Веннер грозно посмотрела на меня и приставила нож к горлу одного из сержантов Земного Флота.

– Выключите и отбросьте свое устройство! – скомандовала хдигиянка.

Я выполнила приказ и дезактивировала мини-монитор, так и не ответив Ли. Устройство зазвенело, ударившись о металлическую обшивку палубы. Надеюсь, в центре услышат хотя бы обрывок нашей беседы.

– Ваши люди обезоружены! – сказала Веннер Десаю. – Даже не пытайтесь разыгрывать из себя храбрецов!

Опустив нож, Веннер оттолкнула сержанта в сторону, затем повернулась к толпе и громко произнесла:

– Если у кого-то возникла не совсем удачная идея вызвать сюда службу безопасности станции, предупреждаю заранее – бесполезно! Не думайте, что в случае необходимости мы побрезгуем взять заложников! Успокойтесь и не делайте глупостей!

Лица в толпе выражали крайнее удивление и недоверие, на некоторых уже читался неподдельный страх.

– Прекратите панику! – сказала я, обратившись к толпе. – Соблюдайте спокойствие, пожалуйста! Встаньте вдоль стен и не толкайте друг друга.

Однако многие не слышали моих слов или восприняли происходящее как веселое приключение.

– Зачем вы пошли на такой риск? – спросила я, повернувшись к Веннер. – А что, если кчины захватят «Свободу», пока вы находитесь здесь? Вы окажетесь в ловушке на станции и будете вынуждены ждать прибытия сил Конфедерации.

Хдигиянка бровью показала на Серата.

– Мне нужен инвиди! Он слишком ценный союзник, чтобы оставлять его здесь!

Толпу от Серата отогнали, теперь он стоял в середине коридора в гордом одиночестве. Десай кивнул своим людям, офицеры медленно отошли от серебристой фигуры, и ее тут же окружил отряд Нового Совета.

Веннер кивнула своим людям, и те попытались подтолкнуть инвиди по направлению к своему капитану. Костюм Серата оставался таким же тусклым. Щупальца немного ожили, однако нижняя часть осталась неподвижной.

– Какого черта она?.. – начал Стоун.

– Хватит пререкаться! – холодно отрезала Веннер.

Хдиги не теряют время и нервы на злорадство. Развернувшись, она взяла нож в руку и приказала:

– Толкайте к лифту!

– Пытаемся, – крякнул один из солдат.

Что случилось с Мердоком? Если Веннер удалось благополучно заблокировать нашу систему коммуникаций, в том числе и линию связи с кчинами, то… Нет, нельзя думать о самом плохом! Но если Билл успешно выполнил план и взорвал чудовищ, Ли сообщила бы мне. Под ногами почувствовалась странная вибрация.

Хдигиянка поторопила своих людей, толкнув одного из солдат оружием в спину. Она пошла впереди Серата, полностью игнорируя недовольные выкрики из толпы. Двое повстанцев продолжали держать сержантов Земного Флота под прицелом.

– Мы можем взять их! – прошептал мне на ухо Десай, воспользовавшись шумом.

– Как?! – отозвался, услышав его слова, Стоун. – Вам мало потерь в «Альфе»?

Да, уже достаточно потерь. Пусть Веннер убирается отсюда как можно быстрее, тогда никто больше не пострадает. Взяв Серата, она должна успокоиться и, прихватив с собой кчинов, покинуть станцию. «Мститель» тоже последует за ними, и это весьма кстати. Полчища монстров поблизости от станции ни к чему хорошему не приведут.

Как только мы избавимся от Нового Совета, то сможем наконец отсоединить «Провидец» от ядра. Я хотела как можно скорее вытащить проклятое судно куда-нибудь подальше, на одну из орбитальных платформ, и взорвать его.

Мы не могли позволить Веннер оставаться на станции, ожидая Серата. А что, если инвиди придет в себя и решит, что не хочет лететь с ними? Тогда начнутся большие проблемы! Если Веннер так дорожит наблюдателем Иокасты, то в бой могут пойти и «Мститель», и все остальное. Нет, Новый Совет должен оставить нас в покое! А вот Серат… он может и остаться!

– Нам не нужен здесь Новый Совет! – крикнула я Веннер. – Тем более после того, как вы привели на станцию убийц!

Толпа поддержала меня бурными возгласами. Веннер перестала изучать взглядом инвиди и посмотрела на меня.

– Нас гораздо больше, чем вас! – сказала она. – Почему вы не уходите, пока еще имеете такую возможность?

Толпа загудела. Раздались крики согласия.

Капитан направила оружие сначала в мою сторону, затем на толпу. Черт, она ведь сделает это!

Однако вместо того чтобы пятиться назад, люди стали изрыгать проклятия в адрес Нового Совета и «всех его прихвостней». Судя по реакции хдигиянки, она не ожидала этого.

– Получайте! – заявила она, выстрелив в палубу почти под ноги жителям.

В металлической обшивке появилась дырка, а в воздух метнулись десятки искр. На несколько секунд толпу закрыл густой дым.

Господи, она могла убить кого-нибудь! Но, очевидно, все целы. Странно, обычно хдиги не любят так блефовать. Значит, либо Веннер нервничает, что вряд ли, либо считает, что смерть кого-либо из жителей заставит толпу взбунтоваться и тем самым задержать отбытие «Свободы». Я не думала, что жители Холма способны помешать Новому Совету. Еще немного, и жители успокоятся и отступят. Однако в любом случае следует задать вопрос: а если она все же убьет или ранит кого-нибудь, чья это будет вина?

– Видите ли, экс-командир, – сказала Веннер, направляя оружие на толпу, – когда дело доходит до последней схватки, никто первым выступать не хочет. Потому что погибает именно первый! Вот почему мы нужны вам! Станции нужен Новый Совет, потому что мы не боимся выступить первыми. Забудьте о своих страхах по поводу кчинов и помните – без нас никакой революции не произойдет!

– Ошибаетесь. Иокаста не нуждается в террористах!

Сделав шаг вперед, я поняла: дальше будет уже легче. Надо просто переставлять одну ногу за другой. Пересилив боль в теле, я немного прошла вперед и снова оказалась между Веннер и толпой.

Все вокруг стихло.

Хдигиянка наклонила голову, неотрывно следя за моими действиями.

Кто-то громко кашлянул. Руперт Стоун вышел из-за спины Десая. Он стал приближаться ко мне, в бледных глазах застыл страх.

Лысый мужчина и женщина из отдаленной части толпы тоже выступили вперед.

Один из людей Веннер грязно выругался.

Краем глаза я увидела, как Десай осторожно поднял руку и активировал коммуникатор. Я развернулась, пытаясь показать взглядом, чтобы он не начинал драки. Пусть они просто покинут станцию.

Хдигиянка громко отдала приказ на своем языке. Вдруг зазвучали сигналы сирен, вой которых произвел в наступившей тишине эффект взорвавшейся бомбы. Повсюду на стенах и потолке замигали лампочки-индикаторы.

– О Боже! – вскрикнул Стоун и схватил меня за руку.

Я ответила ему легким пожатием и медленно отвела в сторону от направленного на нас дула ружья Веннер. Мы попятились в толпу. Не стоит разыгрывать из себя храбрецов слишком долго.

Капитан Нового Совета слегка присела и огляделась по сторонам. Ее глаза молниеносно оценили обстановку, и хдигиянка тут же отошла назад к своим солдатам, которые стояли кольцом вокруг Серата.

Лысый землянин и женщина, вышедшие из толпы, уже стояли не одни. К ним присоединились еще несколько человек.

Сигнализация, наверное, сработала случайно. Возможно, Мердок использовал системы на восьмом уровне, чтобы активировать взрыв. Вибрации не чувствовалось, но раньше власти станции никогда не прибегали к подобным методам уничтожения врага, и поэтому я весьма смутно представляла, как аукнутся наши действия на близлежащих к эпицентру секторах.

В конце концов мне удалось поймать взгляд сержанта Десая. Он сделал движение одной рукой, очевидно, показывая мне держаться подальше или что-то в том роде. Я покачала головой, показывая, что атаковать Веннер нельзя.

Хдигиянка, будь она проклята, вряд ли теперь отпустит Серата. Солдаты Нового Совета продолжали медленно подталкивать инвиди к лифтам.

Сигнал тревоги становился все сильнее. Стоун что-то крикнул мне, но я не расслышала. И тут вспомнила, что как раз на это время сегодня планировалась очередная проверка систем сигнализации. Только этого еще не хватало!