— Грузимся, девочки.

Вейтлинь завела своего бронехода и отошла, позволяя Варише заняться остальными скакунами. Вейтлинь перебралась в отсек для людей. Невесть откуда взявшиеся автоматы внесли их багаж.

— Хотел бы я отправиться с вами, — вздохнул тяжко Рем. — Когда я выбирал себе замок, не думал, что административная работа в таком углу может быть такой утомительной и не оставлять времени для настоящего дела.

Вейтлинь глянула на волшебника. Немного есть мастеров, известных не менее, чем гранды.

Орем Хитао был таким. Он специализировался на биомагии, написал несколько учебников по биологическим превращениям, разработал несколько новых вариантов форсирования и придумал с десяток анимов.

А ещё он охотился на тварей Стаи. Препарировал их, классифицировал, вычислял ареал обитания и пытался расшифровать жизненные циклы чудовищ.

Собственно, весь материал, который наберут девушки на своей практике, будет оценивать именно он.

Орем пошевелил пальцами, отправляя кому-то магическое повеление. Через какое-то время на площадке возникли неуклюжие фигуры, похожие на карликов в плащах.

— Мои анимы, — поведал волшебник. — Сопровождающие. Ваше дополнительное задание…

Орем вопросительно глянул на гранда, Железнорукая кивнула и что-то потянула на пульте. Щитки на бортах откинулись, открывая ниши. Четверо тварей, похожие на гигантских летучих мышей, разошлись по местам.

— Итак, дополнительное задание — составить отчёт о перспективности модели "берта-венди-берта Ушан". Вот этой самой.

Не было печали, — Вариша вздохнула. Впрочем, ушаны её заинтересовали. Каждый год Дом создаёт множество кукол, но в общее производство идут далеко не все. Необходимо, чтобы модели были достаточно дёшевы, просты в производстве и эффективны. Те же "хрюшки" — им же почти век, а до сих пор делают, разве что самую малость варьируя броню, вооружение, добавочные возможности…

— Они… они же… — Вейтлинь тем временем тревожно принюхивалась.

— Ага, — Орем улыбнулся, с интересом поглядывая на неё. — Ты почувствовала?

Девушка кивнула.

— Созданы с применением вампирской крови, — прошептала.

— А это безопасно? — Вариша, которая уже собиралась вылезти наружу, чтобы поближе рассмотреть тварей, передумала и резко запятилась обратно в нутро ветролёта.

— Вот и проверите заодно, — беспечно отмахнулся Орем.

Издевается, гад, подумала Вариша. Никто не отправил бы нестабильных анимов с экспедицией практикантов.

Что ж, проверим… — Лин уже прикидывала, что это такое сотворил волшебник.

Орем передал Харинь управляющие браслеты, они попрощались.

— Всем занять свои места, — велела гранд. — Скакуны нормально устроены?

Крылья ветролёта повернулись, винты в них зашелестели, превратились в размытые круги. Запахло озоном.

Вариша закрыла двери, в последний раз проверила, как там скакуны, и кивнула Железнорукой. Вейтлинь уже устроилась в кресле второго пилота, первой ученице пришлось садиться прямо за ней.

— Пристегнитесь, — Железнорукая махнула живой дланью. — Товсь!..

Поворотный круг под ветролётом дрогнул, принялся вращаться. Повернувшись на четверть, он с хрустом зафиксировался в пусковом положении.

Ещё один жест, и ветролёт как бы присел, готовясь прыгнуть. Харинь нажала кнопку — и их рвануло вперёд, вдавило в сидения. За спиной взвизгнул один из скакунов. Небо прыгнуло навстречу.

Круг, проехавшись по рельсам к краю пусковой площадки, нырнул за её край, переломившись в нескольких местах. Ветролёт швырнуло в небо, его лапы резко распрямились, придавая добавочный импульс.

На мгновение показалось, что тяжёлый аппарат сейчас полетит вниз, но тут под его днищем повернулись решётки, между разрядниками полыхнули голубые молнии.

Ветролёт тряхнуло, и со стрекотанием винтов он начал набирать высоту.

— Ух!.. — Вариша клацнула зубами и полезла щупать прикушенный язык. Вейтлинь восторженно оглядывалась по сторонам.

— Не вздумай, — казалось, всё внимание Харинь было уделено пилотированию, но она всё же отметила поведение девушки.

— Я просто смотрю, — оправдываясь, сказала тёмная.

— От "просто смотрю" помех не бывает.

— Ну, я же не Сара!.. — воскликнула Вейтлинь.

— Что?.. — шёпотом спросила Вариша. Вейтлинь лишь головой замотала. Разве объяснишь соученице невероятную гармоничную сложность сил, пронизывающих аппарат, совершенство наложенных на него систем чар? Тёмная, ссутулив плечи, сунула ладони под себя. Многочисленные кнопки и переключатели, магия, пропитывающая приборную доску, искушали её любознательность ломщика.

— Пойду проведаю зверей, — сказала Вариша. — Можно уже ходить?

Харинь чуть кивнула, сосредоточенная на управлении.

Скакуны немного беспокоились — кроме Харлея, который как свернулся в клубок, так и лежал, похожий на стального колобка. Вариша почесала щитки на мордах, осторожно направляя успокаивающие заклинания. Вообще-то не стоило творить их, когда сама неспокойна, но у неё получилось. Собственно, она и пройтись хотела, чтобы убедить себя, что уже вполне привыкла летать. Вейтлинь хорошо, с её-то крылышками.

Интересно, если мы вдруг упадём с такой высоты, — судя по покачиванию, они наконец перестали подниматься, успеет подруженька-соперница отрастить крылья и спасти меня… ну, и Харинь?

И интересно, предусмотрена ли подобная функция в этих ушанах?..

Вот оно!.. Чтобы отвлечься от бездны под ногами, от которой отделяет лишь стальной лист, ей нужно какое-нибудь дело. Взять у Железнорукой управляющие браслеты и посмотреть перечень управляющих команд и разных моделей поведения.

Ветролёт тряхнуло, девушка вцепилась в перегораживающую отсеки решётку и чуть взвизгнула. При этом напугала скакунов. Пришлось сначала успокаиваться самой, потом заняться ими. Кое-как завершив это нелёгкое дело, девушка поспешила к кабине.

Тряхнуло снова. Она устояла на ногах, как будто превратившихся в кисель, и удивилась этому и тому, что не завизжала.

— Что такое?.. — а вот голос дрогнул, когда она заняла своё место.

— Ветер странный, — рассеянно сказала Харинь. — Долина…

Объяснила.

— Да, очень странный, — Вейтлинь выглядывала из окон кабины, тревожно хмурясь.

Уже можно паниковать?.. — Вариша тоже выглянула. Белое внизу, синее наверху… страх туманил зрение. Девушка напомнила себе, что она ученица магнуса, выдохнула и посмотрела снова. Да, красива Долина сверху. Поля белых цветов, рощи — что это, яблони? — запах похож… А что это такое впереди?

— Вот оно, — довольно сказала Харинь.

— Что? — спросила Вейтлинь и в следующий момент увидела. Рядом восторженно вздохнула Вариша.

Огромный кристалл, чьи грани либо просвечивали, либо отражали облака и синь неба, был за счёт этого совершенно незаметен с расстояния. С помощью магии его тоже нельзя было засечь — довольно слабый Дом Ветра сделал ставку на скрытность. Попробуй убить врага, если его не видишь.

Кристалл парил над долиной. Его размер определить не представлялось возможным, ничего, с чем можно было его сравнить, рядом не было. Ветролёт летел ниже кристалла, силуэт которого смазывался и терялся на фоне неба.

— Ну, как вам? — поинтересовалась- Харинь довольно, принимая чуть в сторону.

— Невероятно!.. — в один голос сказали девушки. Парящий кристалл выглядел чем-то совершенно чуждым миру. Совершенная симметрия и словно насмешка над земным притяжением — даже немного жутковато делалось.

— Вблизи, должно быть, ещё более впечатляюще выглядит, — сказала Вейтлинь и покосилась на гранда.

— Нет, близко подлетать не будем. Заметили, как причудливо магия искажается вокруг него? Лучше не лезть, чтобы не влететь в какие-нибудь чары…

Вейтлинь выдохнула и сама не поняла, с разочарованием или облегчением. В ней боролось любопытство и нежелание оказаться рядом с пронизанным Светом кристаллом.

— Там кто-нибудь живёт, или эта… штука необитаема? — поинтересовалась Вариша.