— Пожалуй, не стоит, — отказался ОН.

— Вы совсем не пьете? — удивилась Настя.

— Воздерживаюсь. Не доставляет удовольствия.

— Ну тогда попробуйте моего пирога. Я люблю печь пироги.

— Потрясающе вкусно, — сказал Н. Б., жуя кусок и не чувствуя вкуса. Чтобы девушка не заметила ЕГО замешательства, ОН решил вести ни к чему не обязывающий светский разговор.

— Вы давно работаете в архиве?

— Около года. А вы не знали?

— Нет. Как-то не приходилось интересоваться, сколько времени у нас работает тот или другой сотрудник.

— Я раньше секретарем-машинисткой работала в воинской части.

Н. Б. напрягся. Вот откуда волнение. Чутье, как всегда, не подвело ЕГО.

— Что же ушли? — равнодушно спросил ОН.

— Сокращение штатов. У армии тоже не хватает денег. Ой, у меня и музыки нет. Хотите, включу телевизор?

Н. Б. хотел было возразить, но промолчал.

Шел выпуск ИнформТВ. Симпатичная дикторша рассказывала о похоронах жертв маньяка. „Вот бы тебя на этом кладбище разделать и сзади, и спереди“, — мельком подумал ОН, но тут же переключился на сюжет.

ОН увидел на экране журналиста и генерала Успенского. Журналиста ОН уничтожать не станет. Во всяком случае, пока. Любопытный тип. С ним интересно иногда побеседовать. Тем более что больше ЕМУ не с кем было поделиться своими идеями.

А вот генерала придется ликвидировать. Возможно, даже следующего десятого числа. ОН прикинул, как будет выглядеть генерал в мундире, с повернутой назад головой. Оказалось, смешно будет выглядеть. Что ОН будет делать с Успенским дальше, ЕМУ пока думать не хотелось. Как истинный творец ОН знал, что вдохновение придет во время Перевоплощения и Жертвоприношения.

Настя о чем-то болтала, но ОН не слышал ее.

Болтливая дикторша перешла к освещению пресс-конференции в управлении. Как обычно, милицейские чины говорили много и уверенно. Утверждали, что вот-вот возьмут Выродка („Это они меня посмели так назвать“, — в какой раз подумал ОН со злобой.) Однако конкретного ничего не сказали. В ответ на настойчивые просьбы корреспондентов рассказать о ходе следствия, отговорились, что дело взято на контроль в Москве и близится к завершению.

„Ну, ну, — ухмыльнулся ОН, — завершайте!“

ОН переключился на хозяйку. Настя, ловко орудуя ножом, разрезала пирог и приступила к дележке куска торта, тоже, очевидно, оставшегося от девишника.

Настя болтала о трудных нынешних временах, о ценах, о том, что хорошо бы архивным работникам повысить зарплату.

ОН попытался унять возбуждение, все сильнее охватывающее ЕГО.„…Не сейчас, не здесь. Слишком много планов предстоит осуществить. Этот говнюк чиновник видел меня с ней. Придется снова все менять. Лучше подождать. Тем более что скоро Десятый день“.

Настя продолжала болтать. ОН понял, что нужно либо уходить, либо поддержать беседу. Треп был глупый, и ОН решил уйти. ЕМУ надо домой. Необходимо успокоиться, еще раз все продумать.

Перед тем как проститься, ОН шутливо спросил:

— А не проехаться ли нам с вами как-нибудь за город? Погода стоит отличная. Золотая осень. Может, и грибов насобираем!

— Собирать грибы я не большая охотница. Они мне не даются, — она засмеялась. — А за городом я очень давно не была. Кстати, я, между прочим, владею недвижимостью и даже кусочком земли. Во как!

— Замечательно. И где же ваша недвижимость находится?

— В Васкелове. Там жили мои дед с бабкой. Но старики хворые, старенькие, ухаживать за всем добром стало некому. Верхний этаж дома практически развалился, но в нижнем еще можно жить. И банька стоит. Я в ней комнатку оборудовала. Для себя. А в доме летом старики живут, дочку мою берут с собой на лето.

— А у вас и дочь есть?

— Да, не такая уж я и молодая. Наташке уже одиннадцать.

— А зимой дочка где?

— Зимой по очереди. Месяц у деда с бабкой, месяц-два у меня. Благо, живем мы недалеко друг от друга, поэтому в школу примерно одинаково ходить.

— Рискую быть нахальным, но мне бы хотелось как-нибудь и с дочкой познакомиться и особенно в вашу загородную резиденцию съездить. Давно за городом не был. Лето прошло, можно сказать, а я ни разу ни в лесу не был, ни в озере не искупался.

— Договорились, так и быть, я вас приглашаю… Только без ночевки, добавила не без лукавства. — Там и белья нет и одеял, а ночи сейчас уже холодные.

— Согласен на все условия!

Перед уходом ОН церемонно приложился к ее руке, еще больше разжигая себя.

А Настя неожиданно приподнялась на цыпочки и чмокнула ЕГО в губы.

Это потрясло Н. Б. Еще никогда живые губы не прикасались к НЕМУ.

— До встречи, — сказал ОН и поспешно вышел.

После ЕГО ухода Настя убрала со стола, не переставая думать о необычном госте. Что Н. Б. необычный человек, она поняла сразу. У нее были мужчины, в некоторых она влюблялась, но, как правило, в постель к ней лезли спьяну, уверенные, что „меченая не откажет“. И влюбленность быстро уходила, уступая место обиде и унижению. Так после одного. увлечения появилась на свет Наташа.

С Н. Б. иначе. ОН был молчалив и как будто застенчив. „Даже не попытался поцеловать в ответ на мой поцелуй, — вспомнила девушка. И улыбнулась. — А ведь я была бы не против. В НЕМ чувствуется сила!“

Как здорово, если найдется человек, который станет думать не только о себе, о своем плотском, но и о ней. О ее мечтах и желаниях. К тому же ее мечты так просты! Чтобы рядом был мужчина, который искренне станет ласкать, любить по-настоящему, доставляя наслаждение не только себе, но прежде всего любимой женщине…

Они договорились поехать в Васкелово в субботу. А в пятницу вечером ОН убил Новикова. Убил без всяких изысков. Просто ножом, правда, не отказал себе в удовольствии и покромсал тело основательно. Однако то же самое мог вполне сделать какой-нибудь бомж, алкаш или наркоман, а то и просто подростки, обидевшись на дядю, который не дал закурить. Это как каприз гурмана: иногда после всяческих изысков хочется воблы, квашеной капусты или черного хлеба с солью.

Новикова нужно было уничтожить во избежание лишних хлопот. После Десятого дня, когда найдут Настю, наверняка начнут опрашивать сослуживцев, а Новикова в первую очередь.

Он ничуть не боялся, что могут заподозрить ЕГО. Уйти от ментов, которых ОН глубоко презирал, не составляло труда. Но не хотелось привлекать к себе внимание.

Пришлось бы после Десятого дня исчезать с работы, менять квартиру. А это было пока ни к чему. Лучше некоторое время еще побыть в тени.

Утром в субботу, даже если Новикова ночью нашли, Настя о его смерти еще узнать не могла. Вот они и уедут спокойно на лоно природы.

— Подождите меня здесь, — сказала Настя, когда они оказались во дворе перед большим ветхим домом.

Она ушла в дом, а ОН огляделся. Дом стоял на отшибе. Ближайшие дачи виднелись метрах в трехста. Слева поблескивало озеро, едва угадывавшееся сквозь ветви деревьев и кусты. Где-то там была банька. Место неплохое.

Завтра Десятый день. Но Превращение в Неведомого уже начиналось. ОН чувствовал, как непроизвольно время от времени сокращались ЕГО мышцы, как в голове иногда появляется легкий звон колокольчиков. Предстояло еще найти место для Жертвенника и обустроить его.

На крыльце появилась Настя, помахала ему.

— Неужели вы вздумали наводить там порядок? — упрекнул ОН.

— Там невозможно навести порядок, — засмеялась девушка. — Я только сняла чехлы с двух кресел и немного вытерла пыль. Пошли.

Она взяла ЕГО за руку, отчего ОН непроизвольно вздрогнул, и ввела в большую комнату.

— О! У вас здесь просто хоромы. Старинные барские покои.

— Да. И если не обвалится потолок, пока мы будем завтракать, то будет совсем хорошо.

Н. Б. прошел к столу выложил на него пакеты и свертки.

— Вот эти два кресла единственные, в которых можно сидеть, так что устраивайтесь!

Они придвинули кресла к столу и сели. Настя щебетала, разворачивая пакеты и раскладывая продукты. Из одного пакета, принесенного ею, она вынула бутылку вина.