Вариша оказалась одной из последних. Сара подставила мешочек.

— Тебя из-за твоей идиотской шуточки убить не пытались? — поинтересовалась ученица, запуская туда руку.

— Вчера. Весь день, — с достоинством ответствовала Сара.

Вариша вскинула брови.

— Экзамен, — Пятница улыбнулась. — Кто-то шибко умный придумал такой тест. На меня наложили щиты, а потом я должна была как бы ненароком показаться ученикам…

— Хорошо, мне ты не попалась. Я бы заикалась целый день.

— И заикались, и в обморок падали, — рассеянно согласилась Пятница. Вариша всё же выудила из мешочка жребий, вытащила руку.

На ладони лежала стеклянная бусина. Вариша направила в неё силу…

И нервно расхохоталась, так, что на неё обернулись все присутствующие. Вейтлинь тоже подошла и тоже засмеялась.

— У судьбы есть чувство юмора. А ты везучая, — хлопнула напарницу по плечу так, что та едва не выронила бусину. Световая картинка на мгновение расфокусировалась и снова обрела чёткость.

Карта, показанная бусиной, была хорошо знакома девушкам. Лес. Тот самый — бывшие владения Дома Матери Зверей.

Тьярми присвистнул, разглядывая картинку.

— Встаньте пока в сторонку, — и сложил переговорный знак. — Хаар, ты не поверишь, что досталось твоим девочкам…

Чего?!. — Вариша вздрогнула, когда камень в черепе донёс эмоцию, эквивалентную истошному рёву.

Ты не станешь этого делать, — торопливо сказала она.

Что не стану делать?

Не станешь отзывать задание. Жребий есть жребий, и экзамен есть экзамен.

Но ты… — магнус что-то неразборчиво рыкнул и замолчал. Вариша и Вейтлинь переглянулись.

— Ругается? — шёпотом поинтересовалась тёмная. Вариша лишь кивнула, доносящиеся до неё отголоски мыслей главы Дома очень походили именно на площадную ругань.

— Ничего, побранится и согласится.

— М-м-м? — а вот Вариша не была в этом уверена. Вейтлинь посмотрела с обычной своей раздражающей снисходительностью:

— Что это за магнус, который от правил отступает?

— Что это за магнус, который педантично выполняет все правила? — парировала Вариша.

— Мы его ученицы. И для нас не должно быть никаких привилегий. Наоборот, мы должны быть лучше всех. Самые суровые экзамены — скажешь, мы вчера легко отделались? — самые трудные маршруты, самые придирчивые экзаменаторы.

Вариша подумала и кивнула. Магнус вовсе не был склонен жалеть и щадить.

— Сейчас он к тебе обратится… пообещай ему, что задание выполним от сих до сих и без отсебятины, и ты будешь умненькой-благоразумненькой.

Вариша хмыкнула.

Не будешь, — раздался в голове голос магнуса. Не будешь, я тебя знаю. Но, прошу, всё же веди себя поосторожней.

Ай-ай, кэп, — ответила Вариша. Честное скаутское.

Магнус хмыкнул, и его присутствие истаяло.

— Шеф сказал, что вы нас просветите, — обратилась Вариша к Тьярми. Гранд разглядывал девушек с иронией, кивнул:

— Следуйте за мной. Пятница…

Лицедейка, уже при собственном лице, кивнула и последовала за ними.

У покоев Тьярми их ожидал магнус в компании Сапфира. Хаар не ответил на приветствие, сурово глядя на Варишу. Девушка занервничала и попыталась спрятаться за спину соученицы.

— Это не я. Оно само, — заявила невнятно и торопливо.

Магнус тяжко вздохнул, покачал головой и всё же поприветствовал запоздало.

Вейтлинь же разглядывала Сапфира. Она не видела аниму с того самого дня, хотя от Вариши знала, что с ней вроде всё в порядке.

Сапфир казалась той же, что и всегда. Львиная грива, гармоничное нечеловеческое тело, огромные ржавые крылья. Вот только на морде появилось что-то вроде татуировки, голубая цепочка рун, нанесённая вокруг левого глаза. Выше левой брови в череп был вживлён синий камень, удивительно гармонирующий с глазами.

Тьярми тем временем открыл дверь и пригласил всех в лабораторию-кузницу.

— Вейтлинь. Держи свой кинжал.

— А?.. — девушка всё ещё разглядывала Сапфира, пытаясь расшифровать знаки на её челе. Что-то там про контроль и блокировку… — Да, конечно.

Она подошла к гранду и осторожно приняла клинок из Тьмы, внимательно разглядела. Вроде такой же, как обычно. Девушка вопросительно глянула на волшебников. Тьярми лишь руками виновато развёл:

— Прости, я тоже ничего не понял.

— И никто не понял, — продолжил магнус. — Такое впечатление, что пребывание в парящем замке каким-то образом стабилизировало кинжал. Это по-прежнему Тьма… но она не рассеивается, как ей вроде должно.

По прибытию из парящего замка с этим оружием поочерёдно пытались разобраться мастера, гранды и магнус, но ничего не получилось. И вот теперь даже первый кузнец Дома признал своё бессилие.

— Может быть, потребовать ответа у магистрикс? — предложила Вариша нетактично. Гранд и магнус переглянулись.

Зажрались, — задумчиво сказала Лин. Мы возгордились, мы стали снобами.

О чём это ты?

Погляди на них. По всему ясно, что волшебники и не подумают ни о чём спрашивать представительницу хилого Дома. Как же, они ведь Искусники!.. В том, что касается артов, они могут дать любому Дому сто очков вперёд. Спрашивать о чём-то? Фе!..

— Я, если ты не возражаешь, потом ещё с ним повожусь, — сказал Тьярми, глядя, как Вейтлинь прячет кинжал в выращенную на рукаве шкурки складку-ножны. — Эта вещь бросает вызов моему мастерству.

Вейтлинь лишь кивнула, трогая холодную рукоять.

— Итак, тёмная, — начал Хаар, — нужно ли тебе оружие помимо этого кинжала и того, что ты способна вызвать?

Кажется, нам следует почувствовать себя польщёными, — задумчиво сообщила Лин. Сам магнус предполагает, что ты вполне может обойтись без острого железа…

Не будем тешить наше самолюбие, — ответила Вейт, вслух же сказала:

— От другого оружия не откажусь. Но моя магия конфликтует с большинством артов, и получается, что…

— Эй, Хаар, — перебил Тьярми невежливо. — Мне померещилось, или девочка в самом деле считает нас старыми маразматиками?

— Да, молодёжь в наше время пошла… — поддержал тот.

Старшие волшебники критически обозревали "молодёжь". Девушки попытались притвориться, что очень раскаиваются.

— Вовсе я не считаю вас старыми, — промямлила Вейтлинь, шаркая ножкой пол.

— Но маразматиками?..

— Можно я не буду отвечать?

— Сара!.. — Тьярми расхохотался и кивнул в сторону горна.

Закрывающая его металлическая занавесь распалась на тысячи серебряных птичек, которые с шелестом крыл разлетелись по стенам и полкам.

Девушки вздохнули от восхищения. Вариша смотрела на птиц, внимание Вейтлинь привлекло то, что они прятали.

На металлической подставке в окружении рдеющих рун в горне сиял "лепесток".

— Это же…

— Ага, он самый, — Тьярми довольно ухмылялся.

— Кровавую Пропись, что мы модифицировали специально для тебя, помнишь? — поинтересовался магнус.

— Да, но… она ведь ещё не совсем отработана, — неуверенно сказала Вейтлинь.

— Так ты сможешь её поставить, или тебе требуется в конспекты заглянуть? — с неявным вызовом спросил учитель.

Конспекты у Вейтлинь были — точнее, они были у Лин, в Маноре. Девушка решительно кивнула, вскинула подбородок.

— Снова тест? Разумеется, смогу!.. — объявила с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.

— Ну смотри. Не получится — сниму с экзаменов.

— Ты просто ищешь повод!.. — возмутилась Вариша.

Магнус лишь пожал плечами и приглашающе кивнул на горн. Вариша шевельнула губами: "попробуй только ошибиться", вскинула руку в подбадривающем салюте и отошла в сторонку.

Так… Вейтлинь сосредоточилась. Нет учителя и гранда, нет соперницы-подруги, нет никого и ничего.

Раздражающие пристальные взгляды — прочь.

Ощущение чар, буквально пропитывающих кузницу — прочь.

Есть лишь Манор Тени и его обитательница. Есть конспекты, которые сейчас торопливо нашептывает Лин. Есть лишь их две воли, горн и Меч. Есть лишь магия и воля.