Воины продолжали, уже медленнее, грести веслами, совершенно не обращая внимания на нас и на рассказ своего господина, корабль плыл куда-то вглубь бескрайнего синего озера, а мы - все девять сестер - слушали молодого человека с открытыми ртами и не могли поверить ушам своим... Мы летели в нижнюю Целестию, надеясь застать здесь мир садов и гармонии, примерно как у нас, в Поднебесье, а тут...
- "И что же это делал мой сумасшедший муженек здесь столетиями! Чудовищ, что ли, разводил этих!" - думала я, едва сдерживая гнев, крепко стиснув зубы и кулачки. - "Ну, вернешься ко мне в цветок, я тебе устрою такую премудрость, что мало не покажется!".
Думаю, что и сестры думали что-то похожее, поскольку выражение лиц у них было мрачное и подавленное. А потом до нас донеслись какие-то пронзительные визги сверху. Я подняла голову и увидела там, на ярко-голубом небе, летающих тварей - штук пять - с большими кожаными, как у летучих мышей, крыльями, с головами как у ящериц, только размером каждая с быка, с длинными зубами. Они явно намеревались лететь к нам, потому что, увидев нас, у них изо ртов начали капать слюньки...
- Ребята! Зверозубы пожаловали! Унюхали все-таки! Бросай весла, к бою! - воскликнул молодой человек, хватаясь за меч.
Но я опередила его - зажжужав крыльями, как разгневанная пчела, я уже полетела навстречу этим тварям, а за мной - как за маткой улья - остальные сестры. Бой был коротким, но эффектным. Твари явно не ожидали такой атаки - они явно привыкли чувствовать себя хозяевами воздуха!
Они остановились и недоуменно посмотрели на нас, но их замешательства нам хватило сторицей! Мы быстро прицелились и выстрелили в них сильнейшим разрядом молний. Голубые разряды послушно сорвались с камней наших палочек и ударили по тварям. Одно мгновение - и их нервная система была полностью парализована, а от тел их пошел удушливый зловонный дым - а потом они камнем упали на водяную гладь озера, впрочем, даже утонуть не успели, как какие-то чудовищные щупальца, выползшие из глубины, обхватили их и утащили на дно...
...А когда мы приземлились на палубу корабля, мое сердце просто таяло от восхищенных взглядов молодого человека, которыми щедро одаривал меня он. Он вскочил мне навстречу и, встав на одно колено, поцеловал мне руку, а потом сказал:
- Прими мое почтение, прекрасная богиня, я, Роланд Авалонский, хозяин здешних земель, готов тебе служить!..
...А потом он рассказал, что он является хозяином этих мест, а точнее - города Авалона, который он основал на главном острове озера - предварительно очистив его от зверозубых ящеров и ядовитых змей - это было идеальное место для обороны. И ещё рассказал, что так было всегда - сколько помнят себя люди - всегда были чудовища, всегда было тяжело - то тигровидные крысы занесут чуму, то волколаки кого-нибудь покусают и вчерашний твой собрат в одну прекрасную ночь бросится на тебя, став таким же чудовищем, как покусавший его, то кладбище вдруг оживет и из него полезут голодные неупокоенные мертвецы, то неурожай будет и начнется голод, то зима будет такой лютой, что птица замерзает на лету...
- Скажите, о, прекрасные богини, вестницы небес, почему так? За что боги прогневались на нас? Что мы сделали им плохого?... Старики говорят, что наши предки чем-то прогневали вас, небесных богов, но чем и как - хоть вы нам откройте!
А мы с сестрами многозначительно переглянулись и не знали, что ответить ему...
Тем временем, на горизонте показался город на острове...
...Город был весь построен из камня. Из необычного камня. Абсолютно белого мрамора, ярко блестевшего на солнце. Высокие прочные стены с мощными башнями, шпили с флагами - белыми полотнищами с черным орлом на них, подъемным мостом и пирсом со множеством весельных кораблей. На берегу нас уже ждали...
...Город меня поразил своей грубоватой, мужественной простотой. Серые мостовые из грубого камня, квадратные дома из грубого, едва обожженного кирпича, красные черепичные крыши...
Суровые обветренные лица воинов в доспехах, такие же суровые лица женщин в груботканых платьях, серьезные лица детей, по 4 по 5, редко меньше, вокруг каждой. Только на лицах незамужних девушек ещё можно увидеть улыбки...
...А потом мы увидели телегу, которая ехала прямо нам навстречу, запряженную черными лошадьми, а на ней - покойник... точнее - покойница. Старая женщина, сморщенная, седые волосы, ввалившиеся щеки, восковое лицо, худое тело в грубом платье - кожа да кости...
Меня всю просто затрясло! Не помня себя, я подбежала к телеге и закричала:
- А ну стоять! Стой, кому говорят! - а потом подхожу к этой женщине и смотрю на неё. Не может быть! Любимое творение Создателя! ЗА ЧТО? Ноги мои подкосились и я рухнула прямо на колени перед телегой и горько и громко, на всю улицу, зарыдала. Сестры также рыдали, даже Жемчужно-Белая Ариэль...
...Кто-то тронул меня за плечо, а потом раздался знакомый голос:
- Ты, моя прекрасная богиня, видимо, впервые увидела то, что мы видим каждый день - старость и смерть... Чудовищ я могу сразить своим мечом, могу укрыться за стенами, но этого врага победить я не в силах... И никто - не в силах...
Слова молодого короля Роланда подействовали на меня, как ледяной душ. Я вскочила с ног, взлетела в воздух так стремительно, что толпа людей, собравшихся поглазеть на нас, отшатнулась, а я во всю глотку закричала:
- Слушайте, вы, люди! Я - Стелла - и мои сестры - мы прибыли к вам с радостной вестью с небес! Ваши страдания и беды скоро будут закончены! Создатель неба и земли послал нас к вам, чтобы помочь вам! Мы избавим вас от голода и холода, от болезней и старости, от чудовищ и страха! Клянусь вам!
По толпе прошел гул одобрения и люди, один за другим, опускались передо мной на колени. У женщин по щекам текли слезы, по их бледным, впалым щекам...
Я никогда не забуду это ужасное зрелище. Умоляющие глаза, бледные худые лица, руки с грубой мозолистой кожей, волосы с проседями... И дети... Такие серьезные, не знающие что такое смех...
Я не осталась более в Авалоне ни на час. Как ни умолял меня Роланд разделить с ним трапезу. Мне было жаль его покидать, но меня влекла домой какая-то неодолимая сила - мне хотелось прекратить страдания этих несчастных как можно скорее! А сделать этого силами девяти фей, конечно же, было невозможно. Здесь нужно было крайнее напряжение сил всего Сообщества - сотен тысяч членов его членов...
...На том историческом заседании чрезвычайного всеобщего Совета Сообщества было столько присутствующих, что яблоку негде было бы упасть. Почти все трибуны Зала Собраний, простиравшиеся вверх, насколько только мог видеть взор, были заняты. На этом фоне выделялся пустующий белоснежный трон Азаила да первый ряд трибун, предназначенный для Перворожденных - он был наполовину пуст - ведь именно они составляли большую часть свиты Азаила, а потому отсутствовали вместе с ним. Я, не отвечая ни на какие вопросы, молча запустила Проектор и показала записанную всеми бывшими со мной феями при помощи Анализаторов историю нашего полета в нижнюю Целестию, от начала до конца. Эффект был потрясающий. Женские трибуны просто ревели, а мужские - молчали...
Наконец, одна из Перворожденных Фей - Жемчужно-Белая Ариэль - первая не выдержала, взлетела в воздух со своего места и воздела руки, тем самым показывая, что берет слово. Воцарилась тишина.
- Сестры! Да что же это такое происходит? Что происходит?! Мы столетиями терпели отсутствие наших мужей внизу, в надежде, что они там занимаются достойным делом по воле Создателя. А тут - что мы видим? Чудовища, болезни, жажда, голод, старость терзают любимейшее творение Создателя - человека!!! Да как же такое может быть, как? Я призываю к ответу тех мужчин, которые ответственны за это тяжелейшее преступление в отсутствие их главаря, который после всего этого ВООБЩЕ не достоин называться "Премудрым"!
Ропот недовольства прокатился по мужским трибунам. А потом встал один из волшебников 1-го ранга, заместитель Азаила по руководству Школой в Белоснежно-Белой тунике и плаще:
