Командующий немецкой 8-й армией генерал М. Притвиц и на самом деле уже хотел оставить Восточную Пруссию, однако, внимательно изучив обстановку и убедившись в пассивности Ренненкампфа, изменил ранее намеченный план отступления за Вислу. Во время операции царские генералы всю оперативную информацию передавали по радио открытым текстом, и она стала легкой добычей штаба германской армии. В результате Притвиц принял решение двинуть основную часть своих войск против 2-й армии генерала Самсонова. План этот был одобрен в Берлине, и, хотя Притвиц и его начальник штаба Вальдерзее были сняты с занимаемых постов за нерешительность и заменены генералами П. Гинденбургом и Э. Людендорфом, 26 августа германские части атаковали авангард 2-й армии.
Наши солдаты и офицеры оборонялись мужественно, казалось, все попытки германцев потеснить их обречены, но на следующий день после начала наступления немцы передали по радио от имени командира русского первого корпуса ложный приказ оставить позиции. В итоге к концу 27 августа положение 2-й армии резко ухудшилось.
Два дня русским войскам пришлось вести тяжелые оборонительные бои. Планы окружения двух корпусов были сорваны, но решающими стали действия командира 1-й армии Ренненкампфа, части которого отстояли от расположения 2-й армии не более чем на 100 км. Приди Ренненкампф на помощь своему соседу — и наступление немцев неизбежно заглохло бы. Однако Ренненкампф проявил преступную нерешительность, бросил в трудную минуту на произвол судьбы целую армию.
Характерно, что незадолго до войны с участием Николая II проходила своеобразная периодическая «переаттестация» командующих дивизиями, корпусами и армиями, которые должны были вступить в должность после объявления мобилизации и повести свои войска к победе. Когда речь зашла о генерале Ренненкампфе, то его кандидатура вызвала возражение и военного министра, и начальника генерального штаба. Однако на их прошении о снятии с занимаемой должности Ренненкампфа царь собственноручно написал: «Не орел, но проявил твердость в 1905 году». Николай посчитал, что политическая благонадежность генерала, наглядно проявленная им во время кровавого подавления революции 1905 года в Забайкалье, куда более важна, чем его профессиональные качества.
29 августа немцы замкнули окружение двух русских корпусов и еще одной дивизии 2-й армии. Всего в районе Калусинского леса было окружено 30 тыс. человек и 200 орудий. В ночь на 30 августа, не снеся позора, покончил с собой генерал Самсонов. Принявший на себя командование армией генерал Н.А. Клюев не использовал всех возможностей для спасения окруженных войск и отдал приказ о сдаче в плен. Лишь некоторые офицеры отвергли этот приказ и вывели вверенные им войска из окружения.
Завершив окружение частей 2-й армии, немцы решили, оставив против нее заслон, приступить к разгрому 1-й армии. Наступление началось 6 сентября. Несмотря на то что наши войска располагали вполне достаточными силами, командующие Северо-Западным фронтом Жилинский и 1-й армией Ренненкампф не выполнили своего долга. К исходу 9 сентября противник прорвал слабую оборону русских войск в районе Мазурских озер, поставив тем самым под удар левый фланг 1-й армии.
Разрозненные действия царских генералов крайне отрицательно отразились на так удачно начавшейся Восточно-Прусской операции. Отход 1-й армии начался в ночь на 10 сентября. От окончательного разгрома ее спасла лишь нерешительность немецкого командования, опасавшегося контрудара русских, которого, впрочем, так и не последовало.
13 сентября командование Северо-Западного фронта отдало приказ, по которому 1-й армии предписывалось отойти за Неман, а 2-й — за Нарев. Восточно-Прусская операция завершилась. Она обернулась для русской армии потерями в 245 тыс. человек, в том числе 135 тыс. пленными.
Но тем не менее, если рассматривать итоги Восточно-Прусской операции в целом, то необходимо отметить бесплодность стратегических усилий немецкого верховного командования. Ему не удалось разгромить русские армии, они были лишь вытеснены к государственной границе. Устойчивость Северо-Западного фронта не была нарушена, и по-прежнему оставалась угроза его вторжения в Восточную Пруссию.
В то же время действия русской армии, наоборот, имели огромное стратегическое значение. Верное своим союзническим обязательствам, русское командование пришло на помощь попавшей в беду Франции и начало не совсем подготовленное наступление. Вторжение в Восточную Пруссию вынудило германское командование перебросить из Франции под Кенигсберг два армейских корпуса и одну кавалерийскую дивизию, что серьезно ослабило их ударную группировку на западе и стало одной из причин поражения немцев в битве на Марне. План немцев молниеносного разгрома одного противника за другим был сорван. Вместо него кайзеровская Германия встала перед необходимостью вести затяжную войну на два фронта, а ее мог выиграть не тот, кто нападал первым и делал ставку на «блицкриг», а тот, у кого было больше потенциальных людских и материальных средств, необходимых для длительной войны «на истощение». Не дав разгромить своего союзника, верховное командование русской армии сорвало хваленый «план Шлиффена», чем направило ход мировой войны совсем не в то русло, на которое рассчитывали немецкие милитаристы.
Стратегическое значение Восточно-Прусской операции состоит и в том, что своими активными действиями армии Северо-Западного фронта сковали немецкие войска и не дали им возможности оказать помощь австро-венгерским дивизиям, что позволило нанести крупное поражение войскам Австро-Венгрии в Галицийском сражении.
Важно подчеркнуть и другое: в ходе Восточно-прусской операции русские войска показали, что они по уровню своей подготовки ни в чем не уступают германским. Ряд тяжелых поражений немцев подтверждает это. Вместе с тем первое сражение мировой войны показало и некомпетентность высшего русского командования, не сумевшего должным образом использовать свои войска и реализовать полученные возможности. Некомпетентность стала закономерным итогом выдвижения руководящих военных кадров не столько по их профессиональным качествам, сколько из их близости к царскому двору и политической благонадежности.
Но тогда, в августе 1914 года, война только начиналась. И русским войскам еще не раз приходилось показывать свою стойкость, героизм, мужество и верность союзническому долгу.
Активные боевые действия войск Юго-Западного фронта начались также преждевременно и тоже в связи с обращением союзников о помощи. 1 (14) августа 1914 года Янушкевич телеграфировал начальнику фронта Н.И. Иванову о том, что Франция просила «поддержать ее наступлением не только армиями Северо-Западного фронта, но и Юго-Западного»[65]. В связи с этим было решено, не дожидаясь полного сосредоточения и развертывания своих армий, атаковать австро-венгерские войска в Галиции, нанести им поражение и не дать им отойти на юг за Днестр и на запад к Кракову. 4-я и 5-я армии должны были наступать из района Люблина и Холма на Перемышль и Львов, а 3-я и 8-я армии — из района Ровно и Проскурова на Львов и Галич. Русское командование намеревалось осуществить грандиозный охватывающий маневр с целью окружения основных сил австро-венгерской армии.
Столь же амбициозные цели ставило перед собой и австро-венгерское командование: оно предполагало нанести главный удар силами 1-й и 4-й армий между Вислой и Бугом в северном направлении, чтобы разгромить 4-ю и 5-ю армии русских у Люблина и Холма и выйти в тылы войск Юго-Западного фронта. Подразумевалось, что одновременно с ударом 1-й и 4-й армий на север германские войска разовьют наступление на Седлец, о чем еще до войны австрийцы договорились с Мольтке. 3-я армия прикрывала район Львова.
Сложившаяся в районе Юго-Западного фронта военно-стратегическая ситуация привела к Галицийской битве, развернувшейся между Днестром и Вислой. Ее главнейшими событиями были: Люблин-Холмская операция, Галич-Львовская операция и Городокское сражение.
