...Но вдруг до нас донесся какой-то звук. Я прислушалась - это был лязг металла и какие-то стоны и крики. Мы с сестрами встревожено переглянулись и полетели прямо на звуки. У реки, у самой кромки леса мы увидели странных существ. Они были все из железа, а в руках у них - в одной были железные острые мечи, а в другой - плоские щиты с изображением черного орла с распростертыми крыльями, лица же их были закрыты сплошными железными шлемами с отверстиями лишь для глаз и рта... Их было 5 или 6, они стояли плечом к плечу, по пояс в воде... О, Создатель! На них со стороны берега нападали высотой со среднюю фею какие-то ужасные твари, напоминавшие что-то среднее между крысой и тигром. Это были большие крысы с длинными как у тигра зубами и серыми полосами на шкуре, а на сильном, мускулистом хвосте - удар которого сломал бы шею и тигру - голова змеи. Этих тварей было штук десять и явно, что у железных воинов не было никаких шансов - на песке, у берега лежали почти два десятка окровавленных воина и пять обезглавленных крыс...
Оставшиеся пятеро отчаянно отбивались. Они парировали удары крысиных хвостов щитами, не допуская змеиные головы к себе, а сами наносили удары мечами, норовя отсечь либо голову, либо, хотя бы, хвост, но крысы ловко уворачивались от их ударов - и понятно почему - будучи по пояс в воде, воинам трудно было маневрировать... Сколько бы продлился этот, даже на первый взгляд, безнадежный бой, я не знала, но пока мы во весь опор летели на помощь к несчастным, я увидела, что один из воинов - у которого шлем был с ярко-алым плюмажем -, видимо, осознав безвыходность их положения, вдруг бросился в отчаянную атаку. Он вырвался из ряда других воинов и бросился вперед, в гущу крыс, и одним ловким ударом отсек одной из тварей голову. Её окровавленная туша с шумом грохнулась в воду, но другая крыса, воспользовавшись тем, что спинка отважного воина была не защищена, зашла сзади и ударила его своим длинным мускулистым хвостом по голове. Воин, не удержавшись на ногах, рухнул в воду и пошел во всем своем железе прямо на дно...
...И в этот момент мы, наконец, приблизились на дистанцию удара...
Мы с сестрами одновременно подняли волшебные палочки, произнесли мысленно заклинание, и у каждой из нас магический камень палочки, вобрав в себя солнечные лучи, соткал из них в одно мгновение по длинному копью из солнечного света. Ещё мгновение - и девять летящих без промаха солнечных копий одновременно пронзили девять крыс - прямо в основание черепа -, и те, пронзительно взвизгнув, тут же издохли.
А я, с замиранием сердца, бросилась к тому месту, где пару мгновений назад скрылся под водой отважный воин, и одним мановением руки заставила его тело подняться в воздух и перенестись прямо на прибрежный песок... Быстро сняв с него шлем, я увидела необыкновенно красивое, мужественное лицо, покрытое шрамами, с непривычной черной растительностью на щеках... Правда, губы его были синими, он не дышал...
Я стала делать ему искусственное дыхание, и мутная вода полилась изо рта и носа, а потом, когда вся она вышла из легких и дыхательных путей, я прикоснулась к его губам своими и вдохнула ему частицу своей жизни...
Он тут же закашлялся и открыл свои глаза - темно-карие, почти черные, как и его длинные спутанные волосы...
- О, прекрасная валькирия! - сказал он сразу же, как пришел в сознание. - Наконец-то я в Валхалле!... - А потом вдруг схватил меня за таллию и я, не успев ничего понять, уже оказалась поваленной на прибрежный песок... Но тут подоспели мои дочери - и одного удара палочкой по голове хватило, чтобы этот странный женонеистовый воин повалился навзничь от сильнейшей мигрени. А я, честно говоря, даже пожалела, что они подоспели слишком уж скоро...
... А потом, когда он очнулся и, встав, удивленно осмотрел поле битвы - окровавленные громады дохлых крыс, растерзанные тела товарищей - его юношеский задор как рукой сняло...
...Погибших похоронили тут же. Поцеловавший меня воин вместе с остальными нарубили дров, сложили костры и положили на них погибших, предварительно сняв с них доспехи. Создатель! Мое сердце чуть не разорвалось от боли - я первый раз в жизни увидела смерть - и кого - людей - любимейших творений Создателя, которых я мечтала увидеть сотни лет... Раны у них были страшные. У одного - рваная рана от зубов на горле (и это несмотря на доспех!), у другого - сломанная от удара хвоста шея, у третьего - раздробленный череп... Все наши заплакали. Кроме меня и Жемчужно-Белой Ариэли, да и мы держались с трудом... У крыс же воины выбили железными перчатками зубы, а потом выбросили в реку, подальше, чтобы их унесло течением прочь отсюда...
Пока воины делали это, их предводитель - тот самый, которого я спасла -, ибо у него шлем был с алым плюмажем - печально смотрел на горевшие трупы своих товарищей, а потом сказал:
- Да упокоят небесные боги ваши души, братья! Пируйте вечно в светлый чертогах Валхаллы, да будут вам сладкие уста прекрасных валькирий наградой за вашу доблесть, увы, бесполезную... - и он понурил свою голову.
А я подошла к нему, подавив в себе слезы, и положила свою руку ему на плечо и сказала:
- Их ждет гораздо лучшая судьба, чем ты им предрекаешь, поверь...
Он повернулся ко мне, удивленно посмотрев мне прямо в глаза:
- А разве может быть что-то лучшее, прекрасная валькирия?
Я с жалостью взглянула на него - ведь этот несчастный, судя по всему, даже не подозревает о Создателе!
- Никакая я не валькирия, я - фея, скромная служительница Создателя неба и земли и всего сущего... Но о Нем мы спокойно поговорим как-нибудь потом, когда все утрясется... Лучше скажи мне, как тебя зовут, почему на вас напали эти ужасные твари и вообще - что здесь происходит?
Он уже было раскрыл рот, как откуда-то сзади ветер донес до нас жуткий рык...
- Ни слова, прекрасная фея, ни слова! Скоро их будет здесь не счесть - они учуяли запах крови!
А потом он схватил меня за руку и мы бросились бежать куда-то в противоположную сторону. Я хотела ему сказать, что сколько бы этих тварей не прибежало, мы с сестрами их всех перебьем, но почему-то не сделала этого. Мне так понравилось, что он держал меня за руку, что он вел меня куда-то в неизвестность, так мужественно, так уверенно, так заботливо...
...Мы бежали довольно долго, прямо по берегу реки. Река все расширялась и расширялась, пока не впала в какое-то большое озеро. Я не видела ему конца и края, оно показалось мне морем...
А между тем рык доносился все ближе и ближе, к нему прибавился громкий топот, шипение и треск ломаемых сучков и веток, но мы уже были на берегу озера, где стоял пришвартованный корабль с одной мачтой и парусом на ней белого цвета, на котором был изображен черный орел с распростертыми крыльями, рядом весел и носом в виде змеиной головы. Мы быстро запрыгнули на борт этого судна. Четверо воинов вместе с моим молодым человеком взялись за весла и берег довольно быстро стал удаляться от нас, так что когда из лесу показались первые четыре десятка этих чудовищ, мы были уже довольно далеко, а в воду те лезть явно боялись...
- Вот так мы и спасаемся, миледи - сказал молодой человек, поймав мой вопросительный взгляд - на остров этим тварям проходу нет, там наша цитадель...
- И-и-и, вы всегда, ну, всегда подвергаетесь нападениям этих... крыс...
- Этих - не так часто - они появляются в наших краях только летом - они мигрируют на север - махнул молодой человек рукой в сторону севера - зато драконы нас тревожат каждый месяц - в первый день месяца стабильно украдут какого-нибудь из наших - сожрать - они едят раз в месяц, особенно любят девушек, молодых мужчин или детей... А зимой с севера приходят белые полярные волки и снеги - от тех даже остров не спасает - переходят по льду - приходится отсиживаться за стенами. Но хуже всего - весной и осенью. Весной оживают заснувшие пауки и озерные и болотные хмари - ни в лес не зайти, ни вообще из города не высунуться, а осенью - звероеды - им же на зиму надо запасаться жирком, так они готовы даже похолодной воде озера до нас плыть по ночам, лишь бы кого-нибудь утащить. Так что пока ещё затишье...
