Когда Чейз провел свой «пикап» через широкие двойные двери, девушка печально отметила, что гараж изменился. Теперь он был слишком чист. Здесь не было снующих буянов, вытирающих свои черные лица грязными робами и грубо ругающих дурную погоду, несчастную судьбу и пустые скважины. Исчезли смех и невероятные басни о добрых старых деньках на нефтепромыслах Восточного Техаса.

Теперь в гараже работал только один человек, он склонился над чертежным столом, изучая какую-то схему. При шуме въезжающего «пикапа» он встал и сунул за ухо желтый школьный карандаш.

— Есть прогресс, Харлан?

Парень покачал головой:

— Не очень. Я просто не вижу способа сделать ее дешевле.

— Что сделать? — спросила Сейдж.

Харлан шагнул в сторону и показал на рисунок. Минуту девушка изучала его, но ничего не смогла понять. Она не любила показывать свое невежество, но у нее не было выбора.

— Это не сюрреалистическое изображение вазы с фруктами?

Мужчины засмеялись.

— Объясни ей, Харлан, — предложил Чейз. — Это ведь твоя идея.

— Ну, в общем-то так, — начал Харлан, — я высчитал, что при некоторой реконструкции нефтенасосы можно превратить в насосы для чего-нибудь другого, а именно — для воды.

— Иногда воду закачивают в нефтяные скважины.

— Совершенно верно, — проговорил Лаки и погладил сестру по голове. Потом, будто вспомнив ее предыдущие слова, отдернул руку и добавил: — Ты не обиделась?

— Вовсе нет, — автоматически ответила Сейдж. Харлан полностью завладел ее вниманием. Особенно притягивали девушку его подвижные синие глаза, которые могли быть дерзкими и насмешливыми, когда он того хотел, но одновременно были окнами в мудрый ум Харлана.

— И как же ты собираешься использовать это открытие?

Харлан колебался. Его опередил Чейз:

— Сейдж теперь тоже сотрудник фирмы. Можешь сказать ей, над чем мы работаем.

— О, я уверен, что она может хранить секреты, — проговорил Харлан с едва уловимой насмешкой. — Применяться это будет в ирригации, Сейдж. Немного изобретательности и действующего капитала, — добавил он, хмуро улыбнувшись Лаки и Чейзу, — и мы сможем переделать насос в оросительное устройство.

Минуту Сейдж переваривала это.

— И зачем?

— Ну, как ты не можешь врубиться, Сейдж, — воскликнул Лаки. — Если мы сделаем образец, то сможем провести маркетинг.

— Фермеры? — спросила она. — Это будет отличный старт.

— Речь идет о тех, кто выращивает цитрусы ниже, в долине.

Наконец-то у Сейдж завертелись колесики в мозгу, и она сразу же уловила насущнейшую проблему момента:

— Ты сказал, вам необходим действующий капитал.

Чейз вздохнул:

— Харлан почти закончил работу над проектом, но мы остановили его, так как у нас нет денег на дальнейшие исследования.

— Но нельзя же, чтобы вас это остановило! — воскликнула Сейдж. — Прежде чем вы сможете что-то продать, вам необходим образец.

— Это ты нам говоришь? — пробормотал Лаки.

— Конечно! Вы можете одолжить…

— Забудь об этом. Во всем Техасе нет банка, который одолжил бы деньги кому-либо из нефтяников.

— А вне штата, — предложила Сейдж.

— Как только они услышат техасский гундосый выговор, все тотчас дадут отбой. Принадлежность к штату Долгой Звезды — это поцелуй смерти для тех, кто ищет финансирования, — пояснил Лаки.

— Мы в мертвых водах, — добавил Чейз.

— Никакого намеренного каламбура, — мрачно заверил Харлан.

— У нас буквально мили готовых для использования труб, — вздохнул Чейз. — Но именно сейчас мы вынуждены их бросить.

— А что вам надо? — спросила Сейдж.

— Мини-компьютер, — пояснил Харлан.

— Для чего?

— Для автоматического расчета времени.

— Понимаю. А без него устройство не будет работать?

— Будет, но тогда это будет кустарщина.

— А нам требуется классная система.

— Верно.

Минуту все молча обдумывали удручающую ситуацию. Затем Лаки посмотрел на часы.

— Мне надо вернуться в офис, Чейз. Хотя сейчас и праздничная неделя, но кое-кто все же занимается бизнесом. Могут позвонить.

— Сейдж, почему бы тебе не остаться здесь с Харланом до ужина, — предложил Чейз. — Он захватит тебя домой. Пусть объяснит, как работает эта штука. Если ты собираешься продавать ее, то должна все о ней знать.

— Хо… орошо, — промямлила девушка.

Она предпочла бы быть подвешенной за большие пальцы, чем провести остаток дня в компании Харлана, но не могла отказаться от первого поручения, полученного ею в качестве сотрудника «Тайлер Дриллинг».

Когда братья ушли, Сейдж осмотрела притихшее здание и от холода сложила руки на груди.

— Замерзла? — спросил Харлан.

— Немного.

— Подгребай сюда, поближе к обогревателю.

На полу у его ног стоял небольшой электрический обогреватель. Девушка приблизилась к его направленному теплу и протянула руки, чтобы побольше вобрать в себя. Рыбацкий свитер, спадавший на ее спортивные брюки, внешне был внушителен, однако холод в здании все же оказался сильнее.

— Думаю, я должна тебя поблагодарить за то, что ты ничего не сказал о моей размолвке с Трейвисом.

Глаза их встретились и на мгновение замерли. Харлан смотрел на девушку с некоторым разочарованием.

— Ты ничего мне не должна. Подай мне линейку, пожалуйста!

Сейдж дотянулась до пенала с чертежными принадлежностями. Харлан взял у нее узкую металлическую линейку и с ее помощью продлил линию на чертеже.

Девушка наклонилась вперед, чтобы поближе рассмотреть чертеж, но тот по-прежнему представлялся ей лишь причудливым нагромождением линий и дуг.

— Ты уверен, что разбираешься в том, что делаешь?

— Я получил инженерное образование в техасском колледже, специализируясь по сборке и техническому обслуживанию. Другими словами, да — знаю.

— Ты учился в колледже?

Ее недоверие ничуть не задело Харлана. Он только усмехнулся и лукаво посмотрел на Сейдж.

— Если заплатить за обучение и пройти необходимые курсы, степень присвоят практически кому угодно.

— Прости, у меня прозвучало так… Ну, я удивилась, вот и все. А где ты заканчивал школу?

— Я не заканчивал, — он подтер что-то, затем внес поправку в длину линии, точнее ее замерив. — Я получил диплом об окончании школы заочно.

— Боже, почему?

— Я работал на очистительном заводе. Это был единственный для меня способ закончить школьное образование и в то же время зарабатывать себе на жизнь.

— Ты работал на полную, когда учился в школе?

— Точно.

— Чтобы показать себя?

— Хм-м. Ни футбола, ни бодрящих встрясок, ни прогулок. Я работал в ночную смену, а учился днем, когда не спал.

Сейдж стало жаль парня, и она едва удержалась, чтобы не положить ему на плечо сочувственную руку.

— А как с родителями?

Харлан отбросил карандаш и вновь посмотрел на нее.

— Ты задаешь слишком много вопросов!

— Если нам вместе работать, мы должны знать кое-что друг о друге.

— Я полагаю, что это необязательно.

— А я считаю…

Харлан изучающе посмотрел на ее упрямую челюсть и, вероятно, счел разумным удовлетворить каприз девушки.

— Что ты хочешь знать?

— Что с твоей семьей? Почему, когда ты учился в школе, ты еще и работал на заводе, чтобы содержать себя?

— Я оставил дом, когда мне было пятнадцать.

— Почему?

— Просто поругался, устраивает? С тех пор я сам по себе. Как только получил диплом об окончании школы, я поступил в колледж и окончил его через три года. К тому времени мне было двадцать, я имею образование и завишу только от себя!

— Не могу вообразить себя настолько независимой. Молодой человек слегка пожал плечами.

— Придется к этому привыкать. Хочешь посмотреть эту штуку или нет?

Хотела Сейдж того или нет, беседу Харлан заканчивал. Девушка сожалела, что не узнала о нем больше. То немногое, что он ей рассказал, заинтриговало ее, но не успокоило. До поры-до времени Харлан останется для нее загадкой. Он подвел ее к здоровенному брезентовому покрывалу и стянул его, открыв какую-то установку, которая выглядела в глазах Сейдж, как и любой другой насос для нефтяных скважин.