И с этими словами Котенок и Щенок отправились было в обратную дорогу, но стоило им сделать всего несколько шагов, как карлик сломался...
- Ой-ой-ой-ой-ой, дорогие мои Зверятки, не уходите, умоляю, всё-всё расскажу, только не отдавайте мои камушки, умоляя-я-я-ю-ю-ю-ю!!! - И бедный карлик громко и навзрыд заплакал. - Пожалейте бедного старого человечка, пожалейте его голодных деток!
Котенок и Щенок, чьи плюшевые сердца аж заболели от жалости, тут же прибежали обратно и карлик рассказал им все. А рассказывать ему было что...
А в это время к Доброму Принцу, наконец, вернулось сознание. Последнее, что он помнил, было странное золотое существо в шлеме и доспехах и огромный золотой дракон. Потом вдруг ему стало очень и очень больно, он отключился и очнулся уже здесь, в Золотом Чертоге. Так Принц про себя назвал это место, потому что оно полностью было сделано из золота: стены - из золотого кирпича, окна - облицованы золотыми пластинами, пол из натертых до блеска золотых плит - все сверкало и сияло нестерпимым золотым светом, так что болели глаза. И в самом деле, из глаз Принца потекли слезы - то ли от света, то ли от тоски, ведь только сейчас он вновь почувствовал себя прежним - без огненных шаров в голове, без жжения в груди, без навязчивых голосов. Он почувствовал себя таким, каким он и был до того, как взглянул в это проклятое зеркало...
Стоп! А зеркало-то куда пропало!? Принц внимательно осмотрел себя и заметил, что на нем нет его прежней одежды, а зеркальце осталось, видимо, в кармане его охотничьей зеленой куртки. Наоборот, на Принце была теперь совершенно новая одежда: золотистая шелковая туника до колен, скрепленная на поясе ремнем, покрытым золотыми пластинами, с золотой бляхой в виде лица-солнца, у которого вместо глаз были вставлены два больших изумруда, на ногах были позолоченные сандалии, а на голове - диадема из того же материала с большим изумрудом в центре, на лбу. На плечах у него был золотистый короткий плащ до пояса, крепившийся на плечах при помощи золотых пряжек. Одежда была роскошной, под стать королю, хотя и самые могущественные из гордых владык человеческого рода не носили такую одежду...
Однако, несмотря на все окружавшее его золотое великолепие, сердце Принца сдавила нестерпимая тоска - здесь он чувствовал себя особенно одиноким и потерянным без Феи! Разом к нему вернулись воспоминания о произошедшем вчера, и это только усилило боль в его душе. 'Бедная, дорогая, любимая моя Фея! - в отчаянии подумал Принц. - Что же я натворил? Как я мог поступить так жестоко?!'. Он вспомнил искаженное от ревности и обиды прекрасное её лицо, он вспомнил и её слезы, и её трогательное желание привлечь его внимание такими милыми женскими фокусами, он вспомнил все это, и от боли и стыда ему захотелось закричать и заплакать!
Чтобы хоть как-то отвлечься от этих тяжелых мыслей и чувств и заодно понять, что же с ним происходит, Принц стал повнимательней изучать то место, где он оказался.
Это была огромная зала. Но если сначала Принц был так ослеплен скоплением здесь золота и золотых зеркал, что ничего другого собственно и не увидел, то теперь, когда его глаза немного привыкли к яркости света и блеску, ему удалось многое заметить. Он заметил, что зала была не столько широкой, сколько длинной. По обеим сторонам залы возвышались изящные, инкрустированные самоцветами, золотые колонны. У колонн стояло множество золотых статуй - одни мужские фигуры и ни одной женской! Все эти фигуры были сплошь воины: мужественного вида, в сплошных золотых латах и шлемах с открытым забралом, с длинными копьями в руках и широкими мечами на поясе. Они чем-то напоминали оловянных солдатиков, которые были у каждого, наверное, мальчишки Содружества в детстве, только 'солдатики' эти были здесь размером в человеческий рост и выполнены с большим искусством. В частности, лица их были сделаны так мастерски натурально, что от их грозного и воинственного взгляда Принцу даже стало как-то не по себе, а пластика была такая, что, казалось, это были не статуи, а настоящие воины, только на мгновение застывшие на месте, но которые с минуты на минуту вновь продолжат привычное для них дело - рубить, колоть, убивать...
В конце залы стоял большой золотой трон, который на данный момент пустовал. Здесь же располагалось также несколько фонтанов, извергавших из себя, однако, не воду, а какую-то золотистую жидкость, ярко блиставшую от падавших на нее солнечных лучей. Задрав голову кверху, Принц увидел золотые перила: зала, видимо, имела второй этаж. А на перилах висели красочные гобелены, на которых изображались разнообразные пейзажи, сплетенные из разноцветных, очень ярких нитей, которые объединяла одна тема - золотое Солнце, почему-то везде имевшее лицо, причем глазницы у него были пустыми, что не мешало им извергать, однако, из себя пучки солнечного света. Чудные, в общем, были гобелены...
В зале было ещё много чего любопытного, что Принц так и не успел толком рассмотреть, так как совершенно внезапно в его голове телепатически прозвучал какой-то мелодичный и красивый женский Голос, в котором, однако, отчетливо звучали неприятные металлические нотки:
- Тебе нравится Мое скромное жилище, не правда ли? Оно может стать твоим, и оно будет твоим, если ты захочешь...
- Кто ты? - спросил Принц, недоуменно глядя на пустой трон.
- Я? Я-то кто? Смешной. Это ты должен спросить себя, кто ты! - прозвучал высокомерный ответ. - Ты - пресмыкающийся в зловонной куче навоза трупный червь, которого случайно вытащили из этой кучи наружу и который чудом увидел солнечный свет. Ну, а Я? Я - Само Совершенство. Я - Непобедимое Солнце, чью красоту ничто не способно затмить. Я - Солнце, над которым не властна никакая тьма. Я - Сама Вечность, Само Могущество, Сама Красота. Ничто не может встать на моем пути. Я все сожгу, все расплавлю своим золотым взглядом и превращу в Самое Себя. Я - это Всепожирающий Пламень Любви, над которым не властно ни время, ни пространство...
- ...А покороче нельзя? - попробовал пошутить Принц, но тут же понял, что этого как раз делать и не стоило, так как он ощутил такое невыносимое жжение в груди и глазах, что упал на колени, закрывая ладонями глаза, из которых потекли кровавые слезы.
- Молчи, трупный червь, и радуйся, что тебе дали возможность созерцать то, чего ты недостоин, и благодари Меня, что ты всё ещё жив, а не стал, как они! - Тут лицо Принца повернула в сторону какая-то невидимая сила и он посмотрел на те самые статуи, которые стояли по обоим сторонам залы Золотого Чертога. - Никто из них не удостоился твоей участи - остаться живым, но Я в любой момент могу передумать и сжечь твое сердце и разум, а потом превратить тебя в голема! - высокомерно прозвучал в сознании Принца красивый, звучный, мелодичный, но такой бессердечный и жестокий голос. Принц ужаснулся от такой перспективы. Конечно, он прекрасно знал из подаренных его любимой Феей книжек с картинками, что феи пользовались услугами големов - искусственных людей или животных из металла или камня - для различных целей, например, для организации экспедиций в зону Предела или в пучины Мирового Океана или в жерла потухших вулканов, т.е. в те места, куда самим спускаться опасно, а собрать необходимую информацию было нужно, ведь феи непрестанно изучали доверенный им Создателем для хранения мир. Он видел этих големов на движущихся картинках - это были образцово послушные, многофункциональные парни, но абсолютно бездушные и неразумные. Но такого, чтобы живых людей (!) превращали в големов из золота - этого даже в страшном сне Принцу не могло присниться, а уж тем более то, что он сам может стать таким...
Принц подумал, что и в самом деле лучше придержать язык за зубами, ведь становиться навеки големом ему вовсе не хотелось.
- Что тебе от меня нужно, о, прекрасное Непобедимое Солнце? - сказал почти искренне Принц. - Зачем тебе такой жалкий трупный червь, как я? Верни меня в мою зловонную кучу навоза, чтобы мой отвратительно-мерзкий облик не оскорблял более твоего лучезарного взора! - Конечно, Принц не верил, что такая детская уловка сработает, ведь для чего-то это чудовище привело его в свой Чертог, и явно не для того, чтобы потом просто так отпустить, но все же...
