В крайне запутанной военной ситуации начальник немецкого генштаба Фалькенгайн 8 октября решился на перегруппировку своей 4-й армии на участок от Остенде на побережье Па-де-Кале до Мэнен. У него возникла идея захватить северное французское побережье, а с этим и господство и над всем Ла-Маншем, что неизбежно создало бы угрозу английским сообщениям. В германской ставке даже всерьез надеялись, что это могло бы привести к выходу Англии из войны. Союзники же, понимая значение портов, готовы были приложить максимум усилий для их защиты.
Сражение на реке Лис закончилось безрезультатно. Обе стороны в течение 30 дней, с 16 сентября по 15 октября, предпринимали отчаянные попытки охватить открытый фланг противника, перебрасывая к нему все новые и новые значительные силы. Однако противникам не удалось осуществить своих замыслов: войска сталкивались в новых районах, останавливались и закреплялись. Так постепенно позиционный фронт продвигался к северу. Результатом этих действий явилось лишь то, что фронт все больше и больше удлинялся и, наконец, противники уткнулись в побережье Северного моря, удлинив западный фронт на 170-180 км. Так закончился «бег к морю».
Однако необходимо заметить, что в это же время немецкие войска предприняли решительные действия по овладению Антверпеном, который имел большое значение для союзников, потому что давал им господство на побережье Бельгии, что было важно для надежной связи с Англией. Антверпен представлял также постоянную угрозу для тыловых сообщений германцев.
Для штурма Антверпена предназначались силы общим числом до 50 тыс. человек, составившие армейскую группу, и 177 тяжелых орудий, в том числе 300- и 420-мм мортиры. 28 сентября началась бомбардировка фортов крепости из тяжелых орудий[62]. В ночь с 6 на 7 октября гарнизон крепости начал отходить, и 8 октября последние бельгийские войска покинули Антверпен, а бельгийское правительство уехало в Гавр. 10 октября крепость была сдана. Бельгийская армия была переброшена на реку Изер и заняла оставшийся еще свободным участок местности от Ипра до моря. Таким образом, на западноевропейском театре войны к середине октября образовался сплошной фронт от швейцарской границы до берега Северного моря у Ньюпора.
Установившееся к середине октября равновесие сил на берегах Лиса не позволило больше рассчитывать на успех операции по охвату фланга неприятеля в этом районе. Пространство от реки до побережья оказалось заполненным войсками, а берег моря явился естественным рубежом, положившим предел стремлениям противников обойти взаимно фланг друг друга.
Но теперь германское командование разработало новые стратегические замыслы по захвату французских портов на берегу Па-де-Кале. Этот план был задуман главным образом как удар против Англии, поскольку захват портов серьезно нарушил бы сообщения английской армии и мог оказать решающее влияние на дальнейшее участие этой страны в войне. Само собой, захват побережья обеспечил бы немцам и более эффективное использование подводных лодок и военно-воздушных сил.
С целью осуществления подобного плана германское командование уже в первой половине октября сосредоточило западнее Брюсселя крупные силы новой 4-й армии под командованием герцога Вюртембергского. О решительных намерениях немцев свидетельствует то, что в состав 4-й армии были включены четыре свежих, только что сформированных корпуса.
Командование союзников по Антанте с приближением боевых действий к побережью, со своей стороны, также не упускало из виду возможности захвата французских портов неприятелем. Поэтому внимание Лондона и Парижа было направлено и на задачу непосредственной обороны подступов к морскому берегу, расположенным на нем гаваням. Особенно важным это казалось английскому командующему Дж. Френчу.
Теперь армии противников готовились к новым решительным сражениям на полях Фландрии, но уже с другими оперативными задачами. Здесь со стороны союзников от Ла-Бассе до Ипра в полосе шириной 34-35 км занимала фронт английская армия; от Ипра до Диксмюда (18-20 км) действовали французские две территориальные и четыре кавалерийские дивизии. Сюда же перевозилось еще несколько французских пехотных дивизий. Правый берег Изера от Диксмюда до моря на участке протяжением 15-17 км занимала бельгийская армия общей численностью 48 тыс. человек. Бельгийскому командованию была также подчинена французская морская бригада численностью 6 тыс. человек.
Немцы, со своей стороны, направили во Фландрию новую 4-ю армию. Ее наступление в полосе шириной 35 км прикрывали войска германского резервного корпуса. Кроме того, на берегу Лиса находилась правофланговая группа корпусов 6-й германской армии.
Первые сведения о крупных германских силах, появившихся скрытно перед фронтом союзных армий, были получены французским командованием лишь 18 октября, а бельгийская армия в этот день вела уже серьезные бои с частями германского резервного корпуса. Французские же и английские войска почувствовали наступление 4-й германской армии лишь 19 октября, когда почти по всему фронту от берега моря до реки Лис завязались авангардные бои. К вечеру германцы отбросили войска союзников и заняли ряд населенных пунктов.
Сражение во Фландрии протекало на двух операционных направлениях, из которых главный удар германцы наносили у Ипра против англичан, а вспомогательный — на реке Изер против бельгийской армии. К началу боев во Фландрии силы противников были почти равны по численности, но на стороне германцев было преимущество в том, что они в составе своей группировки имели четыре свежих корпуса, а это составляло половину всех их сил. Союзные же войска были утомлены и обессилены предыдущими боями. Кроме того, их слабой стороной являлось отсутствие единого командования.
Главные силы германской группировки во Фландрии вступили в бой с утра 20 октября. В этот день наибольший успех германцы одержали в центре на участке фронта от Диксмюда до Ипра. Германские резервные корпуса потеснили здесь французские кавалерийские дивизии и заняли ряд населенных пунктов. В полосе английской армии наступление германцев не увенчалось успехом; только на одном участке им удалось переправиться на левый берег Лиса. На самом же левом крыле наступавшие немцы вообще не смогли продвинуться. Так же безуспешно было их наступление на правом крыле сражения от Ньюпора до Диксмюда.
Но наступление на Изере принесло германцам ощутимый успех. 22 октября им удалось форсировать реку и закрепиться на ее левом берегу. Вторжение крупных неприятельских сил через Изер вызвало у бельгийского командования намерение отвести всю свою армию к западу. Фонту стоило немалых усилий убедить бельгийского короля в необходимости продолжать сопротивление, обещая ему помощь французских войск.
В те дни на бельгийском участке фронта произошло важное событие. Не имея достаточно сил для обороны, но не желая покидать последний клочок родной земли, бельгийское командование 25 октября решило затопить низменный левый берег Изера морскими водами, открыв шлюзы во время прилива. На следующий день бельгийские войска были отведены за железнодорожную насыпь, что тянулась вдоль реки, а с утра 28 октября вода мощным потоком хлынула с моря. К 31 октября наводнение распространилось до северных окрестностей Диксмюда на протяжении 12 км, образовав разлив до 5 км ширины и 1,2 м глубины. Вода заливала германские траншеи и вынудила германцев покинуть позиции на левом берегу и отойти за реку. В ночь на 31 октября германские части ушли с левого берега Изера.
После затопления низменной территории боевые действия на Изере прекратились и усилия противников были перенесены в район Ипр, который имел важное оперативное значение. Это было наиболее удобное направление для операций с целью захвата французских портов Дюнкерка и Кале. Для действий в этом районе германским командованием было решено создать особую группу под командованием генерала М. фон Фабека между флангами 4-й и 6-й армий для решительного наступления юго-восточнее Ипра с целью прорвать здесь неприятельский фронт. Чтобы сковать силы союзников, атаки производили и на других участках фронта.
