Ага! Предки, кажется, хотят ему подкинуть новую пассию, взамен погибшей. А он не против. С Полигона могла звонить только Делка, просто ей привезли визор, зарегистрированный на имя Клары Морковкиной. То есть ее друзья что-то где-то подшаманили в каких-то базах, чтобы легализовать деву… его женщину для окружающего мира. Но проявлять согласие надо с видимым сопротивлением, чтобы не выдать себя ненароком. Вернее – любимую.

– Ну, наверное, я загляну туда после окончания дождей, тогда и представлюсь, и разрешения на свои визиты испрошу.

Родители не настаивали на большем. Они умницы, понимали, что давить на сына не стоит.

Естественно, добравшись до своей комнаты, Степка немедленно залез в сеть и об этой самой Кларе Морковкиной выведал все, что сумел. Роста и комплекции она оказалась примерно тех же, что и Делла, но была блондинкой и красавицей с пропорциональной красивой грудью. Сведения о родителях и школе, которую девушка уже окончила на Земле, вызывали полное доверие и даже уважение – принадлежность к элитарному слою прослеживалась отчетливо. Не высший свет, не круг главы государства, но причастность к сословию банковских воротил была явной.

Да, вот ведь он даже не подумал, а Делкины друзья позаботились не только о связи, но и о том, чтобы его предки сами способствовали налаживанию контакта между их чадом и прекрасной незнакомкой. Что же касается личного контакта жены с родителями, когда обман непременно вскроется, – так пару лет с этим можно потянуть, а до тех пор попадать в объективы его лапушке необязательно.

Зиму на Прерии не любили все. В это время особенно жарко. Не то что приходилось иначе одеваться – шорты и майки по-прежнему были в ходу в неофициальной обстановке. Но если нарядиться официально, в брюки и пиджак, то есть риск утонуть в потоках собственного пота. Среднесуточные температуры в этот период были не ниже двадцати восьми градусов, а держались преимущественно в области изматывающих тридцати трех. Это не лето, когда термометр то и дело опускается до восхитительных двадцати двух.

В полет на Полигон Степка отправился, как только позволили погода и график работы. Приземлившись в обычном месте, он, как всегда, разбил палатку и затащил под нее привезенный с собой шезлонг. А дождавшись ухода спутников из области, с которой поверхность планеты просматривалась в оптику, перебежал в дом супруги.

Оба-на! В столовой был накрыт длинный стол, и народу за ним сидело много. Делла чмокнула в щечку и напотчевала отличным ростбифом, а потом они изучили ножки кровати в спальне. Ну, так уж у них было заведено. Его предположение о легализации Деллы в сети под именем Клары тоже нашло свое подтверждение в перерыве между проверками прочности сварки опорных частей ложа. А потом подруга заторопилась на урок, и он решил за нею увязаться – не сидеть же одному и ничего не делать!

Человек двадцать в аудитории. Степка занял место среди молодых людей, с которыми сегодня завтракал. А его супруга вышла к доске.

– Итак, уважаемые новички, мне предстоит научить вас тому, как следует жить на этой планете, если вы не намерены всегда оставаться в местах компактного проживания людей.

Наибольшую опасность здесь представляют хищные звери. В отличие от матушки-Земли, где наши предки на протяжении сотен тысячелетий истребили все самые опасные виды и позволили сохраниться лишь тем животным, которые успели записать в свой генетический код страх перед человеком, для здешних охотников мы – просто дичь. Простейший инстинкт – хватай все, что движется, – это и есть основа для взаимоотношения людей и животных в мире Прерии.

В окрестностях города и старых поселений большинство зверей научилось опасаться нас, но, вот незадача, плотоядные обычно подвижны, поэтому вооруженный человек даже на улицах Ново-Плесецка вызывает у прохожих не чувство опасности, а создает ощущение защищенности. Поэтому ношение огнестрела здесь проступком не считается. Власти не пытаются с этим бороться.

Теперь перейдем к применению оружия. Не забывайте, что вы – не охотитесь. Поразить напавшее на вас животное выгодней с малой дистанции, поскольку это снижает вероятность промаха. А начни вы обстреливать нападающего издалека да нанеси ему рану – и дело может осложниться. Например, зверь отступит, спрячется и подстережет вас иным способом – они ведь от природы искусные охотники, умеют подкрадываться и поджидать в засаде. И никто не может быть уверенным, что уцелеет в такой ситуации.

Поэтому подпустить на уверенный выстрел и уложить наповал единственный вариант, позволяющий надеяться на сохранение вашей жизни. Таким образом, требование к оружию очень простое – надежность и убойность на дистанции нескольких метров. Разумеется, можно дать очередь из автоматического оружия, но оно обычно тяжелее простого охотничьего ружья, требует более тщательного ухода и менее надежно. У старожилов прижились обычные одностволки, известные среди охотников с незапамятных времен. Двустволки чуть тяжелей, а поскольку носят их с собой всегда, то и любят несколько меньше.

Спешу заметить, что на второй выстрел, если вы палили с дистанции метров десять, времени обычно не остается, а стрелять дуплетом ничуть не лучше, чем попасть один раз, но тем, чем нужно.

Есть такая разновидность пули – жакан, – славной тем, что при попадании в цель раскрывается цветочком. Как правило, ее попадания в переднюю часть корпуса любого животного достаточно для наступления скоропостижной кончины оного. Особенно если это основание шеи. Так же она прекрасно действует и в голову, особенно в раскрытую пасть или в глаз.

Обычно судьбу человека и зверя решает один-единственный выстрел. Так вот, у большинства ныне здравствующих обитателей бескрайних просторов Прерии такие единственные выстрелы случаются в жизни по нескольку раз. Поэтому нельзя экономить на тренировочной стрельбе. Ружье – орган вашего тела. Всегда под рукой, всегда наготове, оно – продолжение вашего взгляда, если вы заподозрили неладное. И еще учтите, что лучшая дистанция для выстрела в зверя – примерно два его прыжка. С более близкого расстояния он и умирающий может вас достать.

Правильные жаканы фабрично не производятся. Люди делают их сами – отливают, надрезают, насаживают на них пыж. Большинство пользуется патронами, которые снаряжает собственноручно. Об особенностях этой ответственнейшей процедуры речь пойдет позднее, как и о технологии изготовления пули, а мы сейчас остановимся на выборе ружья. Практикой установлено, что чем больше калибр, тем надежней оно убивает. Казалось бы, все просто. А вот и нет. Люди сильно отличаются друг от друга и массой, и силой. Поэтому у нас в ходу детский двадцать четвертый, женский и юношеский шестнадцатый, мужской – двенадцатый и богатырский – восьмой калибры. Чтобы было понятно – пуля восьмого калибра весит около пятидесяти граммов, а двадцать четвертого – около пятнадцати.

Так уж получилось, что материнская планета давным-давно сняла с производства эти необходимейшие для жизни здесь приспособления, поэтому их делают на Прерии, в нескольких мастерских, скопировав основные узлы с наиболее надежных старинных образцов. А вообще-то, вопрос со средствами самообороны – один из самых острых для нас, но об этом – не сегодня.

Кроме калибра значение имеют длина ствола, количество пороха и его качество. Приходится индивидуально подбирать эти компоненты, чтобы найти для каждого такое соотношение, при котором скорость вылетевшей пули достаточна для поражения нападающего, а отдача не валит стрелка с ног, и само ружье не оттягивает плечо через полчаса ношения его на ремне. Тут, кстати, тоже имеется противоречие, ведь чем легче ствол, тем быстрее он отлетает назад при выстреле.

Тем не менее какое-то приемлемое качество оборонительного оружия обеспечить нам удастся, так что имейте в виду – если встретите ребенка с ружьем, не торопитесь думать, будто это игрушка. Даже если ребенок маленький.

После обеда, осмотрев, как обычно, ножки кровати, Степка приступил к расспросам: