Удивленно пожала плечами – мальчишка показывал старый, как мир, трюк с шариком и перевернутыми чашками. Заметив Марину, сверкнул крупными зубами:

– Будете делать ставки?

– Нет, спасибо, – ответила она.

– Самая левая, – сказала женщина в длинном платье.

Они что, правда не видели этот фокус? Мальчишка поднял левую чашку. Шарика там, конечно, не было. Женщина разочарованно вздохнула. Приложила пластиковый треугольник платежной карты к считывателю мальчика, и половина универсальной единицы пополнила счет фокусника. Недешевые, однако, развлечения у некоторых детей!

– Теперь я, – вмешался спутник женщины.

Через минуту и он достал платежку.

– Зачем ты их обманываешь? – спросила Марина. – На Земле этот фокус все знают.

– Обманываю? – Мальчик, казалось, искренне возмутился. Протянул Марине «набор фокусника». – Попробуй сама!

Под взглядами наблюдателей Марина положила шарик под одну из чашек. Пожав плечами, покрутила их в разные стороны.

– Левая, – бросил мальчишка.

Марина подняла левую чашку, послышался довольный смех.

– Ты видел, – сказала она.

– Клади обратно. И не трогай.

Марина послушно накрыла шарик левой чашкой.

– Поднимай среднюю.

И шарик нашелся по указанному адресу.

– Ну? – требовательно спросил мальчик. – Ты чашки не крутила. Я тоже их не трогал.

Чувствуя себя донельзя глупо, Марина все-таки перевернула чашку и заглянула внутрь. Никаких таинственных приспособлений там, конечно, не нашлось.

– Все равно здесь какая-то хитрость, – вздохнула она.

– Хитрость? – Мальчишка сложил руки на груди. – Ладно. Клади его куда хочешь.

Его нахальная уверенность невольно будила ответное упрямство. Положив шарик под среднюю чашку, Марина сказала:

– Ну?

– Поднимай. Все три.

Пришлось подчиниться. Марина почти ждала, что шарик исчезнет, но зрители разразились радостными криками.

– У тебя в кармане, – безразлично сказал мальчик.

С самым глупым видом Марина вытащила из кармана куртки стеклянный шарик.

– Ну? – передразнил ее мальчик. – Просишь прощения?

– Прости, – вздохнула Марина и покорно достала карточку.

– Ты ставок не делала, – буркнул он в ответ.

Молча собрал свое хозяйство и направился к выходу. Зрители один за другим разошлись. Марина задумалась, глядя мальчишке вслед – что-то ее беспокоило, но что… Так и не сообразив, со вздохом убрала платежку.

– Все-таки обиделся.

– Но вы были правы, – сказал кто-то по-русски.

Марина вздрогнула. Обернувшись, увидела мужчину в белой рубашке с эмблемой «Звездного Моста». Значок на его рукаве отличался от тех, что носили стюарды.

– Что?

– Вы были правы, – повторил мужчина. – Хитрость есть. Не понимаю, как он может…

Он словно спохватился. Улыбнулся.

– Простите. Я Андрей.

– Марина.

– Присядем, Марина? – Он галантно придвинул стул, отброшенный мальчишкой. Махнул рукой официанту: – Вина?

Марина улыбнулась.

– Нет, спасибо. Чай, может быть…

– Тогда я вас угощу кицем. Пробовали?

– Нет.

– Самый популярный напиток Ассокты.

В ожидании заказа Марина разглядывала своего нового знакомого: высокий, широкоплечий, на вид лет двадцать пять – тридцать. Русые волосы темнее, чем у Мишки, черты твердые, уверенные. Мишка проигрывает по всем статьям… Она резко одернула себя: что за мысли? Спросила, чтобы заполнить паузу:

– Итак? Какая же тут хитрость?

Андрей озадаченно улыбнулся.

– Я мог бы повторить этот фокус. А вот вы – нет.

– Почему?

– Я – пилот «Звездного Моста». Скрытые способности моего подсознания искусственно увеличены в миллион раз. Мозг пилота, подключенный к компьютеру, выносит корабль за пределы материальной Вселенной. И возвращает обратно. Иначе полет до Хотоса занял бы тысячи лет. Перебросить на несколько метров маленький шарик – для меня детская забава.

Удивительно, как спокойно Андрей признавал себя мутантом. Марина вспомнила бродячие сплетни о пилотах – ее передернуло.

– И часто вы так развлекаетесь?

Он покачал головой.

– Никогда. Это нарушение правил Компании. Наказание будет… неприятным.

– Но мальчик – не пилот.

– Нет.

– У него могут как-то проявиться ваши способности? Такая… – она проглотила слово «мутация», – случайность?

– Невозможно. Требуется специальная терапия, провести ее может только «Звездный Мост». Это самый охраняемый секрет в Галактике. Догадываетесь почему?

Марина кивнула. Принесли киц – ярко-зеленую жидкость в высоком бокале.

– Но ведь раньше, до Контакта, у людей бывали странные способности. Телепатия, телекинез… Без всякой терапии. И, наверное, не только на Земле. Разве нельзя допустить случайный прорыв?

– Наверное, вы правы. Будь мальчик землянином, я бы сказал «надеюсь». А так – надеюсь, он может двигать только шарики.

Марина молча согласилась. Все люди братья. Плохо, если ваши братья оказываются сильнее вас.

Поднесла к лицу неожиданно холодный бокал. Андрей улыбнулся.

– Но ведь это… – Марина поперхнулась.

– Анис? Только на первый взгляд. Подождите немного.

Она сделала четыре глотка, прежде чем появился эффект. «В голове прояснилось» – это очень слабо сказано. «В голове взорвалось прояснение»? Опять не то.

– Невероятно, – выдохнула Марина.

– Это называют опьянением наоборот.

– Нет, здесь больше. – Она с силой потерла виски. – Кажется, я могу читать мысли! И видеть сквозь стены…

«И сквозь одежду, наверно, тоже. Интересно, сколько любителей кица разглядывают сейчас меня?»

– Это иллюзия, – успокаивающе сказал Андрей. – Скоро пройдет.

– Хорошо, потому что долго я не выдержу.

– Долго и не надо. Киц вызывает привыкание.

– Это наркотик?

– Официально – нет.

Марина постаралась сдержать раздражение, но Андрей понял. Огорченно поднял ладони.

– Марина, извините! Я должен был предупредить!

– Все в порядке.

Она отставила бокал, попыталась улыбнуться. Может быть, в «Звездном Мосте» принято так шутить с новичками?

– Это правда популярный напиток, – все еще виновато сказал Андрей.

– Все в порядке, – повторила Марина. – Я еще не привыкла к…

Она выразительно посмотрела вокруг: «не наркотик» киц, тройки влюбленных, работники корабля, заигрывающие с амазонками. Андрей проследил за ее взглядом.

– Эти двое новички, первый полет. Их ждет разочарование: у луканок строгие правила морали. И тяжелые кулаки.

– Тогда почему вы их не предупредите?

– Не принято, – улыбнулся Андрей.

– А наливать новичкам киц – принято?

Он кивнул.

– Я больше не буду, честно. Вы впервые в космосе?

– Да.

– Далеко?

– До Хотоса.

– Любопытная планетка, – бросил Андрей тоном прожженного космического волка и поднялся. – Через час моя вахта. Еще увидимся, Марина?

Она пожала плечами.

– Наверно.

Странные порядки в «Звездном Мосте»: за передвинутый шарик ждет «неприятное наказание», а вот заигрывать с пассажирками – пожалуйста. Сколько угодно.

Проясняющее действие кица и впрямь быстро закончилось, а повторения Марина не жаждала. Оставив на столе недопитый бокал, еще раз оглянулась на высокоморальных луканок и покинула ресторан.

Поймать мальчика удалось только на следующий вечер. Марина подсела к нему за столик.

– Можно?

И получила в ответ настороженный взгляд.

– Пожалуйста.

В его блестяще-черных глазах, в курчавой шевелюре над высоким «пушкинским» лбом чудилось что-то негритянское. Впрочем, тонкие губы скорее подошли бы европейцу. Манера держаться напоминала повадки бродячего котенка – Марина однажды подобрала такого. Живой и настороженный, одинаково готовый к игре и к бегству, он прожил в ее квартире три дня, поедая запасы колбасы и царапая мебель. Потом вылез в раскрытую форточку – и сбежал.

– Как тебя зовут? – спросила Марина.

– Сако, – ответил мальчик.