Когда же я собралась позвать Лекса, чтобы он угомонил заартачившуюся скотину, оказалось, что никого впереди нет. Никто и не заметил как я отстала.

Холера мелко задрожала и сделала несколько мелких шагов, совсем рядом шевельнулись кусты и тут эта несчастная трусиха, эта многократно проклятая кандидатка на посещение живодерни, резко сорвавшись с места, рванула в сторону от протоптанной тропинки. Кусты плетьми били по ногам, деревья норовили садануть нижними ветвями по макушке или, на худой конец, задушить, вцепившись в плащ. Перепуганное животное мчалось, не разбирая дороги, резко кидаясь из стороны в сторону и дрожа всем телом. Я сидела в седле и мечтала только об одном — о возвращении голоса. Хотя, о том чтобы не вылететь из седла и не свернуть шею в темноте мечталось тоже.

Внезапно кусты закончились, Холера выскочила на дорогу и тут же резко затормозила, но только для того, чтобы встать на дыбы и послать мою напуганную тушку в короткий полет, закончившийся весьма болезненным ударом об утоптанную землю. Сквозь застилающую глаза темноту я увидела позорное бегство четвероногого транспорта, а потом пришли галлюцинации, и мне стало не до этого.

Глюк в виде снежно-белой кошки телосложением напоминающей пантеру средних размеров, довольно облизнулся и уселся на задние лапы. Небесно-синие глаза с серебряными искрами смотрели с любопытством, стоящие торчком ушки с забавными кисточками на кончиках прислушивались к удаляющемуся ржанию беглянки. Галлюцинация была бы вполне симпатичной, если бы не зевнула, продемонстрировав впечатляющие клыки, и сидела метров на сто — сто пятьдесят дальше.

Животное потянулось, выпустив когти и тягучей походкой подлинного хищника начало приближаться к моей застывшей в немом ужасе персоне. Похоже, киска была голодна. Вот только становиться поздним ужином в мои планы не входило.

Помнится, хищников нельзя провоцировать бегом? Ха! Пусть тот, кто это сказал сам окажется наедине с жаждущей крови тварью.

Кошка удивленно мявкнула и ринулась в погоню за сбежавшей едой, но догнать, прежде чем предполагаемый поздний ужин взлетел на дерево, не успела.

— Киса, брысь! — Дерево оказалось очень разлапистым и крепким, так что сидя почти на самой верхушке, я не опасалась рухнуть вниз, только немножко тряслась и молилась, чтобы это голодное животное не вздумало лезть следом.

Кошка склонила голову на бок и поставила одну лапу на ствол.

— Даже и не думай! Это мое дерево и нам двоим здесь места не хватит! — Лапа переместилась с коры на траву, её хозяйка обвила пушистым (особенно на кончике) хвостом лапы и вперилась в меня немигающим взглядом.

— Ну чего тебе надо, а? Я невкусная, у меня же последние дни сплошные стрессы, а это очень плохо влияет на качество мяса. Не ешь меня, иди кролика там какого-нибудь поймай или лошадь мою удравшую. — Выглянувшая из-за облаков луна осветила хищницу под деревом, завистливо скользнула лучами по серебристо-мерцающему меху и скрылась в облаках переживать собственную невзрачность по сравнению с только что увиденным созданием. — Вот это мех. — Не смогла сдержаться я. Может быть, мне показалось, но кошка гордо приосанилась. — Вот бы мне такую шубку! А сколько б за неё денег отвалили. — Алчно глядя на замерцавшую в темноте шерстку, протянула я.

В невероятных глазах животного отразилось чуть ли не человеческое изумление. Хвост нервно дернулся, спина прогнулась и в следующий миг лесная хищница запрыгнула на нижнюю ветку, послушала мой визг и соскочила на землю.

Я икнула и сорвалась с верхушки. Пролетела совсем немного и, больно затормозив об одну из самых толстых веток, скатилась в разветвление. Правая рука неудобно соскользнула в дупло и наткнулась на что-то холодное. "Что-то" не кусалось, так что я рискнула ухватиться за выступ и потянуть на себя. Вся в разводах грязи и подтеках перед моими глазами предстала небольшая металлическая шкатулка. Никакой отделки, узоров или украшений, просто матово блестевший металл и ни малейшего намека на замок.

— Киса, ты случайно не знаешь что это? — Металл приятно холодил пальцы и будоражил воображение. Горстка золота или драгоценных камней возможно находящихся внутри заставляли вертеть шкатулку в руках и ломать глаза, пытаясь отыскать малейшую щель или рычажок. Ничего этого не было.

Может, попробовать расплавить?

Огонек внутри сознания встрепенулся, аккуратно, на пробу — вдруг затушат, лизнул ладонь и не получив отпора, ринулся на свободу….

Ну, рукав-то я потушила, а вот часть веток просто осыпались пеплом. Кошка внизу недовольно фыркала и отряхивалась от серого снега.

Шкатулка испарилась бесследно, словно её и не было, и теперь в моей ладони лежала связка каких-то кожаных ремешков с металлическими вставками и смутно знакомый перстень. Серебро и черный камень. Ох ты ж епсдрихин корень….

Раз уж сама судьба закинула мне в руки ученический перстень Веларии, точно придется тащиться к Ювентанию с "приятной" новостью.

Я горестно вздохнула и засунула вещицу в карман. Пальцы сами собой распутывали тонкие ремешки, в конце получилось два одинаковых нечто, черте на что похожие и мало отличающиеся от начального беспорядка.

— Фигня какая-то. Киса, хочешь зажевать? — Я потрясла связкой над кошкой, та шарахнулась в сторону и сев на собственный хвост покрутила лапой пониже уха. — Так. Понятно. К этому все и шло. — Я вздохнула, и стукнулась лбом о шершавую кору, подумала: а не укусить ли себя за пятку? А что? Сумасшедшим-то можно.

В том, что я окончательно тронулась остатками мозгов, сомнений не было, потому как кошек, крутящих лапой у виска, не бывает. На фоне такого оригинального видения, внезапно ожившие ремешки змеями заползшие под рукава были примитивизмом. Даже то, что казавшееся беспорядочным плетение оказалось переплетающимися браслетами до локтей с петлями-кольцами на каждую фалангу удивления уже не вызывало.

Но вот когда из тонкой кожаной полоски проходящей по костяшкам руки поднесенной к носу для детального исследования галлюцинации выросли длинные тонкие лезвия, а левый рукав, издав жалобный треск, разорвался под натиском выскочивших от запястья до локтя заточенных полос металла, я удивленно дернулась и рухнула вниз.

Сидя на траве и глядя на масленый блеск лезвий, я поманила пальцем кошку, перевела взгляд с "ощетинившейся" конечности в синие с искрами глаза:

— Знаешь, я передумала, съешь меня, а? Обещаю перевариться без эксцессов.

Вы когда-нибудь видели, как у кошек от удивления отвисает челюсть? Нет? Значит, я уникальна в своем сумасшествии.

Взметнулись в воздух мелкие частицы серебра, и опали, растворившись в коже вполне человеческого существа женского пола. Напротив меня сидела девушка лет двадцати, длинноволосая блондинка со странными синими глазами. Звериный вертикальный зрачок медленно растекался в круглую лужицу представителя разумной расы.

— Ну ты совсем дура стала! — В звонком голосе слышалось негодование и удивление. Я кивнула — зачем глюк расстраивать? Может, у меня тогда больше шансов, что он не станет буйным…. — Вставай, балбеска. — Тело покорно приняло вертикальное положение, способность мыслить сознательно медленно поползло в сторону ручейка топиться, ибо делать в сбрендившей оболочке ему было нечего.

Светло-серые одежды девушки прошуршали совсем рядом, тяжелая для столь хрупкого создания рука опустилась на мой загривок и неласково сжала.

— Не будь ты моей подругой, я бы тебя за предложение прожевать Вампирьи Когти по дереву бы размазала.

Мы уже дружим? Как хорошо когда твой бред дружелюбно к тебе настроен, только что-то уж очень грубо для друга меня тащили в чащу.

— Сама шлялась неизвестно где уйму времени, а я тут сиди, сторожи её добро. Велария, ты наглая, бессовестная хамка, абсолютно не уважающая друзей….

— Ага… — Совершенно машинально кивала я, — Что?!

Велария?! Опять эта утопленница?!

Из-за резкого торможения недовольно бурчавшая девушка дернулась и, запутавшись в складках юбки, рухнула в траву.