– Ах, как интересно! А знаете ли, леди Рея, мне до сих пор как-то не верится, что вы действительно были в колониях. В самом деле, вы успели повидать свет гораздо больше, чем обычная… хм… молодая леди. – Бесс сделала чуть заметное ударение на последнем слове. – Скорее всего, именно там вы и встретили Данте? Или это случилось уже в Лондоне? Ну конечно, нет ничего удивительного, что я не присутствовала на вашем бракосочетании, ведь я и сама вот уж скоро год как не была в Лондоне. О Господи, кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я похоронила себя в этой деревне! Уж и не помню, когда в последний раз была на каком-нибудь светском приеме… впрочем, что теперь говорить! – махнула она рукой, сообразив, что расписывается в собственной бедности. – Кстати, должна признаться, что поначалу приняла этого молодого человека за супруга леди Реи, – продолжала леди Бесс, указав на смутившегося Алистера, – ну и, конечно, за отца ее ребенка, – с язвительным смешком добавила незваная гостья без малейшего смущения. – Как глупо с моей стороны, правда? Но ошибиться было проще простого – ведь они прекрасная пара и очень подходят друг другу, по крайней мере по возрасту. Ты согласен, Данте?
– Зрелость не всегда зависит от возраста. Что касается меня, то я всегда считал леди Рею одной из самых мужественных и достойных молодых женщин, которых мне посчастливилось встретить, – неожиданно раздался голос сэра Моргана, речь которого в очередной раз вызвала удивление всех присутствующих. Что же касается леди Бесс, она сморщилась, словно хлебнула уксусу.
– Скажите пожалуйста, оказывается, достойный капитан не только храбрый моряк, но и весьма галантный кавалер! Тебе придется глаз не спускать со своей очаровательной молоденькой жены, милый Данте, особенно если при ней неотлучно будут такие привлекательные мужчины! На твоем месте, дорогой, я бы не выпускала ее из виду ни на минуту! Впрочем, я всего лишь хотела успокоить тебя, милый, – с притворным сочувствием промурлыкала она, но огонек ехидства в ее темных глазах сказал Данте Лейтону о многом.
– Какая из тебя утешительница, дорогая? – хмыкнул Данте.
Щеки леди Бесс заалели. Она прекрасно поняла его намек и от стыда готова была провалиться сквозь землю. И сэр Морган сверлил ее испытующим взглядом из-под мрачно сдвинутых бровей, словно хищная птица, готовая схватить беспомощную жертву. Леди Бесс пришла в ярость. Больше всего на свете в эту минуту она хотела бы поднять на дыбы своего огромного жеребца и со всего размаху ударить хлыстом по его надменной физиономии! Почему-то в присутствии этого человека она всегда чувствовала себя словно неловкая маленькая девочка. Бесс высокомерно вздернула брови и бросила в сторону Данте Лейтона испепеляющий взгляд.
– Скорее всего вы и не нуждаетесь ни в чьем утешении. Думаю, этот брак – весьма выгодная партия. По крайней мере для тебя, дорогой, – вкрадчиво пропела Бесс, обращаясь к прежнему возлюбленному, а потом обернулась, чтобы с притворным сочувствием посмотреть на Рею. – Можете не говорить, как все это случилось. Конечно же, он умеет соблазнять женщин. Не сомневаюсь, что и вы, милая, очень быстро потеряли голову от любви к нашему дорогому Данте. Ах, что он за очаровательный лю… – Бесс сделала вид, что поперхнулась. – Впрочем, ему, бедняжке, всегда страшно не везло с деньгами. Надеюсь, Данте, тебе удалось взять за ней приличное приданое?
– Мама, я тебя умоляю, – пролепетала едва слышно юная Энн. Бедная девочка от стыда не знала, куда девать глаза.
– Если хотите знать, мадам, – взорвался Алистер, который был уже не в силах сдерживаться, – Данте Лейтон – достаточно богатый человек. Ему не было необходимости жениться на деньгах. И если бы вы, мадам, были хоть немного внимательнее, то и сами бы заметили, что капитан искренне любит леди Рею.
Леди Бесс с неудовольствием покосилась на задыхавшегося от возмущения молодого человека, но предпочла сделать вид, что ничего не услышала.
– Что скажешь, дорогой? Неужели у тебя наконец появились деньги?!
– В противном случае я не вернулся бы в Мердрако, – коротко ответил Данте. – И даже будь Рея бедна как церковная мышь, я все равно женился бы на ней, – тихо добавил он, и взгляд, которым при этих словах обменялись супруги, ранил леди Бесс больнее, чем любые клятвы.
– Ах, Боже мой, у меня просто нет слов! – воскликнула она, бросив искоса взгляд на сэра Моргана, словно призывая его в свидетели ее восхищения.
– Ну хорошо, если вы не приехали навестить нас, то какова же цель вашего визита, капитан? – Данте постарался сменить тему. Если бы кто-нибудь в эту минуту увидел бывшего капитана «Морского дракона» в этой мирной обстановке, со спящим сыном на руках, то не заметил бы в его вопросе ничего, кроме обычного любопытства.
На мгновение взгляд сэра Моргана задержался на крохотном личике спящего малыша. Казалось, в нем происходит какая-то борьба. Наконец, овладев собой, он официальным тоном проговорил, обращаясь к Данте:
– Мой долг – предупредить вас, лорд Джейкоби… Леди Бесс опять перебила его.
– О Господи, снова та же песня! – недовольно буркнула она, делая вид, что не замечает раздраженного взгляда, которым наградил ее сэр Морган. Было что-то в этом человеке, что будило в ее душе самые низменные инстинкты и заставляло говорить гадости, на которые она никогда бы не осмелилась раньше.
– Поскольку всем известно ваше прошлое, лорд Джей-коби, наиболее вероятно, что когда речь пойдет о главаре банды контрабандистов, то именно вас будут подозревать в первую очередь, – бесстрастно объявил сэр Морган и повернулся к лейтенанту: – Если хотите знать, лейтенант Хэндли и сейчас убежден, что именно вы – глава этой шайки.
Лейтенант смущенно заерзал в седле. Он всегда предпочитал высказывать свои подозрения за спиной, а не в лицо человеку, особенно такому человеку – богатому аристократу, маркизу, который к тому же женат на дочери самого герцога.
– Ну, – с неловким смешком, больше похожим на кашель, сказал он, – не помню, чтобы я и в самом деле так говорил. К тому же вы, должно быть, и сами понимаете, милорд, что пока мы не очистим побережье от этих проклятых бандитов, каждый, кто живет здесь, будет под подозрением.
– Конечно, я совершенно согласен: пока мы все под подозрением, – к его удивлению, кивнул Данте, и его взгляд на мгновение встретился с глазами сэра Моргана.
– С трудом верю собственным ушам. – Багрово-красные перья на кокетливой шляпке леди Бесс негодующе качнулись. – Вы, маркиз Джейкоби, – контрабандист?! Вот удивятся некоторые в наших краях! – воскликнула она. – Так вот, значит, как вы разбогатели! Ну, тогда что же о нас говорить?! – пробормотала она не подумав и спохватилась, только услышав, как Энн испуганно всхлипнула у нее за спиной. – Ну и что? А где, вы думаете, мой портной раздобыл кружево, которым украшена моя одежда?! Да каждый викарий в здешних краях, если хотите знать, пьет бренди, переправленный контрабандой через Канал[11]! – добавила Бесс, стараясь сгладить вызванную ее словами неловкость.
– Я ни в чем не обвиняю вас, леди Бесс, – мягко сказал сэр Морган. – Но на тот случай, если вы решите сами отправиться через Канал, должен предостеречь вас. Лорд Джейкоби разбогател вовсе не потому, что занимался контрабандой. Он и его команда на «Морском драконе» подняли испанский галион, трюм которого был полон золота и серебра. Теперь должен предупредить вас, капитан. Если вы уверены, что можете и впредь заниматься своим промыслом в окрестностях Мердрако, или в том случае, если вы и в самом деле главарь этой банды, мой долг – поступить с вами так же, как вы в свое время поступили с Берти Маккеем во Флоридском заливе. Вы ведь еще не забыли беднягу Берти, не так ли? – невозмутимо спросил сэр Морган.
Алистер насторожился. Уж он-то на всю жизнь запомнил этот случай, ведь и он был на борту «Морского дракона», когда капитан оставил одного из своих людей посреди океана в маленькой шлюпке. Он оказался шпионом Берти Мак-кея. С собой ему не дали ничего, кроме лампы. Не прошло и нескольких минут, как шлюпка, подхваченная свежим ветром, уже казалась крохотным пятнышком на горизонте. Огонек лампы на борту ввел в заблуждение их преследователей на «Анни Джейн», которые крадучись следовали в кильватере за «Морским драконом». Контрабандистов обманул неверный свет, как две капли воды похожий на сигнал, который посылал незадачливый шпион. И в то самое время, когда бушприт «Морского дракона» гордо повернулся в сторону Каролины, Берти Маккей и его шайка, распустив паруса, ринулись в погоню за предполагаемым врагом и чуть было не напоролись на рифы, прежде чем обнаружили, что с ними сыграли злую шутку.
