— Ты ведь мужчина, — улыбнулась мило. Шоки невольно улыбнулся в ответ и поспешил сказать, что он, конечно, счастлив помочь, показать, рассказать и вообще послужить примером, опорой и защитой. Марсия улыбнулась ещё более ослепительно и небрежно взяла его под руку.
По дороге к её комнатам он угрюмо размышлял о том, что его опять угораздило попасться на её чары.
— Вот мои покои, — прощебетала девушка.
Всё оказалось ещё хуже, чем он предполагал. Вообще-то их комнаты были равны по размеру, но если обиталище Шоки было похоже на логово, то резиденция Марсии отчего-то гляделась именно покоями. Вот разве что эта груда багажа… Шоки стало тоскливо, едва он подумал, что ему придётся помочь Марсии перебрать всё, отбирая самое необходимое. А потом он вообразил бой за каждую вещицу, которая, разумеется, "совершенно необходима девушке!..".
— Уютненько, — промямлил он, отводя взгляд от горы вещей и оглядывая интерьер. Весёленькой расцветки занавесочки — не занавески, восхитительный полосатыйковрик, цветочки на всех ровных поверхностях.
— Спасибо, — Марсия ослепительно улыбнулась. — Осторожно, росянка!..
И здоровенная притом!.. Шоки шарахнулся прочь, но не успел, зашипел, на запястье словно кипятком плеснуло. Вот так цветочки!..
— Ой, извини, пожалуйста, — запричитала Марсия. — Она не хотела, то есть хотела, но не нарочно. Я сейчас, сейчас всё исправлю…
— Ничего, ничего, — пробормотал парень, поднимая руку, чтобы не капнуть кровью на ковёр и борясь с желанием зализать укус росянки. Не хватало ещё, чтобы язык онемел, как рука сейчас.
Марсия хлопотала вокруг с заклинаниями и повязками.
— Бинт, — сказал Шоки, изучив перевязку. Сказать кому, засмеют — росянка укусила. Может, врать, что зомби грызанул?
— Что? — переспросила Марсия.
— Бинт мне верни, пожалуйста.
— Зачем? Ах, да, извини. Вот, возьми.
Шоки принял окровавленный бинт и спрятал в карман.
— Ты в самом деле думаешь, что я могла бы?.. — спросила девушка с некоторой обидой. — Шоки, я никогда бы не сделала ничего во вред…
— Я знаю, спасибо, — Шоки улыбнулся невольно. Куда уж тебе, неженке, заниматься вольтованием. — Но правила безопасности выдуманы умными людьми.
Девушка неуверенно кивнула.
— Плохая девочка!.. — обратилась к росянке. — Я твой горшок в чулан поставлю!..
Хищный цветок малость примирил Шоки со всей этой зеленью.
— Не надо её ругать, — попросил он, видя, что росянка поджала листья. — Это в её природе. Крупная какая, впору не насекомых ловить, а воробьёв.
— Я её мышами кормлю, — сообщила девушка, бестрепетно хватая горшок за край и выполняя свою угрозу насчёт чулана. — То есть не я лично, сама я боюсь их. А вот Ухура ловит и кормит.
— Кто?
— Ухура.
Розовые занавески, закрывающие стенную нишу, раздвинулись, и оттуда шагнула невысокая фигура. Человеческий скелет с наращенными клыками, выдвижными костяными ножами на запястьях и, насколько Шоки мог судить, немного модифицированными ногами. Разглядеть точно мешали кожаные доспехи, исчерченные рунами и магическими узорами. Из-под деталей "одежды" пробивались отсветы магии.
На первый взгляд магическое создание напоминало обычного низкоуровневого реконструкта. Вот только знаки на доспехах юноша разобрать не смог, и красное сияние из глазниц твари его нервировало.
Семья Адами, напомнил себе Шоки. Великие некроманты, чёрные маги. Как же, будет в прихожей Марсии стоять обычный рек!.. Девушка этак небрежно упомянула, что он ещё и мышей способен ловить… между прочим, это невероятное достижение для реконструкта. Иным созданиям проще убить гигантского стенолома, чем поймать крохотную шуструю тварь.
— Я возьму её с собой, — сообщила Марсия. — Благо на неживых нет никаких запретов…
— Придётся брать радужный плащ.
— Ну вот, видишь!.. — обрадовалась Марсия. — Сама я вспомнила бы об этом слишком поздно. Спасибо огромное, Шоки!..
Парень возвёл очи горе, но спохватился и изобразил "рад помочь".
Джерф от изумления чуть не уронил меч себе на ногу.
— Что?!. - воскликнул он.
— Разговор, — повторил саблерукий и с треском сложил саблю.
— Ты говоришь?!.
— Человек мы будем иметь беседа, — сообщил саблерукий механическим голосом — словно кукла искусников говорила. — Мы будем иметь разговор?
Оборотень не сразу понял, что ему задают вопрос. И потребовалось ещё какое-то время, чтобы понять — голос идёт не из пасти, которая вообще не двигалась, а из небольшого продолговатого предмета на поясе чудовища.
— Отчего бы и не поиметь разговор, — согласился Джерф, приопуская копьё. Неделей раньше он ударил бы без раздумий, но после драки с Хегором…
Давненько ему не попадались одетые твари Стаи.
Впрочем, широкий пояс из жёсткого пластика со множеством карманов нельзя было назвать одеждой. Такие пояса носили разведчики, надолго уходящие от логовищ. По отделениям пояса обычно был рассован "набор саморемонта" — полосы лейкопластыря, кривая игла и нити, бинты. И, конечно, сухой паёк — то есть как раз жидкий. Запаянные ампулы — с кровью, жутко вонючей "отрыжкой", питательной смесью, которую производят мешкобрюхи, а также с мёдом — единственным человеческим продуктом, который могли усвоить твари Стаи.
Оборотень шевельнул носом. Гречишный.
— С тобой говорит Система Шестнадцать, — сообщил саблерукий. — Прошу не атаковать носителя. Сейчас он сдерживаем мною если атаковать прошитые программы обретут статус… — голос прервался. — Неважно. Человек ты видел этих людей?
Джерф шарахнулся, едва не ударил, когда из голосовой шкатулки вдруг полыхнул свет. Но сдержался. Свет соткался поочерёдно в три изображения.
Мужчина, с кривой усмешкой устремляющий вперёд меч…
Девушка с радужным плащом на плечах, с вытянутой рукой, из ладони которой исходит синяя вспышка…
И мальчишка, с лицом, порванным свирепым оскалом, с когтистыми руками.
Световые картинки были небольшие, с локоть размером, но очень чёткие и объёмные. Оборотень молчал, глядя на сменяющиеся изображения.
Мужчина был незнаком, зато меч его указывал на принадлежность к искусникам. Девушка — Сара, тоже из Башни Искусников, тогда он не знал, кем её считать, то ли прислужница, то ли воительница, то ли рабыня… сейчас понятно — волшебница, бьёт голубой молнией из ладони.
Мальчишка же — Хегор.
Малость пошевелив мозгами, Джерф понял, что с изображениями не так. Они как будто дрались, похоже, что световая картинка была каким-то образом снята "из глаз" атакованных.
— Человек ты видел этих людей? — с тупой настойчивостью автомата повторила гулкая коробка. — Я заинтересован в их понятиях… пониманиях. Необходима доставка их сюда. Я заплатить драгоценными металлами магическими предметами. Очень много. Доставь их сюда.
— Зачем тебе эти люди? — спросил Джерф, помолчав.
— Новое явление необходимо изучить. Мы договорились? — спросила коробочка. Саблерукий, перекрутившись, неловко полез в правый карман пояса левой рукой, с трудом управляясь толстыми окостенелыми пальцами, достал продолговатый предмет, бросил ему под ноги. — Возьми.
— Что это? — Джерф разглядывал коробочку, не спеша подбирать. Похожая на оглаженный водой плоский прямоугольный голыш. В верхней части гладкая блестящая чёрным площадка, ниже множество выступов со странными знаками. Джерф был грамотен, но ему символы лишь отдалённо напоминали что-то знакомое.
— Средство связи. Просто нажми любую кнопку… вдави пальцем любой выступ и скажи ему что ты нашёл. Потом Система Шестнадцать тебя найдёт. Лучше не убивать. За живых захваченных существ размер вознаграждения будет больше.
— Ага, понятно, — сказал Джерф.
И ударил.
— Ты поступаешь нелогично, — заявила коробочка. Джерф подскочил от неожиданности, копьё, застрявшее в костяном щите груди саблерукого, выдернулось, и оборотень чуть не упал.
