Найдем, а-ав! - вставил свое слово Щенок. - У меня такой нюх, что я найду даже блоху на теле у слона, если мне дадут её предварительно обнюхать! Щенку было досадно, что все лавры достаются другим и ему тоже хотелось внести решающий вклад в заседание Чрезвычайного Тайного Совета всех Зверят, а потому он был рад возможности вставить свое веское слово.
- Это дело, и-а! - согласился Осленок. - У нас есть вещи Принца и Щенок действительно легко может взять его след. Только вот есть одно маленькое 'но', - деловито поднял лапку вверх Осленок, - когда я приводил детишек к Фее в спальню, я обратил внимание, что вся одежда Принца так и осталась в шкафу и даже его ботфорты я видел стоящими у порога - как будто бы он не ушел, и-и-а, а просто растворился в воздухе! Разве даже наш Щенок способен взять след в таком случае? Котенок и Щенок были явно озадачены. Какого бы мнения не был о своих 'собачьих' талантах Щенок, но взять след призрака - это было, конечно, сверх его сил...
Но тут Котенка осенило. Он хлопнул серенькой лапкой себя по лбу и вскочил из-за стола.
- М-я-у-у! А зачем нам искать, куда пропал Принц? - Осленок и Щенок недоуменно посмотрели на Котенка. - Давайте лучше ответим на вопрос, почему он пропал? Ведь Фея-то убивается, что он её бросил, а если мы докажем, что что-то плохое с ним случилось в лесу - ведь вы же помните, что до того, как он ушел собирать лечебные травы, с ним все было в порядке! - то Фея перестанет плакать и сама найдет Принца, ведь она такая могущественная и мудрая - куда нам до неё, м-я-у-у!
Осленок и Щенок одобрительно закивали своими мохнатыми забавными длинноухими головками.
- Итак, м-я-у, - уже спокойным и деловым тоном продолжил Котенок, снова садясь на свое место, - я, как наделенный полномочиями Председателя Чрезвычайного Тайного Совета всех Зверят, объявляю от имени Совета предписать Щенку взять след Принца, которым оный пошел третьего дня назад в лес, а Котенку, именуемому далее в протоколе как 'Председатель', - проконтролировать исполнение данного Советом поручения, - и с этими словами Котенок хлопнул опять-таки невесть откуда взявшимся у него молоточком о крышку стола. - Объявляю заседание Совета закрытым, мя-у!
- А как же...и-а-а... как же... 'разное'? - робко вставил Осленок, который немного обиделся, что ему не досталось никакого важного поручения.
- А 'разное' состоит в том, что ты, Осленок, останешься здесь следить за детишками и за Феей, понятно? - важно и властно ответил Котенок.
- Ур-р-р-а-а-а! - закричал Осленок, подпрыгнув на месте. - И мне Совет поручил важное дело, и-а!..
Сказано - сделано. Осленок, сам робкий, в общем-то, по характеру, с удовольствием остался дома, следить за домашними делами, избежав, таким образом, участия в Опасном Приключении (о чем непрестанно с восторгом говорили Котенок и Щенок, как будто бы они отправлялись не в лес, а на войну), и в то же время с осознанием важности доверенной ему миссии. А Котенок и Щенок отправились в дорогу. Щенок довольно быстро взял след Принца (благо дождей в эти дни не было и след не смыло водой), предварительно тщательно обнюхав его ботфорты и куртку, и, встав на четвереньки, что он делал только когда применял свои 'собачьи' навыки, пошел по следу. Ведь известно, что все Зверята всегда ходили на задних лапках, поскольку это были не обычные, а волшебные животные. Причина их появления проста. Известно, что феи, как и все, наверное, девочки и девушки в мире, обожали плюшевые мягкие игрушки. Они их так любили, что с помощью особых заклинаний одушевляли сделанных своими руками из плюша Зверят на первом же практическом семинаре по магии, а затем оставляли их при себе в качестве друзей и помощников...
Долго шли Котенок и Щенок по старому следу Принца. Щенок приложил немало усилий, чтобы своим большим и мокрым черным носом улавливать малейшие струйки запаха на траве, камнях и песке... Но собака есть собака, даже если она сделана из плюша, она свое дело знает. Скоро друзья вышли на ту самую поляну, где Добрый Принц повстречал когда-то злополучного карлика. Котенок и Щенок, как и положено Зверятам, двигались бесшумно, а потому их появление там было совершенно неожиданным - для карлика...
А между тем этот проклятый обманщик как ни в чем не бывало сидел у корней дуба, где была вырыта его нора, и занимался тем, что перебирал драгоценные камешки из своего мешочка. Карлик имел весьма довольный вид и вполголоса мурлыкал себе под нос странные слова: 'Мерзкий, гадкий человечиш-ш-ш-шка, хотел похитить мои камуш-ш-ш-шки, обрезал мою замечательную бороду, лишил меня почти всех моих сил, но теперь меня это не должно больше печалить, ха-ха! Непобедимое Солнце никого и никогда не выпускает из своих жарких объятий! Пусть теперь попляшет, пусть помучается, пусть за все, что мне сделал поплатиться, гнус-с-с-сный человечек!'. Так, на разные лады переиначивая слова, бормотал он непрестанно, не отрывая жадного похотливого взгляда своих маленьких черных глазок от драгоценных камней, перебирая их по очереди и складывая обратно в мешочек, а потом опять доставая и опять складывая. Шустрый Котенок сразу все понял: речь идет именно об их хозяине, к тому же, как сообщил Щенок, и след его именно здесь прерывался. И в голове у Котенка созрел дерзкий план...
Пользуясь высокой травой и чащей, Котенок и Щенок, с разных сторон обойдя поляну, подкрались к карлику и бросились на него, чтобы схватить его. Но не тут-то было! Хотя карлика они и впрямь застали врасплох, но этот проныра был так ловок, так хитер и сообразителен, что, извиваясь угрем, сумел ускользать даже от острых коготков Котенка и Щенка. Ему уже почти удалось окончательно освободиться от их объятий и броситься к своей норе, что была вырыта под кореньями столетнего дуба, как Щенок вдруг вспомнил заветное заклинание Принца, которое он неоднократно слышал, ходя с ним на прогулки, и пронзительно закричал: "Брат-дуб, помоги задержать этого обманщика, во имя хозяйки этого леса и её любви к Доброму Принцу!". И в тот же миг крепкие корни и суковатые ветви дуба оплели со всех сторон карлика так, что он не мог и шевельнутся. Тогда довольные Котенок и Щенок, дав ему пару раз по шее, взялись за обстоятельный допрос с пристрастием. Карлик держался до последнего, упорно отрицая свою предполагаемую связь с Принцем. Он даже, глядя на Зверят такими 'честными' глазами, пытался убедить их, что и имя его он слышит впервые. Возможно, упрямый карлик мог бы выдержать даже пытки, хотя Зверята никогда бы на это и не пошли. Но тут вдруг Котенку пришла в голову гениальная мысль:
- Мя-у-у! Слушай, ты, коротышка несчастный, облезлая твоя борода, вот смотри: мы тебя сейчас тут оставим, а я сам лично заберу твои дурацкие камушки, пойду и продам их феям - они уж дадут за них будь здоров! А денежки мы со Щенком, - тут Котенок быстро подмигнул Щенку, - отдадим маленьким детишкам в ближайшем городе, чтобы они целый год подряд катались на аттракционах, сосали леденцы, ели мороженое и ходили бесплатно на детские представления. Представь теперь, сколько добра принесут эти жалкие камушки, которые у тебя только даром пропадают!
Лицо карлика, доселе злобное и неприступное, побелело как мел, а губы и ноги предательски задрожали. Ещё бы! Мало того, что драгоценные камни у него заберут, их ещё и потратят на всякую чепуху - не на рытье новой шахты и закупку оборудования, а на каких-то городских оборванцев и шалопаев!
- Вы не посмеете! - сдавленно зашипел карлик. - Они заколдованы!
- Феи снимут все чары с камушков, - невозмутимо глядя на кончики своих коготков, сказал Котенок.
- Есть законы, я буду жаловаться!
- Сколько угодно, но сначала тебе придется каким-то образом отсюда выбраться, - с деланным безразличием ответил Котенок. - Брат-дуб, ты позаботишься об этом? - Толстые суковатые ветви столетнего дуба, увешанные тяжелой темно-зеленой листвой, в ответ качнулись, беззвучно давая тем самым знак согласия. Лицо карлика побелело ещё сильнее, а Котенок непринужденно взял в свою серую пушистую лапку бархатный мешочек с камушками и, повернувшись к Щенку, как бы между делом сказал: - Ну, что, Щенок, пойдем что ли? Надо ещё успеть, м-я-у, к сегодняшней ярмарке у Зеленых Холмов...
