И вдруг Принцу стало не по себе - а ведь Непобедимое Солнце читает его мысли. Что Оно подумает?.. Но Непобедимое Солнце не ответило ничего. Всю дорогу Оно молчало, как будто бы погруженное целиком в свои многотрудные мысли и грандиозные планы...
Глава 11. Пустыня Желаний.
... Когда Зверята добежали до ожидавшей их на одном из песчаных дюн Феи, они просто выбились из сил. Но Фея не бездействовала. Она уже разложила на песке белую скатерть, а на неё поставила нехитрые блюда их походного рациона, дабы запыхавшиеся Зверята смогли отдохнуть и перекусить. Благо, Морская Королева позаботилась дать им припасов. В основном, это была морская капуста - самое любимое лакомство русалок, поскольку это чудесное растение помогало им быть энергичными и здоровыми, а также соблюдать идеальную фигуру на протяжении многих тысячелетий. От рыбы и моллюсков, правда, Фея отказалась, ибо феи никогда не употребляют в пищу одушевленных живых существ...
...Когда скудный вегетарианский обед завершился, путники, выпив по скромному глотку воды с "розовым концентратом" (ведь впереди - длинная пустыня, а потому её надо было беречь!) отправились вглубь материка, и уже к ночи прибрежные песчаные дюны превратились в настоящие барханы настоящей пустыни - пустыни, пользовавшейся самой дурной славой в Целестии - Пустыне желаний...
...Да-а-а, слава об этой пустыне давно облетела всю страну, и очень мало находилось желающих туда попасть, несмотря на такое, казалось бы, привлекательное название. В самом деле, проходя уроки географии в Школе фей, феи учат целый урок тему "Особенности магического поля в Пустыне Желаний". Природа этой пустыни была изучена любознательными феями достаточно хорошо. А она состояла в том, что песок там был необычный. Как и всякий песок, он накапливал и отражал солнечный свет, так что днем он слепил глаза и был раскаленным, как и всякий песок. Но у него было свойство не только отражать и накапливать свет и тепло. Он накапливал человеческие желания. Всех, кто там когда-то ходил и особенно того, кто там идет сейчас. То, о чем человек грезит, мечтает, чего он хочет - все остается там, все обретает форму - и иногда - форму - зловещую... Большинство из тех, кто уходил туда - погибали или возвращались сумасшедшими. Суровая статистика, которую вели всезнающие феи, была 9:1 - 9 погибших, 1 сумасшедший. Пройти же пустыню не мог никто. Это-то и привело к тому, что феи ставили у Заморья всегда особый охранный патруль "ЖАЛА", чтобы не пропускать туда случайных путников, дабы они не погибли. Это позволило резко сократить смертность в этом регионе. Даже феи заходить туда боялись - доступ в Заморье был разрешен только феям двух первых рангов, по уважительной причине (охрана, исследование, разведка). Если им надо было попасть в Скалистые горы, то они предпочитали перелетать пустыню на специально натренированных крылатых зверях (мантикорах, грифонах, пегасах) (так как сил обычной феи не хватит перелететь такое большое расстояние). А если им надо было изучать магические свойства самой Пустыни Желаний, то они брали образцы волшебного песка при помощи специально сконструированных големов - металлических одушевленных магией искусственных людей. Кстати, свойства-то песка изучить - изучили, а вот внятно ответить на вопрос почему никто оттуда не возвращается живым-здоровым - ответить феи-ученые не могли. Сумасшедшие ответить на это не могли, а мертвые и подавно...
...И вот туда-то и держали свой путь наши отважные путники. Ведь другого пути в Скалистые горы не было...
...Сначала ничего особенного не происходило. Ну, пустыня и пустыня - много песка, жарко, хочется пить. Фее пришлось немало потрудиться, чтобы вызывать легкий ветерок, который бы их прохлаждал, но поддерживать его постоянно было выше её сил. Попытка же наколдовать хоть какую-нибудь тучку вообще провалилась. Во-первых, это было связано с тем, что у феи не было волшебной палочки, изъятой у нее Кремово-Белой феей при попытке ареста, а без неё эффективность волшебства была намного ниже (как для нас, например, копать землю руками, а не лопатой). А, во-вторых, сама пустыня как будто противилась любому колдовству - магические формулы путались в голове, губы не хотели их произносить, руки не хотели двигаться, а поддержка готового заклинания становилась с каждой минутой все труднее. Так что скоро Фея смирилась и пришлось идти под солнцем без ветерка. Хорошо ещё, что самые простые заклинания, направленные на поиск воды, ещё работали. Пару раз им удалось найти источники и наполнить фляги доверху. Но все равно старались экономить. Кто знает, что ещё дальше выкинет эта пустыня!.. Но пустыня упорно не хотела ничего больше выкидывать, как будто заманивая путников все дальше и дальше вглубь, чтоб уж потом расправиться с ними одним махом...
- Не нравится мне эта тишина, а-ав, - со вздохом проворчал Щенок, - ни ветерка, ни тучки, ни птички, ни змеи или тушканчика - обычных для пустынь. Все как будто вымерло...
Котенок промолчал и ещё больше смежил свои кошачьи веки, чтобы воспрепятствовать проклятому песку попадать в глаза. "Что тут скажешь? Одно ясно, гиблое место", - подумал он, но вслух ничего не сказал. Фея тоже молчала и упорно пыталась вспомнить главы учебника по магической географии Целестии из Школы фей, посвященных Пустыне Желаний, но 10 000 лет, прошедших с тех пор, давали знать свое - ничего, кроме названия, она уже не помнила. Фея так хорошо училась, что ей часто ставили оценки автоматом, а это избавляло её от зубрежки перед экзаменом, от чего материал быстро выветривался из головы. "Сейчас бы он мне пригодился...", - думала она с сожалением.
Так, худо-бедно, прошел день и на ночь они расположились на привал. Фея была без сил, а потому магический огонь она разжечь не смогла. Все ушло на эти проклятые ветерки и тучки - магическая сила иссякла. Пришлось достать неприкосновенный запас из веток высохших кустарников, собранных по пути, которые на своих плечах несли Котенок и Щенок, и разжечь небольшой костерок. Ведь в этой пустыне, как и во всякой другой, ночь была холодной из-за разряженности воздуха, который быстро нагревается, но и быстро остывает. Фея, Котенок и Щенок повалились на землю, полумертвые от усталости и не захотели даже есть морской капусты. И даже не поставили караул (это в таком диком и опасном месте!), да и кто бы на него встал, после такой дороги-то! А как выяснилось, зря...
...Фея почти замертво упала на надувной матрац, который едва успели ей постелить Зверята (сил делать воздушную подушку, конечно же, не было). От палатки она отказалась - пока они будут её устанавливать, она просто умрет от усталости! Благо, что погода стояла безветренная - на небе - ни тучки! - а потому опасности быть ночью запорошенной песком явно не было. Да и Зверят напрягать Фее не хотелось - они ведь тоже устали, в конце концов! А надувной матрац её вполне устроил.
Однако самое удивительное было в том, что как только Фея легла, сон с неё как рукой сняло. Да, тело продолжало болеть и ныть от усталости, но спать при этом совершенно не хотелось. Такое действительно бывает, когда сильно устанешь и перенервничаешь, а потому Фею совершенно не удивила такая ситуация - шутка ли - сначала эта сумасшедшая бессонная ночь у Коры - и это после двух дней тяжелого прорыва через Древляндию! - потом столкновение с "ЖАЛОМ", потом - бой на побережье и вдобавок - весь день на ногах по пустыне! Кто угодно от таких испытаний перенервничает! Даже, наверное, бывалые разведчицы из "ЖАЛА", не то, что фея, которая пять тысяч лет почти не покидала своего родного леса!..
Однако что же делать? Как скоротать время до сна?
Пока она об этом думала, мысли сами, как лопасти флюгера от ветра, завертелись в разные стороны по простейшему закону ассоциации. Пустыня, Кремово-Белая, Море, Лора, Кора... Принц! Ну как же без него? Ведь ради него одного предпринята эта безумная экспедиция!
