— Мы на краю двора, — тихо объявил дедушка. — Как я и боялся, дальше Хьюго пройти не может. Выходим! Пока я ничего страшного не вижу.

Сет охотно выполз из-под палатки, оглядывая красные и потные лица своих спутников. Значит, по пути страдал не он один… Пустячок, а приятно! Одежда взмокла и липла к телу; хотя на воздухе оказалось не так свежо, как он надеялся, все равно гораздо приятнее, чем трястись в духоте.

За фургоном протянулась старая мощеная дорога, по обе стороны которой стояли развалины хижин и хозяйственных построек. Многие булыжники были вывернуты; канавы заросли бурьяном. Так вот почему их так трясло под конец! Сет подосадовал на свою забывчивость. Он ведь уже ходил той дорогой — мог бы и догадаться!

Круговая аллея подводила к величественному особняку. По сравнению с разбитой дорогой и обступившими ее развалинами прежнее жилище хранителей «Дивного» казалось отлично сохранившимся. Все залюбовались трехэтажным особняком с четырьмя стройными колоннами. Серые стены были увиты плющом; окна закрывали тяжелые зеленые ставни.

Сет смотрел на особняк вытаращив глаза. По сравнению с прошлым разом дом претерпел зловещие изменения. К нему со всех сторон тянулись сотни тонких черных нитей, похожих на паутинки. Из дома тоже выбегали такие же нити; они змеились, расползаясь во все стороны. Многие из них исчезали под землей в зарослях сорняков.

— Что там за паутина? — спросил Сет.

— Какая паутина? — удивился дедушка.

— Тонкие проволочки, нити… называй как хочешь! — уточнил Сет. — Они повсюду!

Спутники смерили Сета озабоченным взглядом.

— Вы что, их не видите? — Можно было не отвечать; Сет и сам догадался.

— Никакой паутины и никаких проволочек я не вижу, — признался Уоррен.

— А я их еще раньше видел, — заявил Сет. — Они тянутся от всех тех, кто заразился и потемнел… Похоже, все нити или паутинки ведут в особняк!

Дедушка плотно сжал губы и шумно выдохнул.

— Судя по тому, что нам известно, заразу сеет какое-то создание, в которое вселился Курисок… С другой стороны, по отдельным признакам можно предположить, что призрак, завладевший домом, тоже так или иначе связан с Курисоком.

— Кто это может быть? — спросил Уоррен.

— Кто угодно. — Дедушка пожал плечами. — Как только демон вселился в это существо, оно обрело огромную силу.

— Но, если призрак, или тот, кто тут обитает, слился с демоном, как он может оказаться здесь? — недоумевал Дейл. — Курисок не имеет права покидать свои владения!

Дедушка пожал плечами:

— Пока мы можем только гадать. Может быть, он руководит призраком на расстоянии… Видимо, темные нити или паутина соединяют чудовище в доме с темными созданиями по всему заповеднику.

— Так мы идем за артефактом или нет? — спросил Уоррен.

— Другого выхода я не вижу, — ответил дедушка. — Скорее всего, лишнюю неделю «Дивное» не продержится. Поэтому сегодня у нас единственная попытка. И потом, нельзя решить, как победить зло, которое затаилось в доме, пока мы не поймем, что оно собой представляет.

— Согласна, — сказала бабушка.

Дейл и Уоррен дружно кивнули.

Дедушка посмотрел на часы:

— Пожалуй, нам пора, иначе упустим время.

Оставив Хьюго на краю двора, дедушка повел всех к парадному входу. Сет усиленно вертел головой, стараясь высмотреть каких-нибудь подозрительных животных, но никаких признаков жизни не заметил. Ни птиц, ни белок, ни жуков.

— Тихо как! — прошептал Дейл.

Дедушка поднял руку и покрутил пальцем, предлагая всем сначала обойти вокруг дома. Проходя у стены, Сет невольно задел некоторые темные нити. С облегчением он заметил, что они такие же бесплотные, как тени. Он мысленно приготовился к тому, что на них в любой миг могут напасть, и вздрагивал всякий раз, когда поворачивал за угол. Как ни странно, им удалось обойти дом, не встретив никакого сопротивления. Окна первого этажа были прорублены довольно низко; достаточно подтянуться, и можно влезть в дом. Кроме того, сзади имелась дверь черного хода.

— В прошлый раз парадная дверь была не заперта? — шепотом спросил дедушка у Сета.

— Да.

— Мы с Рут войдем через дверь, — сказал дедушка. — Уоррен — черным ходом. Дейл, лезь в боковое окно. Сет, ты оставайся снаружи. Если поймешь, что мы пропали, сразу беги к Хьюго. Возвращайтесь с ним к озеру; расскажи обо всем сестре и остальным. Спасайся, если только у тебя не будет очень важной причины действовать иначе. Если мы превратимся в тени, то постараемся с тобой связаться. Все запомните: нам нужно пробраться в самую северную комнату на третьем этаже. — Дедушка показал, где северная сторона особняка. — Наверное, она в конце коридора. На всякий случай, комбинация на сейфе — тридцать три — двадцать два — тридцать один! — Он снова глянул на наручные часы. — У нас приблизительно семь минут!

— Сигнал к атаке? — спросил Уоррен.

— Я свистну, — обещал дедушка, поднося пальцы к губам.

— Давайте скорее покончим с делом, — сказал Дейл.

Уоррен и Дейл повернули за угол и скрылись из вида, дедушка и бабушка поднялись на веранду. Дедушка толкнул дверь — она оказалась не заперта — и отступил, не отводя глаз от часов. Сет так крепко стиснул кулаки, что, когда разжал их, увидел на ладонях полумесяцы от ногтей.

Не сводя глаз с наручных часов, дедушка медленно поднес пальцы к губам. Тишину нарушил пронзительный свист. Сжимая в одной руке арбалет, а в другой — горсть взрывпорошка, бабушка следом за дедушкой вошла в дом. Дедушка закрыл за ними дверь.

Сет услышал, как сбоку треснуло дерево и зазвенело стекло. Наверное, Дейл разбил стекло и влез в окно. Потом снова наступила тишина.

Сет сжимал и разжимал кулаки, топал ногами. Пульс у него участился. Смотреть на тихий дом было пыткой. Ему нужно было видеть, что происходит внутри. Он очень надеялся, что ему не придется бежать, а если родные потерпят поражение, он сумеет пробраться в дом и помочь им. Но как он поймет, что настал важный миг, если не знает, что происходит?

Сет подбежал к парадной двери, приоткрыл ее и осторожно заглянул в щель. Холл остался таким, каким он его запомнил, — богатая обстановка покрыта толстым слоем пыли и затянута паутиной. У подножия главной лестницы стояли оцепеневшие бабушка и дедушка и смотрели вверх. На площадке второго этажа склубился огромный пылевой вихрь. К нему сходились все паутинки и нити разной толщины. В центре вихря образовался темный сгусток, смутно напоминавший человеческую фигуру.

Сет шагнул через порог, и его сразу обдало ледяным холодом. Изо рта вырвалось облачко пара. Бабушкина рука с арбалетом дрожала, как будто она, преодолевая страшное сопротивление, пыталась поднять его.

Вращающийся вихрь не спеша поплыл вниз по лестнице. Застывшие дедушка и бабушка даже не попытались убежать от него. Хотя Сета не парализовало, он испытывал холод и невольно вздрогнул при виде ужасного зрелища. Надо срочно что-то предпринять! Иначе облако черной заразы вот-вот охватит дедушку и бабушку.

Сет быстро достал из кармана кусочек моржового масла, сорвал фольгу и откусил кусочек. Его глазам сразу же предстала совершенно иная картина. Столб пыли исчез, и вместо него проступила женщина-призрак, облаченная в полупрозрачные черные одежды. Ее босые ступни зависли в нескольких дюймах над полом.

Сет узнал ее! Женщина-призрак в прошлом году появилась у них за окном в канун Дня летнего солнцестояния! А потом она участвовала в сражении на стороне Мюриэль и Багумата…

Все темные нити сходились на ней. Ее фигура находилась в центре черной тени. Черные провалы глазниц устремились на людей. Ленты черной материи отделились от одежды и медленно поплыли к дедушке и бабушке; они двигались, словно на них дул легкий ветерок.

— Дедушка! Бабушка! — закричал Сет.

Они не шелохнулись.

— Стэн! Рут! Бегите! — У Сета сел голос.

Ни дедушка, ни бабушка не пошевелились. Женщина-призрак замерла. Пустые глазницы на секунду повернулись к Сету. Сет бросился к своим близким. Он двигался быстрее черной ткани, но ему предстояло пробежать большее расстояние. Черные полосы, опередив его, опутали дедушку и бабушку, словно щупальца огромного спрута. Сет резко остановился, с ужасом глядя, как его родных охватывает тьма.