Последние несколько слов уже никто не слышал, все просто попадали со смеху, держась за животы. Совет явно грозил превратиться в балаган. Только король Гастон помрачнел как туча, а потом ка-а-а-а-ак схватит жезл у глашатая и ка-а-а-а-ак начнет им неистово бить по полу, что даже крошка от плитки полетела во все стороны, а несколько стекол вылетело из оконных рам, сам же посох переломился напополам.

  В Зале воцарилась тишина. Гробовая тишина.

  Лицо Гастона было бледным как смерть, глаза, черные как ночь, казалось, извергали из себя какие-то черные искры. Присутствующие боялись на него смотреть...

  - Ну, о чем вы говорите, господа? Что за балаган вы тут устроили? Речь идет о том, жить ли человеческой расе самостоятельно, опираясь на собственные силы, или по-прежнему все задарма получая от пришельцев с небес - вот о чем речь! Помимо процентов по кредитам, мореходства и прочего есть более высокие ценности, разве не находите? Мы не можем определить нашу собственную жизнь даже в таких пустяках, как когда и в каком количестве есть нам мясо и рыбу, носить нам оружие или нет, мы, короли, на самом деле не имеем никакой власти - даже покарать преступника не можем - его надо немедленно сдавать на перевоспитание в лагеря "ЖАЛА"! Разве не так, Ваши Величества? Где наши гордые армии, где боевые флота, где быстроногая конница? Где? Мы даже отбить нашествие из-за Предела не имеем права... Мы, взрослые мужчины, прячемся за женские юбки! Где герои прошлого, где рыцари, где воины? Одни бабы с бородами и в штанах! - не выдержал Гастон и грохнул латной перчаткой по столу.

  Молчание.

  А потом опять встал рыжебородый Эрик, робко покашливая в кулак.

  - Мы все собравшиеся короли, - обвел он глазами собравшихся, - понимаем Вашу тоску по прошлому... Кони, доспехи, армии... Это, конечно, хорошо, но согласитесь, Ваше Величество, что феи - это не "женские юбки", отнюдь... Те, кто повелевает облаками, дождями, морскими волнами, те, кто могут мановением руки испепелить любое многотысячное войско... Я бы не назвал просто "юбками"... Хоть они по виду и женщины, но никто из нас их по-настоящему женщинами и не назовет... Это другая раса, другие существа, а потому нам и не зазорно терпеть Опеку - они сильнее нас... Но что удивительное - вдруг внезапно повеселел рыжебородый великан, - при всем своем могуществе, они этим не кичатся, наоборот, во всем нам помогают и даже не мозолят своим присутствием глаза - кроме королей и тузов общества о них никто и не знал доселе, даже вот этот вот малый - рыжебородый указал своим толстым как сарделька пальцем на конопатого мужика на трибуне...

  Раздался одобрительный гул.

  - Да и зачем нам армии эти - поддержал его сосед в бархатном костюме. - Будут армии, будем между собой воевать - кому это надо? Мужики будут бунтовать, рыцари мятежи устраивать, заговоры... Зачем? Что мы - историю не знаем что ли? Пока фей не было - везде смута, раздоры... Не вижу смысла ничего менять...

  - Да и потом - встал блондин Айстульф - а как мы будем лечить болезни, если они возникнут, как мы будем обеспечивать урожайность... Ведь мы ничего не умеем делать - у нас нет ни медицины, ни наук никаких, ни магии...

  - То-то и оно, Ваши величества! - подхватил Гастон. - А почему это феи ни разу не научили ни одного человека магии, а? Ведь была бы у нас магия - мы бы и на поле брани могли против них постоять, и с болезнями справится, и с неурожаем... Почему? Да, они нам дают всякие магические штуковины - иллюзиумы, ароматические ванные и души, летающие светильники и прочую дребедень, а настоящей магии ни один человек не обучен...

  Тут король Гастон попал в самую точку. Все Величества понурили головы - видимо, такие вопросы приходили в голову не одному Гастону...

  - А я, милостью Создателя, возьму на себя смелость ответить на этот вопрос, - поднялся из нижней трибуны представитель епархии Кронбурга - резиденции наследных принцев Авалона -, худощавый, аскетичного вида, священнослужитель, укутанный с головы до пят в длинный черный плащ с большим капюшоном на голове, из-за которого не было видно его лица.

  Гастон вопросительно посмотрел в его сторону, как и все остальные Величества.

  - В Писании написано, Ваше Величество, "каждый да познает свою меру"! - поднял назидательно вверх костлявый бледный палец священнослужитель, а из-за капюшона показался острый сухой подбородок и бледные полоски бесцветных губ. - Раса Поднебесных, как повествует Писание, создана для управления этим миром, ей дана соответствующая её задаче волшебная сила, она - руки Создателя, тысячи, десятки тысяч заботливых и сильных рук... Люди же - смертные - гости в этом мире, мы здесь живем временно, а потому нам такая сила и не дана. Мы здесь - чтобы научится смирению, терпению, а что может быть хуже для смирения нежели могущество мира сего... Вот почему мы не имеем этой силы...

  Гастон хмыкнул.

  - Насколько мне известно, святой отец, в Писании нигде не сказано, что люди не способны к волшебству и что им запрещено пользоваться волшебством, также там нигде не написано, что феи могут помыкать людьми, как могут - управление миром одно, а управление людьми - такими же свободными существами, "любимейшим творением Создателя", как гласит Писание, - это совершенно другое... К тому же в Писании сказано, что власть над Нижней Целестией Создатель завещал именно людям, как верхней - народу Поднебесных... Потому Ваше мнение интересно, но ничего толком не объясняет...

  Воцарилось молчание. Спорить больше никто не решался. Позиции были прояснены, основные аргументы высказаны.

  - Ваши Величества! Уважаемые господа представители! Я ещё раз повторю - громко и ясно обратился король Гастон к собравшимся, протягивая к ним руки и смотря попеременно каждому в лицо, - я вас собрал не для того, чтобы немедленно решить вопрос - продлевать ли нам договор или нет - во-первых, у нас ещё впереди 10 лет, а это срок немалый, во-вторых, этот вопрос действительно сложный и невозможно его решить за пару часов... Я вас собрал для другого...

  Все напряженно посмотрели на короля Гастона. Для чего же, если не для этого? В самом деле!

  -... Посудите сами, Ваши Величества, даже среди представителей, собравшихся в зале, многие впервые достоверно узнали о существовании фей. Эта тема тысячелетия была закрытой, о ней знали только представители высших сословий, обученных грамоте и знающих историю... 90% населения королевств Содружества неграмотны. Они не читали ни Священное Писание, ни исторические хроники. Они проводят большую часть своего досуга в пивных и в иллюзиумах, на танцах и в балаганах... А ведь они составляют большую часть населения... Было бы несправедливо, если бы такой важный вопрос как продление или расторжение договора об Опеке, который касается непосредственно каждого, был решен помимо их участия... Это касается КАЖДОГО представителя человеческого рода, ибо по Писанию вся нижняя Целестия есть собственность всего человеческого рода, как верхняя - рода Поднебесных... Понимаете? Вся... А потому я предлагаю следующее - до истечения договора у нас есть ещё 10 лет - это срок немалый. Так вот... За эти десять лет мы обучим все неграмотное население Целестии грамоте, а когда они осилят её - пусть каждый свободный гражданин Содружества прочитает договор об Опеке и историю нижней Целестии до вмешательства в неё фей и после - и сделает свой выбор сознательно!

  Ропот волной прокатился по всей зале. А потом опять поднялся рыжебородый Эрик:

  - Но, Ваше Величество, как же они прочитают договор, если его не сохранилось в оригинале...

  - Сохранился он, сохранился! - с торжествующим выражением лица и радостным блеском в глазах воскликнул Гастон, как заправский фокусник, щелкнув пальцами и достав из черного сундука, который поднес к нему юноша-паж, текст договора, а следом за ним - объемистый фолиант Хроники... - А вместе с ним - самый полный список Хроники Танкреда Бесстрашного "Деяния Роланда" - на 500 страниц больше прочитанного всеми вами в школе, Ваши Величества! - Я лично отыскал эти документы, роясь ночами в королевском архиве!