– Как необычно, – удивленно сказала Ольга.

– Привыкай, – отозвался ее муж.

Четверо товарищей по экспедиции приветливо кивнули вошедшим. Марина устроилась в по-дорожному жестком, но удобном кресле. Замысловатые крепления ремня вызывали легкое недоумение, но стоило половинкам коснуться друг друга, и гибкая застежка соединилась. С жадным любопытством ребенка на пороге сказки Марина оглядела катер: сорок посадочных мест, тридцать восемь человек прильнули к окнам и только один, кудрявый мальчишка лет двенадцати, усердно притворяется спящим.

Он сидел напротив, Марина отчетливо видела его дрожащие ресницы, слишком прямо лежащие на коленях пальцы с нестрижеными ногтями. Свежую царапину под коленкой, пожелтевший след синяка на левой скуле.

Что с ним, боится летать? Или скучает по дому? Одежда – разноцветное подобие короткого халата без рукавов – выдает инопланетянина. На ногах плетеные сандалии. Турист, наверное.

Марина поискала глазами родителей мальчика. Не найдя, усмехнулась: хватит уже мыслить по-земному. На многих планетах двенадцатилетние дети считаются взрослыми.

Раздался негромкий гул двигателей. Марина отвернулась к иллюминатору. Матово-белый материал стен напротив сидений становился прозрачным, дальше опять бледнел, и это без всяких потерь в герметичности. Сквозь прозрачную часть еще минуту виднелась залитая солнцем посадочная площадка. Потом – резко ушла вниз.

Противоестественный вертикальный взлет не принес перегрузок, вообще никаких ощущений, если не смотреть в окно. Пожалуй, ремни безопасности нужны лишь для спокойствия нервных пассажиров – вроде Марины, судорожно вцепившейся в подлокотники. Интересно, что мальчик даже не напрягся. Опытный космический турист!

Слишком быстро, чтобы человеческий мозг успел осознать происходящее, голубой глобус уменьшился в размерах. Промелькнула орбитальная станция «Звездного Моста», взгляды притянул сверкающий край звездолета. Огромный, не меньше полкилометра в диаметре, лайнер и правда походил на тарелку – сумасшедшую тарелку, вообразившую себя звездой.

Звездолет приблизился, заслоняя все, навстречу распахнулась гигантская щель. Катер скользнул внутрь, в яркий свет и безопасность корабельного чрева. Несколько минут – и двери открылись. Повторяя движения мальчика, Марина легко расстегнула ремень. Подхватила на плечо сумку.

Пассажиры катера потянулись к выходу. Кто-то – с уверенным видом бывалого космонавта. Другие, как Марина, – ошеломленно глядя во все стороны.

Помещение размером с небольшой стадион заливал неяркий матовый свет. Все вокруг было белым – стены и потолок из того же материала, что и катер. Темное покрытие на полу и серебристо-металлические входные двери возвращали к реальности. Марина взглянула на них с облегчением. Через несколько метров застыл еще один катер, дальше – пустое пространство с держателями.

Пассажиры, кто поопытней, уже направлялись к дверям. Те разошлись навстречу, и человек в черных брюках и белой рубашке с эмблемой «Звездного Моста» произнес приветствие на универсале. Тут под потолком загорелись красные лампочки, и человек торопливо сказал:

– Прибыл следующий катер. Пройдите, пожалуйста, за мной.

Марина последовала за остальными и оказалась в широком коридоре. Из-за матовой белизны стен он казался бесконечным. В углублениях потолка неярко горели продолговатые светильники, вдоль стен тянулись поручни. Подняв голову, Марина заметила поручни на потолке. На случай невесомости – догадалась она.

Несколько служащих – как их называть? стюарды? – без суеты проводили пассажиров по каютам.

«Как здесь не заблудиться?» – в панике думала Марина, проходя перед чередой совершенно одинаковых коридоров. Но вот, наконец, и ее дверь. Стюард – на его поясе она заметила кобуру – протянул пластиковую полоску:

– Ваш ключ. Приложите его сюда.

Марина послушно коснулась ключом двери, и та сразу ушла в сторону.

– А как я… – начала Марина.

– На экране схема корабля, информация и кнопка вызова, – ответил стюард, удаляясь.

«Схема корабля, информация, кнопка вызова».

Марина шагнула внутрь. Опустила сумку на пол.

Мило, ничего не скажешь. Комнатка метров пятнадцать, стены «под дерево» – приятный контраст с вечной белизной. Полукруглый диван никак не назовешь корабельной койкой. Небольшой столик, два стула – похоже, здесь можно принимать гостей. За дверцами в стене шкафчик, на полке постельное. В другом шкафчике набор посуды. Хрусталь? Марина прикоснулась – пластик. На стене большой плоский экран с мерцающей разноцветной схемой. За узкой дверью – маленькая ванная. Все, о чем только может мечтать космический турист.

Ой, нет, не все. Марина даже усмехнулась, ощутив бурчание в желудке – космический турист вчера остался без ужина из-за сердечных дел, сегодня ему тоже было не до еды. Раз туриста не погрузили в анабиоз, значит, должны чем-нибудь накормить.

Радуясь шутливому настрою, вернулась к экрану. Что ж, дорогу к ресторану она найдет. Под схемой зеленый овал с надписью «вызов» и красный – «тревога». Если нажать зеленую кнопку, явится вооруженный стюард, а если красную? Отряд космической полиции? Толпа стюардов с огнетушителями? Марина решила не проверять.

Симпатичная каюта. И главное – одноместная. Может, других и не бывает? Компания «Звездный Мост» оправдывает высокие цены качеством перевозок? Марина улыбнулась. Напряжение отпустило ее. В мир снова вернулись краски. Сердце плакало и звало Мишку, но… Если честно, не так уж и громко.

Она родилась за тринадцать лет до Контакта. Как любой ребенок тех лет, успела намечтаться о космических приключениях еще раньше, чем слово «фантастика» резко устарело. Теперь, на борту настоящего звездолета радость ожившей сказки перекрыла все остальные чувства. Двенадцать дней в космосе, экспедиция на другую планету – как звучит!

«Еще немного – и я запрыгаю».

Спасаясь от несолидного желания, Марина отправилась на поиски ресторана и завтрака.

Зал, где собралось уже человек пятьдесят, выглядел почти пустым. Сколько же всего пассажиров на корабле? На стенах светились абстрактные узоры, фигуры мягко перетекали одна в другую, вспыхивали всеми цветами радуги. Непривычно, но не раздражающе. Маленькие, на две персоны, столы, чередовались с большими без всякой системы.

Марина выбрала столик, и рядом сразу возник официант с электронной планшеткой меню. Экзотические названия будили скорее любопытство, чем голод. Марина решительно перешла в раздел «блюда Земли». Выбрала стейк, салат и зеленый чай.

Зал постепенно заполнялся народом. Один за другим явились на поиски завтрака Маринины коллеги. Земляне в джинсах и спортивных костюмах быстро смешались с пестрой толпой инопланетных туристов. Яркие халаты без рукавов носили женщины наравне с мужчинами, длинные серые платья, усыпанные затейливым переплетением ремешков – исключительно мужчины. Хватало и нормальной одежды: разновидности брюк и рубашек были популярны почти во всей Галактике.

Слегка шокировала взгляд державшаяся особняком группа женщин в узких набедренных повязках – мысль прикрыть грудь явно не пришла в их лысые головы. Для экипажа, видимо, не было строгих правил поведения: двое мужчин в белых рубашках с эмблемами «Звездного Моста» подсели к столику лысых амазонок. Вслед уже спешил официант с полным подносом бокалов. Марина отвернулась.

И тут же обратила внимание на другой стол, где пара мужчин и женщина общались, сопровождая слова весьма откровенными прикосновениями – все трое. Да уж, к галактическим порядкам ей привыкать и привыкать.

В дальнем конце зала столпились люди, земляне вперемешку с чужими. Кто-то подходил, кто-то, наоборот, выбирался наружу с озадаченным видом. Доносились громкие голоса, но причину переполоха не было видно. Марина взглянула равнодушно: корабль гораздо интереснее ресторанных волнений толпы.

Чай закончился. Марина хотела вернуться в каюту, но, уже поднимаясь, случайно заметила меж чьих-то спин склоненную над столом кудрявую макушку. Это был тот мальчишка из катера, и, похоже, внимание собравшихся было приковано именно к нему. Непонятный укол беспокойства толкнул Марину ближе. Сначала она ничего не могла разглядеть за спинами, но затем полный мужчина в джинсах сердито выругался, отходя, и Марина заняла его место у столика.