— Всё очень интересно… и наглядно, — анима посмотрела на карту. — Но я бы хотела увидеть воочию. Мир. Или хотя бы этот великий старый город. Магнус, между прочим, мне обещал!..

— Раз обещал — сделает, — ответила Вариша. Интересно, как анима умудрилась стребовать с учителя такое обещание. — Но ещё не время.

— А когда время?.. — Вариша вдруг подумала, что анима сейчас будет ныть, как младшие ученики, которых вывели на прогулку, показывая закрытые пока их возрастным группам этажи и лаборатории. Малявки точно так же канючат "ну когда?.." — надеясь, что им хоть одним глазком позволят заглянуть в запретные пока места.

— Вот когда магнус разберётся, как сделать так, чтобы ты могла путешествовать через звёзды — тогда и посмотрим, — пробурчала ученица магнуса. — А пока давай просто прогуляемся по Башне…

Сара воспряла. Вариша затаённо улыбнулась.

— Когда ты прочитаешь вот эту короткую фразу.

Сара приуныла, но решительно взялась за строчку, которую Вариша между делом начертила в воздухе. Неустойчивая магия, не выдержав её прикосновения, развалилась. Вариша хмыкнула и шевельнула пальцами, восстанавливая.

Алфавит самого распространенного языка этого мира был не буквенным, а звуковым, слоговым, и в нём было сто тридцать знаков. К тому же звуки, которые они обозначали, варьировались в зависимости от расположения в слове и соседних "букв". В общем, сложно… было бы, не выучи Сара благодаря Кальви этот несуразный алфавит.

Старательно морща лоб, она бормотала себе под нос, загибала пальцы, сбивалась, теряла место на строке и начинала снова — в общем, изо всех сил тупила, корча из себя дикарку, которая постигает премудрости письма. Вариша теряла терпение, иногда подсказывала, когда Сара особенно жалобно смотрела на неё.

Наконец тяжкий труд был законен. Сара, гордая собой, несколько раз произнесла фразу, детскую дразнилку, и уставилась на Варишу.

— Молодец, — следуя правилу воспитания, не замедлила похвалить та. — Вернёмся и повторим все знаки.

Пожалуй, стоит начать с самого начала. Согласно легенде, некогда жили четыре величайших волшебника, которые возвели самые первые Башни.

Мудрец Востока преуспел в магии Света и Жизни.

Мудрец Запада изучал Смерть и познал тайные пути Тьмы.

Хозяин Северной Башни изучал суть физических явлений, познавал простые законы мироздания.

И Мудрец Юга изучал пути разума Человека.

От этих четырёх Башен, по легендам, пошли все остальные.

Неизвестно, существовали на самом деле эти Башни или нет. Никаких свидетельств не осталось, если не считать таковым Круглый остров — некоторые объявляют его фундаментом одной из древних циклопических Башен. К этим утверждениям относятся скептически, как на Земле — к "авторитетным мнениям", что пирамиды — это маяки для звездолётов чужих цивилизаций.

Сара не совсем разобралась в здешних мерах длины, да и карты здешние едва ли слишком точны, но она позагибала пальцы и подсчитала, что "фундамент" этот в поперечнике составляет километров двадцать. С размахом строили Мудрецы…

Теперь все главные цитадели Домов называются Башнями, такова традиция.

Итак, Башня Искусников. Пятидесятиэтажная игла, небоскрёб, пронзающий вечно хмурое небо Танора. Мрачное здание тёмного камня, чьи стены по ночам мягко сияют от магии, с чьих балконов срываются странные крылатые существа.

Башня была окружена стеной высотой метров сорок и довольно широкой — если по Китайской сверху можно было пустить две повозки, и они бы разъехались свободно, то здесь можно было расположить современную земную асфальтовую дорогу в несколько полос, да ещё место для пешеходов осталось бы. Внутри стены были источены ходами, в них были жилые комнаты, караулки и оружейные склады.

На стенах в специальных башенках располагались всевозможные орудия отъёма жизни. Работающие на магии метатели острых железяк, огнемёты, лучемёты — настоящие магические лазеры, флейты — гигантские звуковые пушки. В нишах стояли тролли и горгульи, сторожевые автоматы в режиме ожидания смотрели тускло мерцающими глазами, анимы дрыхли в специальных будках на своих магических плитах, подзаряжаясь…

Магнус отсутствовал три дня. Сара с Варишей успели обойти не всю Башню, но значительную часть. Смотрели с балконов на Танор, выбирались на ветровые площадки, где хмурые горгульи терпеливо дожидались вечера, когда им можно будет полетать. Разглядывали в кристаллах далековидения пейзажи далёкой земли и смотрели глазами летучих аним. Спускались к подземной реке, что несла воды в каменных трубах, двигая крыльчатки, в которых Сара заподозрила электрические турбины. Проходили коридорами темниц, где были заперты чудовища, эндемики этого мира и сотворённые искусниками. Были в холодных сырых пещерах, где выращиваются магические кристаллы.

Ходили на оружейных этажах, где в громадных цехах собирается техническое и магическое оружие. Саре было неприятно видеть деловитых крох за станками и столами, явно сделанными специально для детей. Потом она решила, что условия здесь неизмеримо лучше, чем бывали в её мире во времена оны на фабриках, использующих детский труд. Светло и чисто, а главное — заметно, что детям это нравятся, они учатся, работая. Сортировка деталей, мелкие манипуляции, присмотр за автоматами-рабочими. Подростки заняты своим делом — сборкой, отладкой. Взрослые выполняют работу, требующую значительной физической силы и магической мощи.

Покидали Башню и осматривали вкругстоящие строения, выходили на многоакровое поле Полигона, где искусники испытывали новые образцы оружия и отрабатывали боевые заклинания, или заглядывали в Разлом — гигантский каменный карьер, в котором добывалось сырьё для троллей и горгулий.

Кальви с энтузиазмом изучала Дом. Ей самой, преданной своим Орденом, были интересны пути искусников, которых совсем недавно девушка считала врагами. Сару же преследовали мысли о столкновении двух подходов к покорению мира. Будь Грань Между Мирами более проницаема — что случилось бы, сойдись Земля Сары и Земля Сорока Башен, кто одержал бы верх в возможном противостоянии?..

После прогулок Сара и Вариша возвращались на жилой этаж, и учились в комнатах или работали в лабораториях.

За три дня Вариша прониклась уважением к магнусу — этакое сотворить!.. — небывалым почтением к возможностям Сары, и исполнилась презрением к её умственным способностям.

Нельзя сказать, что анима была очень уж тупая.

И она старалась. Но этого было явно недостаточно.

Худо-бедно девушка научилась читать на общем языке. Вариша заранее содрогалась, представляя, как будет учить её первоуровневому коду искусников, но была приятно удивлена — Сара освоила его почти мгновенно, да ещё и поинтересовалась, отчего им не пользуются постоянно. Как ни странно, она считала, что код гораздо проще, чем общепринятая письменность.

На коде второго уровня они застряли надолго.

Сара сидела в бумагах, иногда душераздирающе вздыхая, крутила в руке перо. Магические самописки выходили из строя от её прикосновений, и аниме приходилось пользоваться древней приспособой, что не улучшало её настроения.

Кальви чуть кашлянула. Сара подняла взгляд, ученица магнуса смотрела вопросительно.

— Наоборот, — буркнула анима. Кальви перевернула заготовку, сделала ещё пару сгибов, потерла в ладонях, грея бумагу и бормоча короткий стишок-заклинание. Бросила.

Бумажный голубь описал в воздухе широкий плавный полукруг. Когда уже должен был ткнуться в стену, Вариша сложила руку лодочкой, и голубь затрепетал крылышками, избежав столкновения, вильнул туда, сюда и выпорхнул в открытое окно. Пронеслась тёмная тень, и лишь бумажные клочки полетели. На карнизах Башни жили небольшие тварюшки, состоящие из одних только пил-зубов, ножей-когтей и крыльев. Они весьма ревниво относились к собственному воздушному пространству.

Вариша потянулась за следующим листом. Сара хихикнула и притворилась, что поглощена расшифровкой.