— Но ты же говорил, что вампиров больше нет. — Реплика была проигнорирована.

— Тэлэм, это дети, в чьих жилах доля людской крови очень мала; бальторы — полукровки в первом поколении; далее их потомки становятся либо тэлэм, либо остор — в случае, если один из родителей человек. Система глупая, к реальной жизни мало приближена и почти не используется. Традиционно принято считать, что у власти должны стоять, если не кайлары, то есть чистокровные, то, как минимум, бальторы. На самом деле все это бред, но бред прижившийся.

— Занятно. — Я чуть не вылетела из седла, пытаясь отнять бутыль у Риана. Тот делиться не желал. — Что еще интересного у вас тут есть? — Дион немного подумал, и уточнил:

— А как в твоем мире к магии относятся?

— Как к сказке. Когда-то за нее вообще бросали на костер или топили.

— Жуть. — Лекса передернуло. — Одно из непреложных правил гласит: магия есть жизнь, а жизнь есть магия. Именно поэтому самым страшным наказанием является лишение волшебства, человек просто уже не может контактировать с окружающим миром и медленно погибает.

— А разве магия это не свойство души или разума? — Вообще-то я была удивлена. — Она что, в крови?

— Именно. — Решительно кивнул дион, но поспешно внес корректировку: — Нет, есть, конечно, магия души, разума и прочая, и именно наличие этого волшебства определяет, будешь ты чародеем или станешь Магистром, но только магия крови является основой. Как вода или воздух. То есть, какое-то время можно протянуть, но не долго. — Помолчав какое-то время, он добавил. — Когда-то была теория, что у любого мира существует выбор как ему развиваться. Путем магии или науки. Мы выбрали первый, вы, видимо второй, а разницу ты сама можешь видеть — мне сравнивать не с чем.

— Знаешь, я бы на твоем месте и не рвалась узнать, в чем разница. Не самые приятные ощущения.

Дион ничего не ответил. Еще несколько часов мы ехали молча, каждый думал о своем и делится соображениями не спешил.

Впереди замаячил лес. Его густая шапка как непроницаемое одеяло скрывало звезды, густой подлесок шуршал несколько плотоядно, хотя, это могло быть просто мое предубеждение. За последние дни зеленые верхушки и пышные кусты, скрывающие длинные и острые шипы меня порядком достали.

— Нам туда?

— Угу.

— А может в объезд? Вон и дорога виднеется.

— В сезон налоговых сборов? Да ты никак с ума сошла? — Дион покрутил пальцем у виска. — К нам первый же патруль прицепится за подозрительный вид.

— Всего лишь грязная и немного потрепанная одежда. Что тут подозрительного?

— В месяц налогов каждый человек подозрительный пока не заплатит, или пока не докажет, что уплатил. Ты налоги оплачивала? Я — ни разу в жизни, и в дальнейшем становиться честным налогоплательщиком не собираюсь.

— Жмот ты, Лекс.

— Вовсе нет. — Невозмутимо начал отбрехиваться дион. — Мне, как наемнику с многолетним стажем, вообще положено сборщиков на темных дорогах ловить и обдирать, потому как наемник и бандит это для многих одно и тоже. Только если в виду не имеется гильдейский наемник. Эти, упаси Небо от встречи, звери обязаны следовать кодексу и свято блюсти правила. Что, впрочем, мочить должников направо и налево им ничуть не мешает. И вообще, какая тебе дорога, если ты, мало того, что ребенок, так у тебя даже намека на родовое кольцо или охранный документ нет.

— Ладно, уговорил. И я не ребенок, по нашим законам я уже совершеннолетняя. — Так хотелось выразить свое недовольство ударом чем-нибудь тяжелым по черноволосой макушке, но ничего подходящего под рукой просто не было. — Этот лес большой?

— Это? Это даже не лес. — Он фыркнул. — Небольшая рощица. Часа за два проедем, если ничего не случится.

— А что? Что-то может случиться? — У меня появилось неприятное ощущение.

— Вряд ли. Это место гораздо спокойнее Змеиной ямы, по которой мы сейчас едем. — Так вот почему лошади нервно стригли ушами и постоянно дергались. А я то думала, что они просто ночь не любили. — Лет пятьсот назад здесь были болота, кишащие змеями. Топи исчезли после того, как один Магистр здесь проходил, а вот гады остались. Там дальше, — Лекс указал на особенно темное пятно, — как раз та яма из-за которой это место так назвали. Вообще, Магистры это отдельная тема.

— Расскажи, а то ведь скучно ехать. — Я зевнула, прихлопнула очередного кровососа, и приготовилась слушать.

— Я уже говорил, что магия крови определяет, кем будет человек. Кровь чародеев, волшебников и обычных магов содержит от совсем малого до незначительного количества элемента витар, магии, если говорить упрощенно. Увеличить долю витара почти невозможно, однако, при определенных условиях и наклонностях небольшой шанс есть. Но, даже при самом благоприятном стечении обстоятельств, сильный маг никогда не станет Магистром. Все потому, что витар Истинных Магов кардинально отличается от витара обычных людей способностью создавать то, что мы, как правило, называем магией. Люди же могут только преобразовывать и поглощать её. А если еще и учесть, что кровь Магов состоит практически полностью из этого элемента, то получается, что Магистры это что-то вроде воплощения волшебства.

— А Эвер Истинный?

— Ты рядом с ним стояла? — Я кивнула. — Силу ощущала? — Еще один кивок. — Так вот, эта была не показуха, а остаточный фон. Если придворный Маг Диона снимет с себя все щиты и даст волю ярости, либо решит умереть насильственной смертью, ни Диона, ни половины Золотого Края не будет. Просто разнесет неконтролируемой Силой.

— Кошмар.

Вот вам и придворный маг — ходячая атомная бомба с нестабильным детонатором.

— Кошмар. — Легко согласился Лекс. — Но не самый страшный. Самое ужасное, это смерть Магистра в детстве. Один такой ребенок может разнести территорию раз в двадцать большую чем Золотой Край. А земли у эльфов, поверь мне, не маленькие.

— И много Магистров-детей?

— Насколько мне известно, эта пьянь самый младший из живущих ныне. Но он уже давно не ребенок, по крайней мере, по возрасту.

Да уж, а с виду и не скажешь, что кривобоко сидящее в седле тело с растрепанной шевелюрой и пьяно храпящей мордой и есть Истинный Магистр. Уважения к нему ни я, ни Лекс не испытываем, а Риану похоже начихать.

Дион сказал "из живущих ныне" значит ли это, что о смерти Веларии уже стало известно? Или она все-таки не была Истинной и Ювентаний имел что-то другое в виду, когда называл её так? А может, её магисторство хранилось в тайне? В прочем, мне-то какая разница….

Лес оказался ближе чем я думала и уже через полчаса мы пробирались сквозь заросли травы. Впереди шел дион, ведя Орга на поводу, следом ехал Риан и замыкала шествие я. Перед тем как въехать под низко нависающие ветви, Лекс посоветовал слезть с лошадей и если бы он перед этим не рассказывал про огромное количество ползучих гадов, я бы так и сделала.

Продвигались мы медленно, а все потому, что дион каждый шаг проверял на наличие ям и нор чтобы, не дай Бог, его любимый конь не повредил свои драгоценные конечности. Почему-то когда мы ночью гнали во весь опор, удирая от возможной герцогской погони, или пересекали Змеиную яму, его не волновали возможные выбоины и рытвины.

Воспользоваться магическим светильником дион тоже почему-то отказался, только несколько раздраженно посоветовал заткнуться в ответ на дельное, по моему мнению, предложение. Пришлось замолчать, очень уж странно вел себя парень — постоянно прислушивался и настороженно вглядывался в кусты и подозрительные тени. Что он мог там увидеть такого тревожащего, я понятия не имела. По мне лес был самым обычным, деревья, кусты и трава ничем особым похвастаться не могли — такие же тихо шелестящие и до отвращения похожие на все, что я раньше видела.

Кроме диона нервничала только Холера, она беспокойно пряла ушами, шарахалась от малейшего движения и норовила свернуть в сторону. Справляться с этой тварью становилось все сложнее, наше противостояние кончилось тем, что своенравная кобыла статуей встала на месте, наотрез отказываясь двигаться вперед. На все мои понукания, ругательства и угрозы лошадь не реагировала, хотя еще совсем недавно сбросила меня на землю всего лишь за то, что я не пожелала отдать ей половину яблока.