заодно держит нас в зависимости. Месяц без полетов – и у меня начнется жуткая ломка. Если не вернусь в космос – умру. Без нее любой ген бесполезен, скопировать ее нельзя.

– А в старости?

– У Компании лучшая медицина во Вселенной. Пилоты летают до девяноста лет. Когда летать дальше невозможно, врач вводит лекарство, и смерть приходит быстро. По меркам жуков это гуманно.

– И ты добровольно пошел на это?!

– Все идут добровольно. Марина, я с пеленок мечтал о космосе! Тогда еще и речь не шла о Контакте. Ночами не спал, смотрел «Звездный Путь»…

– Я тоже смотрела, – призналась она.

– Сопротивление… – улыбнулся Андрей.

– Бесполезно, – подтвердила Марина.

Андрей осторожно положил руку ей на плечо. Притянул ближе.

– Ты не против?

«Я могу сказать, что не хочу. Это будет наглая ложь…»

Марина ответила на поцелуй.

– «Снявши голову, по волосам не плачут» – как раз об этом? – спросила она.

– Что-то в этом роде, – согласился Андрей, расстегивая ее блузку.

– Подожди! А разве в корабле нет системы наблюдения?

– Поменять кристаллы с записью на другие не сложнее, чем перебросить шарик тебе в карман.

– Сашка это сделал?

– Это сделал я, – прошептал Андрей, – снявши голову, по волосам не плачут… Хочешь еще о чем-то спросить?

Марина замотала головой: она не хочет ни о чем спрашивать, она хочет довериться его сильным рукам…

«У нас меньше недели».

Марина изо всех сил вглядывалась в лицо спящего пилота – хотя бы в памяти сохранить навсегда. Твердые скулы, решительный подбородок. Томительно засосало внутри. Слишком привлекателен. Побочный эффект пилотских способностей, или Андрей с рождения такой?

– Сопротивление бесполезно, – прошептала Марина.

Он открыл глаза. Бросил взгляд на часы в углу экрана – Марина подавила вздох. Сказка заканчивалась слишком быстро. Андрей зарылся пальцами в ее волосы, в серых глазах промелькнула улыбка.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

– Нетрудно догадаться.

– Не считай меня ловеласом, Марина. Сколько ты пробудешь на Хотосе?

– Полгода – земных.

– А потом?

– Вернусь в Москву.

– Я тебя найду, – улыбнулся он. – Рискнешь связаться с мутантом, который живет неделю на Земле и месяц в космосе? Или… У тебя кто-то есть?

– Есть. – Марина облегченно выдохнула ему в плечо. – Вот этот мутант.

Андрей поцеловал ее.

– Вот и прекрасно. Сейчас я пойду – надо еще выгнать из моей каюты оболтуса, пока он чего-нибудь не натворил. Моя вахта двенадцать часов, а потом… я приду?

– Приходи.

– Они потащили меня на проверку. Одевают такие железки на голову и руки, и на компе смотрят эти способности. – Сашка лизнул купленное Мариной мороженое. Зажмурился от удовольствия. – Поднялся скандал. Меня закрыли в комнате с железными стенами.

– По-моему, ты умеешь ходить сквозь стены, – заметила Марина.

– Не, я не умею.

– Как же ты попал ко мне в каюту?

– Я открыл замок. Он электронный, это легко. А там не мог, у них какое-то излучение мешает. Меня мамин друг выпустил. Ночью. На Земле меня бы сразу нашли, из Питера я улететь не мог – поймали бы. В России всего два космопорта. Мама купила мне билет до Москвы, и…

– И мама отпустила тебя одного неизвестно куда?

– Известно куда – к своей подруге на Хотосе. Ей больше ничего не оставалось.

– А отец?

Сашка пожал плечами.

– Она сказала, он пилот. С другой планеты.

– Понятно.

Марина откинулась на спинку стула. Зал ресторана был полон людей, шум чужих голосов и смеха скрывал их негромкий разговор. Сашке все нипочем. Расстался с матерью, чудом избежал ареста – и с довольным видом уплетает мороженое. Что ждет мальчишку дальше? Стоит «Звездному Мосту» дать сигнал, и власти любой планеты принесут Сашку на блюдечке. Ему не скрыться, если Андрей прав, и в крови мальчика действительно бомба вселенского масштаба.

Андрей еще не вернулся с дежурства, и Марина скучала так, что самой делалось страшно. Поминутно смотрела на часы. С каждым кругом стрелки встреча ближе, и так же неумолимо близилось расставание.

Экспедиция на Хотос – дело всей жизни, Марина два года готовилась к ней, но сейчас она все отдала бы за лишнюю неделю на корабле. Сашка, маленький оболтус, посматривал хитро, как будто видел ее насквозь.

– А я у Андрея в каюте ночевал, – сказал он невинно.

– И как?

– А он там не ночевал.

– Понятно, раз ты занял его кровать.

– А где он был?

– Разве это твое дело? – нахмурилась Марина.

Мальчишка надулся.

– Ты же меня расспрашиваешь!

Марина даже растерялась.

– Но это другое. Я взрослый человек, и…

– А я маленький! – Сашка сморщился, будто готовясь зареветь. – Как ловить меня с пистолетами, так взрослый, а ты…

– Тише, тише! – Марина выставила вперед ладони. – Я не ловлю тебя с пистолетами. И не надо об этом здесь!

– А где он ночевал? – упрямо спросил Сашка.

– Ты ужасный ребенок. В моей каюте. Доволен?

Он улыбнулся с видом победителя.

– Да. Купишь еще мороженого?

Марина со вздохом позвала официанта.

Он не вышел в тот день на работу. «Звездный Мост» не прощал даже малейшей небрежности, но в этот раз ему было все равно. Инстинктивное чутье, свойственное зверям и преступникам, кричало: сегодня за ним придут. Бежать? Не получится. Надо было раньше, пока не ослабел от страха, пока жесткие тиски погони не сомкнулись, загоняя в угол. Теперь – поздно.

Вчера он дежурил на станции. Обычное дежурство, рутина: протестировать системы, убедиться, что компьютеры, дикая смесь земной техники с инопланетной заумью, работают без сбоев. Этих сбоев, даже незначительных, допустить нельзя: пришельцы скрупулезны, пунктуальны и совершенно не понимают шуток. У них свои понятия о том, что значит «хорошо».

Надо признать, он отлично разбирался в чужих технологиях – только сейчас от этого было нисколько не легче, наоборот. Вернись все назад, он в жизни не подошел бы технике «Звездного Моста». Не изучал бы ее с первого года Контакта, со скрупулезностью маньяка выискивая крохи сведений, не мечтал бы овладеть запретным знанием. Не пришел бы на работу в «Звездный Мост».

Почти десять лет он был доволен своей жизнью. Были деньги: «Звездный Мост» платит щедро, на Земле разве что министры получают больше. Были женщины: серебристая эмблема на рукаве – и бабы у твоих ног. Было все, о чем мог мечтать, и тайны «Звездного Моста» в придачу.

Но однажды холодный голос в телефонной трубке предложил встречу – очень выгодную встречу, и он не смог отказаться. Не посмел ослушаться ледяного приказа, спрятанного за вежливым приглашением. Не справился с замаячившим призраком Больших Денег.

Так просто, даже смешно. Кто, как не главный техник Московского Представительства «Звездного Моста», знает, где спрятаны «жучки»? Кто, как не он, способен отключить наблюдение – или, лучше, пустить в камеры качественную «липу»? Что ему стоит организовать себе ночную смену на орбитальной станции, занять дежурных хорошим фильмом или просто, в нарушение строгих правил, ящиком пива? И, в конце концов, разве у него нет доступа к катерам? Так почему бы ему не привезти на станцию гостя – ночью, тайком. Никто не увидит, как тихо заработает компьютер в опечатанной комнате подготовки пилотов. Никто не станет считать ампулы стимулятора. Некому заметить, как через полчаса две тени покинут станцию. Так почему нет?