О прожорливости волков ходят легенды. Говорят, после удачной охоты один зверь съедает до 10 кг мяса. На самом деле его суточная норма от 2 до 4,5 кг. Зимой волк зарывает остатки в снег, летом прячет в укромном месте и позже возвращается доесть.

Волки могут обходиться без пищи две недели, но уж если на охоте повезло, они наедятся до отвала. Волки жадно набрасываются на добычу, глотая большие куски, заканчивают трапезу, когда от животного останутся лишь копыта и крупные кости.

Теперь о волчьем доме. Обычно волки устраивают нору среди корней, которые не дают обвалиться земляной кровле. Место выбирают глухое, поблизости от воды — ведь волки много пьют. Устраиваются в логове с комфортом, но никогда не забывают о безопасности, заранее приглядывая несколько подходящих убежищ. И если человек потревожит их жилище, тотчас уйдут и унесут волчат, которых перетаскивают в несколько этапов: сначала по очереди в укромное место на полпути, потом — до следующего перевалочного пункта, поближе к новому дому.

Волки — лесные жители, но открытого пространства не избегают, а вот в глухой тайге их не встретишь: зимой здесь слишком много снега. Лишь там, куда проник человек, где рубят лес, прокладывают дороги и строят поселки, да еще по долинам рек эти звери приживаются и начинают размножаться.

Волки обычно живут большой семьей, связанной родственными узами, во главе которой стоит родительская матерая пара. Супруги сходятся на всю жизнь, если только один из них не погибнет преждевременно.

Волки трогательно выражают нежные чувства: облизывают друг друга, трутся мордами.

В конце зимы сильные молодые самцы выбирают себе подругу. Или наоборот, самка выбирает самца, тут у волков полное равноправие! Молодые супруги уходят из стаи, чтобы завести детей, а матерая пара, если она стареет, разрешает им поселиться поблизости от своего логова, километрах в двух, передавая тем самым по наследству свою территорию. Обычно же между логовами родственников около 7 км.

Матерый волк чаще выбирает молодую самку, но нередки браки между сверстниками. Реже матерая самка, потерявшая пару, берет в мужья молодого волка, как правило, это ее родной сын. Овдовевший отец может выбрать дочь. Но братья и сестры в брак никогда не вступают.

Волки заключают браки, как правило, на всю жизнь.

В стае есть и одинокие волки, они играют в большой семье очень важную роль (биологи разгадали ее совсем недавно), помогая родителям воспитывать подрастающих волчат.

Одинокие «дядюшки» помогают также семейным братьям и сестрам, но бездетные волчицы никогда не согласятся на роль «тетушки». Мать и дочь часто объединяют свои выводки и воспитывают детей вместе.

Волчата появляются на свет зеленой весной, и первые недели мать неотлучно находится в логове. Потом начинает выходить из норы, а родственники приносят ей добычу. Позже она сама рыщет в поисках пропитания, а нянчить малышей приходят «дядьки» и «кузены»: они играют с волчатами, кормят их, охраняют.

Маленькие волчата совсем беспомощные. Первый месяц мать никого к ним не подпускает, но позже ей помогают другие волки.

Волк-отец тоже честно исполняет свой долг, он всегда рядом с потомством, если только не занят охотой.

Осенью, когда дети подрастут, все семейство охотится стаей, в нее кроме отца и матери входят прибылые (волчата не старше года) и переярки (молодые волки 1–2 лет), которые учатся у старших правилам выживания.

Родственники оберегают волчат от хищников и следят, чтобы малыши не заблудились.

Волчьим детям, можно сказать, очень повезло!

Таких терпеливых и преданных родителей встретишь не часто. «Двое волчат пытались оторвать материнский хвост, они рвали и драли его с такой яростью, что шерсть летела клочьями. Двое других делали все, что только могли, чтобы оставить мать без уха…» — так канадский натуралист Фарли Моуэт описывает семейную идиллию у логова. Да, волки любят своих детей, и вместе с тем они очень строгие воспитатели.

Волки — нежные и заботливые родители, но уследить за бойкими малышами нелегко. Семейная идиллия часто сменяется суровой, но справедливой трепкой.

Суровая трепка за малейшую провинность да вдобавок болезненное прикусывание головы — обычный педагогический прием: так малышу указывают, что он перешел границы дозволенного. Надо сказать, волчата прекрасно обучаются, в том числе и при общении друг с другом. Ссоры между ними нередки, известны даже случаи братоубийства в борьбе за лидерство. Но родители почти не вмешиваются в такие конфликты, следуя принципу естественного отбора: выживает сильнейший!

Но там, где это действительно необходимо, волки проявляют много заботы и внимания. Например, отец семейства прежде всего накормит волчат, а уж потом поест сам. После удачной охоты он заглатывает большие куски мяса, а затем отрыгивает их для волчат полупереваренными.

Если дети не наелись, отец снова отправится на охоту, не отдохнув и не насытившись как следует.

Волки умны, восприимчивы, успешно приспосабливаются к разным условиям существования, но приручить волчонка непросто. Он физически силен, хорошо переносит боль и всегда будет бороться за лидерство. Справиться с ним может лишь уравновешенный и последовательный человек.

Волчьи песни начинаются в конце июня — начале июля и звучат на утренней или вечерней заре. Эта торжественная и грустная мелодия выражает эмоциональное единство стаи.

В жизни волка вой может сыграть роковую роль. Уж, казалось бы, такие осторожные и умные звери…

Однако на вабу (подражание вою) охотника кто-нибудь да откликнется — и местоположение логова раскрыто. Лишь опытная самка не поддастся на провокацию и пробежит несколько километров, чтобы найти источник звука.

В повседневной жизни у волков в ходу иной «язык»: рычание, ворчание, завывание, хныканье, тявканье, лай, повизгивание, резкий визг. Повизгивая, волк подзывает к себе волчат, тявкая — выражает нетерпение. Если он хочет сообщить собравшимся, как ему приятно всех их видеть, то будет, по словам Лоис Крайслер, «глядеть прямо в глаза и долго, самозабвенно-косноязычно бормотать и повизгивать почти на одной ноте».

Волчий «язык» очень выразителен. Воя, волки подбадривают друг друга, торжествуют после удачной охоты, подают знак отставшим товарищам и угрожают чужакам. Поджидая матерую волчицу перед охотой, они рычат и тявкают; подзывая волчат, повизгивают; загоняя дичь, лают.

Вой имеет в жизни волков особое значение. Например, они «поют» перед охотой, настраиваясь на общий лад. Однако, охотясь, волки подают голос редко. Французский натуралист Реми Шовен выделяет всего три вида охотничьих сигналов: «… довольно тихое и протяжное завывание — простой сигнал к сбору; завывание более высокого тембра, на двух нотах, — нужно не медля идти по горячим следам; отрывистый лай, сопровождаемый воем, — это уже улюлюканье, значит, дичь на виду».