Пару раз ударив по брошенному ему "средству связи", он превратил арт в хлам. Дождавшись, пока убитый саблерукий прекратит дёргаться, осторожно приблизился к нему.

Всё это время коробочка укоризненно вещала о нелогичности его поведения.

— Ты должен подумать над моим предложением, — сказала прежде чем оказалась прибита копьём к телу саблерукого.

Джерф выдернул копьё, стащил с твари Стаи пояс и устало сел рядом.

— Никуда не годится, — пробормотал. — Саблерукие не атакуют, а вступают в переговоры, и умирают после одного удара, медлительные, как стеноломы. Новые твари появляются, а старые ими интересуются, и раздают арты оборотням. Мальчишка, которого утащили в логовища, вернулся чудовищем, которое утверждает, что он — это он… Чепуха какая-то.

Отчаявшись понять, что происходит, он принялся потрошить карманы пояса. И на втором же зачесал в затылке.

Прямоугольные листы желтоватого пергамента, на которых были изображены всё те же люди — Хегор, Сара и неизвестный мужчина.

— Интересно, — пробормотал Джерф, вертя листы так и этак. Нет, не пергамент, и не бумага, судя по запаху, ему доводилось нюхать бумагу, созданную разными Домами. Сами чернила — нет, не тушь, и никакая знакомая краска, материализовав нож, он поскрёб один из портретов и убедился, что краска каким-то образом глубоко проникла внутрь.

Больше в поясе ничего интересного не было. Джерф разбил капсулы с вонючей "отрыжкой" и кровью, с мёдом оставил себе. Какие-то мутноватые камешки, от которых разило непонятной силой, сунул в дупло дерева и заметил место, помочившись в корни. Возиться с костром было некогда, так что Джерф просто разрубил уже начавшиее загнивать тело на куски и разбросал по кустам.

Обернулся и отправился в путь.

. Вариша

— Извини, мне пришлось задержаться…

Хаар застрял на пороге, замолчал, изумившись и даже слегка испугавшись собственных слов. Раньше ему и в голову не пришло бы извиняться. Что стряслось?

Миа, подумал он. Как он жалел после её гибели, что часто был слишком занят и не замечал тихую помощницу и любовницу.

— Вариша, — тихо позвал он.

Девушка сидела за столом, спала, опустив голову на какой-то фолиант. Когда он заговорил, она шевельнулась и стала сползать вниз со стула.

Мужчина жестом велел комнате убавить свет, подошёл торопливо и подхватил девушку. Она что-то пробормотала, доверчиво приникнув к его груди, обвила руками шею. Хаар отнёс девушку в спальню, не без труда выпутавшись из её рук, уложил, стянул сапоги.

Вариша не просыпалась. На её щеке бледнел отпечаток кодового замка с обложки фолианта. Магнус Дома Искусников погладил его и улыбнулся невесело своим мыслям. Женщина — словно книга, закрытая лимбовым замком, трижды перешифрованная, да ещё написанная лунными чернилами… Даже такая юная.

Хаар почувствовал, что в нём просыпается желание, Вариша почувствовала, завозилась, на её припухлых со сна губах появилась мягкая зовущая улыбка. Магнус отвёл взгляд, пока его грешные мысли не разбудили ученицу, отошёл к окну, остужаясь.

Кажется, совсем недавно он стоял так же, преисполненный тоски и ярости, глядел на огни города в темноте. Сколь многое переменилось…

— Сапфир!.. чтоб тебя, — вздрогнул от неожиданности, когда из темноты возникла гигантская крылатая фигура. Аним почти бесшумно приземлился на балкон, едва не сшибив его порывом ветра от крыльев. Глаза существа полыхнули голубым огнём.

— Хозяин, — проговорил аним тихо, склонив львиномордую голову.

— Я вижу, ты совсем оправился.

— Хозяин? — тихий вопросительный рык. Надо же, понимает, что нельзя говорить в полный голос.

— Ты летал. Всё в порядке?

Сапфир томно выгнул спину, словно кошка, которой чешут пальцами вдоль хребта, забросил крылья вперёд. На отросших пёстро-ржавых перьях его навеки остались чёрные пятна — следы достославной магической битвы.

Ад, хаос, пламя. Удивительно, что все остались живы… нет, не так. Сара особо заботилась о том. Все травили её, пытались схватить, убить, если не получится. Она же щадила. Магнус отделался несколькими порезами. Вариша была испятнана синяками. Сапфиру пришлось круче, какое-то время он не смог летать. Но уже оправился, вот и перья отросли — разве что цвет чуть изменили.

— Да, — аним помахал крыльями, создавая ветер. — Мне понравилось, — добавил уже по собственной инициативе. Магнус нахмурился. Так не должно было быть.

Он хотел задать вопрос, но его отвлекли.

Долгий, с подвыванием, зевок донёсся от кровати. Магнус повернулся, улыбаясь, Вариша потягивалась сладко, одновременно заставляя живую одежду сползать с её тела.

— Сапфир, — сказала девушка.

— Да, господин, — бесстрастно произнёс аним. Для него хозяин и любовница в магическом смысле были единым целым, и он не отличал их друг от друга.

— Как твои крылья? Перья уже крепкие? Хорошо полетал?

Сапфир не удивился, что "хозяин" повторяет вопросы.

— Крылья восстановились. Я хорошо полетал. Мне понравилось, — с некоторым сомнением уточнил Сапфир. Хотя вообще-то существа, подобные ему, не должны были испытывать эмоций.

— Сегодня ещё кое-кто хорошо полетал, — мрачно сказал магнус. Вариша полуотвернулась.

— Я слышала.

— Вся Башня слышала, — буркнул Хаар. — Она ведь пролетела половину расстояния, прежде чем раскрыла крылья. И вопила при этом как раз на всю Башню. На Лестнице хорошая акустика. Представляешь, как все перепугались?

Вариша представила и хихикнула.

— Ничего смешного, — Хаар укоризненно поглядел на ученицу. — Признавайся, твоя работа?

— Что-то вроде, — призналась Вариша.

— Сумасшедшая девчонка.

— Кто именно? — уточнила девушка.

— Обе, — ответил магнус, приглядываясь к ней. — Значит, ты в этом замешана?..

Вариша виновато опустила взор, что вкупе с полураспахнутой одеждой выглядело… в общем, выглядело.

— Мы поссорились, — призналась девушка.

— Опять? — вздохнул Хаар. — Что на этот раз?

Вариша замотала головой, отказываясь от объяснений.

— Не скажу. Это девочкины разговоры.

Аргумент, конечно.

— Кстати!.. — Вариша подхватилась. — Я закончила расчёты.

— Отлично, — магнус хотел сказать, что расчёты подождут, но девушка с энтузиазмом бросилась к столу, переворошила бумаги, кристаллы. — Вот!..

Едва мерцающие магические светильники засияли в полную мощь. Щурясь с темноты, Хаар подошёл, просмотрел лист, другой, третий, вернулся к первому.

— Отлично потрудилась.

— Потрудились, — поправила Вариша. Какова бы ни была Вейтлинь вздорная, они всё же работали вместе. Девушка зажгла карту, тыкала пальцем, вычерчивая отрезки линий, объясняла, сыпя "векторами" и "зонами наиболее возможного выброса".

— И… у меня просьба, — сказала, помявшись.

— Какая?

— Я хочу участвовать в поисках.

— Зачем? Ты нужна мне в Башне.

Магнус признался себе, что это неправда. Он просто пытался сберечь девушку.

— Со мной всё в порядке. Я полностью восстановилась, отдохнула и полна сил.

— Поговорим об этом завтра, — неуклюже ускользнул мужчина. Вариша пожала плечами: "всё равно будет по-моему", — и повлекла его к постели, доказывать, что действительно полна сил. Они целовались, смеялись, касались друг друга и вместе повалились на ложе. Хаар забыл о работе, об усталости. Вариша выкинула из головы размолвку с соученицей.

В какой-то момент мужчина ощутил, как любовница вдруг напряглась, одеревенела. Живая одежда, которую он тянул с её плеч, упорно цеплялась за хозяйку.

Девушка указала глазами.

— А можно, он уйдёт?

Магнус только сейчас вспомнил о Сапфире. Признаться, отношение к куклам словно к какой-то мебели уже однажды его подвело. Если же вспомнить, кто такой на самом деле львиномордый аним…

— Кгхм!.. Сапфир.

— Господин? — пернатое создание, молча стоящее в углу и бесстрастно глядящее сапфировыми глазами на разыгрывающуюся сценку, встрепенулось.