В отдаленном конце залы раздались тяжелые чеканные шаги и в залу вошел король... Впереди, по бокам и сзади его окружал почетный караул из высоких стражников в высоких шлемах с белыми плюмажами и алебардами в человеческий рост, в белых плащах с черными орлами. Но каково же удивление всех собравшихся, когда они увидели, что и сам король идет в такой же форме. В доспехах, шлеме, воинском плаще, с мечом у пояса... Оттого-то и звук его шагов был таким гулким...

  - Странное, однако, намерение Его Величества поиграть в солдатиков - усмехнулся один из монархов с длинной рыжей бородой до пояса. - От века такого не было, чтобы на Совет король авалонский приходил в таком виде...

  - Он, наверное, турнир решил тут устроить, Ваше Величество, он до этого дела - любитель, - прыснул со смеху другой монарх, с аккуратно подстриженной бородкой, в щеголеватом бархатном костюме и руками, явно никогда не державшими не то, что меч, а даже игрушечную рапиру...

  - И вправду о нем говорят, чудной он, - поддакнул белокурый юнец в короне, сидящий по левую руку от рыжебородого, - ну, жди беды, Ваши Величества, с таким-то королем, помяните мое слово...

  И двое его коронованных собеседника мрачно помахали своими головами в золотых венцах...

  Но король Гастон, ловя на себе недоуменные и неприязненные взгляды, не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Он подошел к своему месту у западной части абсолютно круглого стола и встал, облокотившись кулаками в латных перчатках о полированную поверхность стола. Воцарилось неловкое молчание.

  - Я думаю, мы с вами, дорогие друзья, обойдемся без той чепухи, что обычно окружают такие мероприятия - без всякого рода приветственных речей, славословий, гимнов и всего прочего - и приступим сразу к делу. Я - солдат, воин, меня не обучали, по понятным причинам, всякого рода виртуозностям, а потому давайте обойдемся без них и перейдем прямо к делу. Надеюсь, Ваши Величества, а также представители всех сословий королевств Содружества, уже догадываются, по какому поводу я позволил себе воспользоваться своим правом собрать этот совет, не правда ли?

  Молчание.

  - По Вашему напряженному молчанию я догадываюсь, что вы знаете, но не решаетесь высказаться вслух, и не мудрено, после эпизода с коронацией я прослыл чуть ли не ведьмаком, который якшается с нечистой силой... - Гастон усмехнулся и его красивое лицо стало ещё красивее, когда улыбка обнажила ровные как на подбор и белые как молоко зубы, но черные как ночь глаза остались серьезными, смотрящими в одну точку, а под глазами были не менее черные мешки... Жизнерадостные румяные лица королей и не менее румяные лица представителей народа резко контрастировали с лицом этого странного аскета в латах...

  - Спешу заметить, что это не так... Впрочем, не для этого я вас сюда собрал. У меня есть для вас гораздо более важное дело, чем опровергать бабьи басни и сплетни. Важнее и не придумаешь... В самом деле, такое дело возникает раз в 100 000 лет! - вдумайтесь в эту цифру, господа. Это вам не шутки!

  Их Величества переглянулись - именно этого они и опасались, а представители на трибунах переглянулись от недоумения - они ещё не подозревали, что имеет в виду король Гастон.

  - Ладно, ближе к делу - сам себя остановил Гастон и кашлянул в кулак. - Итак, господа, ситуация такова. Менее чем через 10 лет истекает срок договора об Опеке, заключенный между представителем Сообщества поднебесных и между представителем Содружества суверенных королевств. И теперь нам предстоит решать, что же делать - подлежит ли договор продлению или нет...

  Вздох облегчения прокатился по Круглому столу - всего-то! Они-то думали... А тут - всего-навсего решить, продлять ли договор...

  - Да продлить его - и вся недолга! - встал рыжебородый король Эрик, из королевства ?27. Его зычный голос - мужчина он был довольно крупный, мускулистый, с объемным животом, никак не умещавшимся в тесный позолоченный камзол, который напирал на ткань камзола как медведь - на прутья тесной клетки. - Что тут решать, Ваши Величества?

  Гул одобрения пронесся по Зале. А кто-то даже облегченно рассмеялся. Что трагедию здесь делать? Надо продлить - так продлим, что такого?

  - Нет, подождите, Ваши Величества, так не пойдет... Если бы решение о продлении было таким простым, я бы не стал собирать вас за 10 лет до истечения срока, не правда ли? Так бы собрал вас за день до истечения срока, да и все...

  - А что тут сложного? - не унимался рыжебородый, видимо, решивший взять на себя задачу рупора Совета и повернулся лицом к противоположной королю Гастону части монархов за поддержкой - Сообщество никогда ничего нам плохого не делало, только хорошее... Лето никогда не сменяется зимой, урожай постоянный, дожди - вовремя, здоровье - отменное... Чего ещё желать? Ну и пусть дальше нам помогают, в чем проблема-то? Даже преступников и войн нет. На что жаловаться-то?

  - Вот если бы они ещё морских ведьм прищучили - раздался голос с противоположной части стола - там встал безбородый, но длинноволосый блондин Айстульф из королевства ?42, располагавшегося у юго-восточного побережья Хартленда, - вообще было бы замечательно, а то они за прошлый год пять кораблей китобоев и столько же рыболовов утопили! Неслыхано!

  Тут же раздался одобрительный гул, голоса "точно, точно".

  - И чтобы карликов прижали к ногтю - где ж это видано такие дикие проценты за кредит брать - 15% годовых! - закричал худощавый скупердяй с крючковатым носом король Вертер из королевства ?45.

  - А ещё поставить заслон у Древляндии - эти ведьмы у нас уже две деревни мужиков потаскали только за прошлый год - убытки одни! - замахал руками тучный Арчибальд из северного королевства ?28, что недалеко от Потаенной Чащи.

  Поднялся шум и тут же Их Величества принялись живо между собой обсуждать свои проблемы и о том, что хорошо было бы, если бы феи лучше соблюдали свои договоры, чем ныне. А многие из представителей во все уши слушали - они вообще впервые слышали такие слова как "опека" и до сих пор думали, что феи - это сказка...

  - Тише, Ваши Величества, тише, - вновь взял слово рыжебородый Эрик, - давайте действительно постановим, с позволения высокочтимого президента Содружества, короля Гастона, такую резолюцию: обязать Поднебесных лучше исполнять договор, в частности, навести порядок на море и в лесу! Что это такое? Договоры пишутся не для того, чтоб чернила переводить, а чтоб исполнять!.. - и погрозил невидимым феям пальцем...

  Крики одобрения просто утопили слова рыжебородого оратора.

  Король Гастон скорчил недовольную мину. Впрочем, он уже ожидал такой реакции от Их Величеств, а потому пригласил на Совет и их подданных...

  Он подал знак рукой и глашатай стал бить своим тяжеленным посохом о плиточный пол, так что разговорившиеся величества и народ стихли.

  - А что скажут господа-представители сословий?

  Представители сословий безмолвствовали. Они вообще впервые были на Совете, очень многие впервые услышали, что оказывается есть какая-то опека, феи... И чувствовали они себя явно неловко...

  Наконец, нашелся один смельчак, с самой верхней трибуны, в желтой куртке хлебороба и такой же желтой широкополой шляпе. Это был уже взрослый мужчина с длинными цвета спелой ржи усами. Он встал и широко улыбнувшись во весь рот, распахнув неведомо кому объятия, радостно сказал:

  - Да нам ли, неучам, говорить в таком-то опчестве, но раз Вы, Ваш Величство, велите, просто, по-мужицки, скажу... Вот у нас мужики все время спорят, есть ли феи на самом деле - мы их отродясь у себя, у Заячьих Холмов, не видывали - или нету их... А вот я щас вижу, что есть они, родименькие - хитро ухмыльнувшись проговорил мужик, грозя кому-то пальцем...

  Весь Зал покатился со смеху, но оратор в желтой куртке не унимался... Сминая в руках шляпу, он продолжил:

  - Так вот, а если феи есть, значит, и другое верно, что про них брешут, что мужичков-то у них не хватает, верно я говорю? - повернулся мужик к монархам, которые не могли смотреть на его конопатую хитрую рожу без смеха. - Так вот, Ваш Величство, а што если мы обратимся к ним (тут он указал пальцем на небо), штоб они нашенских-то мужиков к себе брали, в мужья, уж очень они по рассказом-то крассявые, сущие королевны, и нам хорошо и им тожа...