В общем – пушка. Их описания в книгах тоже часто встречаются. Прицеливаться надо, поворачивая весь корабль. Бомбардир может только немного приподнимать или опускать передний конец пушечного ствола, чтобы снаряд летел дальше или ближе. И повернуть орудие он может только совсем чуть-чуть. В основном прицеливаться надо всем корпусом корабля. Ветка задала несколько вопросов о дальности полета снаряда, о том, как быстро можно приготовить следующий выстрел, какие команды и как должен отдать капитан. И ушла, чтобы не мешать тренировке артиллерийского расчета.

Следующим был допрошен механик. Выяснилось, что воду в котел можно подливать, не сбрасывая давления, через какой-то там «инжектор». И поршни в цилиндрах не пропускают пар, потому что там высокая степень точности обработки и чистота поверхностей. Подробней она не расспрашивала, но поверила на слово, что корабль может приводиться в движение паровой машиной в течение примерно трех суток. Потом заканчиваются дрова и пресная вода для котла. Скорость хода при этом невелика. Примерно вдвое медленнее, чем под парусами при благоприятном ветре. И тоже много времени она у механика отнимать не стала. Шел инструктаж истопников и смазчиков.

Боцман вел подготовку палубной команды, старшина рулевых инструктировал сигнальщиков и штурвальных, а Ветка спустилась в свою каюту и засела за карты и лоции. Оторвалась от них глубокой ночью. Вышла наверх. Вахтенные на местах, команда отдыхает. Можно и поспать.

Флот Акрамины, все шесть вымпелов, отдали швартовы и потянулись в кильватер вдоль тесного фиорда. Только «Чирок» шел под парусом. Остальные двигались под парами. Ветка просто не отважилась пользоваться тем, о чем не имеет ни малейшего представления. Да и не позаботилась она своевременно распорядиться о разведении паров. Не сообразила. Так что приказала поставить грот и теперь тщательно следила за ветром. Обычно в таких местах пробираются на веслах, но это она оставила на крайний случай. Соромно, да и ветер благоприятный.

Флагман вывел эскадру северным проходом. Его на обычных, доступных гостям картах не отметили, сохраняя в секрете. Так уж он расположен, что не получается его надежно перекрыть стрельбой из катапульт. Но интанцы как-то разнюхали. Или случайно наткнулись. И застали врасплох корабли прикрытия. Сейчас проход этот выбрали потому, что идущий таким путем флот не виден из торгового порта.

Отошли на несколько километров вдоль берега к северу, повернули в открытое море и, держась на пределе видимости берега, поворотили к югу. Ветка за это время успела несколько раз провести постановку и уборку парусов, испытала и ход под паром. Видно было, что остальные тоже проводят учения прямо на ходу. Во всех командах нехватка опытных матросов.

С флагмана сбросили буй, и все по очереди начали стрелять по нему, отрабатывая прицеливание в реальных условиях. Волнение, даже небольшое, сильно затрудняло стрельбу. Попробуй, попади в цель, если пушка раскачивается вместе с кораблем.

Без парусов, на машинном ходу, конечно, полегче, но очень много зависит от искусства бомбардира. Как-то он уловит момент, когда ствол направлен точно в цель. А ведь с момента, когда раскаленным штырем поджигают порох, и до вылета снаряда тоже время проходит, и это надо принимать в расчет. К вечеру стало понятно, что стреляют все корабли одинаково плохо. Флагман вывел эскадру на неглубокое место в видимости берега, где и встали на якоря до утра.

Ужинали в кают-компании. Ветка, боцман, старшина рулевых и бомбардир. Механик долго отнекивался, показывая неотмываемо грязные руки, и не поддавался даже самой низкой лести. Пришлось прибегнуть к командному тону. Он был ей нужен вместе со всеми. Совершенно неожиданно на столе появилось вино, которое все неоднократно пригубили. Оказывается, мнение о трезвости акраминцев поддерживается только для приезжих, а в своем кругу – обычные люди.

Так или иначе, разговор пошел о стрельбе. Боцман утверждал, что для такого волнения результаты вполне приличные. Старшина рулевых с ним соглашался, а бомбардир жаловался на сложность в выборе времени для выстрела из-за того, что в момент, когда корпус корабля приближается к горизонтальному положению, скорость движения носа вверх или вниз максимальна. Когда нос задран или опущен, корабль замирает на несколько мгновений. В такой момент было бы удобно выстрелить, но ствол при этом или направлен слишком высоко, или, наоборот, нацелен в воду.

Бортовая качка, конечно, тоже мешает, но не так сильно, поскольку ось ствола почти параллельна оси корабля. При спокойном море он бы этот буек расколошматил не позднее третьего выстрела.

Потом Ветка расспрашивала механика, как регулируется скорость вала паровой машины. Три варианта скорости хода: малый, средний и полный – ее не вполне устраивали. В общем, ночь она почти не спала, а утром попросила у флагмана разрешения не участвовать в артиллерийских учениях, а заняться устранением выявленных накануне недочетов.

Когда она объяснила свой замысел команде, оказалось, что все намного проще, чем она предполагала. Указатели крена и дифферента соорудили быстро из подручных средств. Причем их снабдили масляными демпферами, чтобы не раскачивались. Она бы и не подумала о таком, пока не столкнулась с проблемой. Смекалистый здесь народ, мастеровой. А привод от рычага регулятора из машинного отделения на мостик провели не тросами, как она предложила, а просто просунули длинный шест через окошки, которые прорубили в двух переборках. Грубовато, но очень удобно. Так что еще до полудня Ветка принялась за тренировки.

Ее замысел заключался в том, чтобы застабилизировать положение корпуса корабля относительно волны. При этом сам корабль держать горизонтально и носом в нужную сторону. Задача очень сложная, но теоретически возможная при пологой длинной зыби, накатывающей с юго-запада. Конечно, если характер волнения изменится, станет нерегулярным, ничего доброго не получится. Но сегодня, после полудюжины попыток, она наконец начала справляться с кораблем.

К буйку подошли за час до начала сумерек. Спросили разрешения, дождались подъема на флагмане разрешающего вымпела, начали маневр. Вал Ветка догнала курсом, почти перпендикулярным направлению на буек. Плавно сбросила обороты и начала поворот на цель. В нужный момент попросила механика перевести реверс и на самом малом заднем ходу удержала корабль в горизонтальном положении. Сигнальщики непрерывно выкрикивали крен, дифферент, угол и дистанцию. Один из палубных от заднего среза сообщал, насколько покрыты водой руль и винт, грозящие оказаться в воздухе, если зазеваешься. Штурвал Ветка держала сама и сама следила за направлением на буек. Наконец осталось пять градусов – бомбардир уже видит цель.

Выстрел. Хлопок, шелест, резкий звук удара – и обломки буйка летят во все стороны. Жаль, никто не видит. Остальные корабли эскадры в трех километрах к востоку. Они уже возвращаются к месту якорной стоянки. А на гафеле флагмана полощутся флажки – приказание «Чирку» выловить буек. Исполнение – долг подчиненного. Иначе не будет дисциплины. Ветка отдает распоряжения и понимает, что повторять ничего не надо. Корабль превратился в организм, послушный не слову – мысли. Главное – чтобы нужные мысли появлялись вовремя.

Ее разбудили затемно. Вахтенный потряс за плечо и сконфуженно признес:

– Госпожа капитан, сообщение с флагмана.

Ветка вскинулась, придерживая одеяло у горла.

– Посвети.

Текст был прост: «Эрвийская империя объявила нам войну. Утром контакт с неприятелем».

Все понятно. Разведка доложила о выходе Эрвийской эскадры из портов северных княжеств. Вероятно – вчера утром. Значит, а погода этому благоприятствует, на траверсе мыса Тонимет завтра задолго до полудня покажется то, что посылает им Эрвийская империя.

– Сколько времени?

– Половина четвертого, госпожа капитан.

– Передайте следующей вахте, что до половины шестого команда продолжает отдыхать. И сначала – меня разбудить.