Когда, убрав паруса, ладья входила в гавань на веслах, капитан вдруг прокашлялся и сказал:

– Ваше Высочество, мне представляется, что первому министру необходима встреча с наследницей престола.

– Вы имеете в виду, что форму лучше заменить чем-то другим?

– Да, простите за вольность.

– Спасибо за совет, господин капитан.

Ветка поразмыслила. А ведь правда! Невозможно придумать, зачем это министру может понадобиться отдельно взятый моряк. А вот к принцессе у него… Стоп. А какое дело у него может быть к принцессе?

– Господин капитан! Вы что-то знаете! Пожалуйста, расскажите. – Ветка сильно встревожилась.

– Боюсь вас огорчить, но два месяца назад Его Величество отправился к островам Северной Гряды. Были шторма. Один из трех кораблей вернулся, о двух других сведений нет. И о Его Величестве – тоже. В этот район уже ушли два звена боевых ладей. И четыре транспорта с припасами на случай, если поиски затянутся.

Ветка спустилась в каюту. Через полчаса она садилась в карету причесанная и припудренная, в элегантном платье и красивых туфлях. И с великой тревогой в душе. Только вчера она вспоминала своих друзей. Не всех. Папу она забыла.

Кто еще столько делал для нее? Кто еще так снисходительно относился к ее вольностям и фантазиям? Кто терпеливо, малыми шагами, готовил ее к будущему, знакомя под видом небольших поручений с многообразием государственных проблем? Ведь в каждое свое увольнение она проводила в его кабинете несколько интересных часов, вникая в очередной запрос или проект, готовя или наводя справки. Разбираясь в каком-нибудь юридическом или организационном казусе.

Ей было страшно. В Гано, куда они прибыли, располагался верховный суд. Здесь собиралось законодательное собрание. И здесь проводились церемонии коронации.

Карета ехала недолго. А дальше события развивались стремительно.

Большой зал. Полукруглым амфитеатром скамьи. На них много строго одетых мужчин, в основном, пожилых. На площадке в центре стоят несколько знакомых. Это министры. Ветка встречала их раньше. В первом ряду утирает слезы платком мама.

– Ваше Высочество. Плохие известия. Ваш отец, наш король Иржи IV Струм, погиб в море. Вчера пришло известие о том, что найдены обломки его корабля. Надежды больше нет. Готовы ли вы занять его место? – И поскольку Ветка медлит с ответом, верховный судья продолжает: – Королевство не может более оставаться без монарха. Без принятия важных решений оно придет в упадок.

Взгляд в сторону мамы. Она кивает.

– Да, Ваша Честь. Готова.

Сидевшие на скамьях уже стоят. Министры выстроились кругом и опустились на одно колено. В руках судьи корона. И полная тишина. Надо что-то сказать, а она не знает. Не готова. Что пристало случаю? Присяга?

– Господа! Граждане Островного Королевства. Три года назад, поступая в наш флот, я присягнула на верность государству. К этому могу добавить, что с каждым буду поступать так, как сама бы хотела, чтобы поступали со мной.

Короткая пауза дала понять, что сказано все. По рядам прошло движение. Законодатели негромко переговаривались. Наконец послышался голос:

– Сударыня, поясните, как это вы поступили на флот?

– Три года назад я сдала экзамены и была принята в Морской Кадетский Корпус.

Ропот недоумения прокатился по рядам. Морской министр поднял руку и, когда шум затих, сообщил:

– Ее Высочество действительно поступила в морской корпус, сдав экзамены наравне с другими. А вчера корабль под ее командованием отразил набег интанцев, не допустив нападения на прибрежные поселения в районе бухты Абдаль.

И она не должна приносить присягу во второй раз. Солдат и монарх, судья и бургомистр – все они присягают в одном. Только у лекарей клятва иная.

Ага, значит, насчет присяги она угадала верно.

На этот раз трибуны роптали дольше. Потом справа раздался возглас:

– Признаем! – И, как будто открылась заслонка, это слово нестройно зазвучало со всех сторон и на разные голоса.

Законодатели зааплодировали. Судья возложил корону на Веткину голову. Что дальше?

Шум затих. Первый министр подошел, поцеловал руку и негромко произнес:

– Это все, Ваше Величество. Дальше распоряжаться вам.

– Я первый раз здесь. Проводите меня и министров туда, где можно поговорить.

Комната с прямоугольным столом. В торце сидит Ветка с короной на голове. По обе стороны стола – восемь министров. Расселись, и возникло молчание.

– Великовата мне корона. – Положив ее на край стола, Ветка наблюдает, кто как принял ее двусмысленную фразу. Улыбнулись все. Весело, как шутке. Но во взглядах сквозит разное. Более всего нравились ей тревожные взгляды. Понятно, сомневается человек. На трон села девчонка четырнадцати лет, да еще и ненормальная какая-то. В мужских делах – военных да морских – упражняется.

– Господа. В этот непростой для всех нас час уповаю на опытность вашу и доброе ко мне расположение. Вы немало работали вместе с моим отцом, человеком, чье доверие к вам вселяет в меня надежду на то, что при надобности вы сможете, оставив церемонии, влиять должным образом на мои действия или решения. – Ветка нарочно закрутила фразу в любимой манере Рика. С этакими словесными завитушками. И торжественно, и емко. Хотя она просто просила ей помочь. – А теперь, пожалуйста, расскажите мне о важнейших проблемах коротко и с вашими оценками.

– Об отсутствии короля уже узнали интанцы. Пока мы успеваем отражать их набеги. Половина боевого состава флота постоянно патрулирует юго-западное направление.

В то же время обнаружены частые появления кораблей королевства Черный Эрвин у юго-восточной кромки Северной Гряды. Рыбаки, что промышляют вокруг этих пустынных островов, сообщают, что то промысловый корабль с курса собьется, то ладью штормом принесет, то торговец заблудится. И все к берегу пристают, на острова высаживаются, вроде как чинят что-то. А потом в другом месте снова чинят, а потом еще в одном. Впечатление такое, что проводят разведку.

– Доходы и расходы казны уравнены. Налоги собираются в обычном порядке. Потери от набега на Аль-Бартан скомпенсированы за счет денег от продажи захваченных при Мордоке эрвийских каперов. Из них же выплачено крестьянам Аль-Бартана восполнение ущерба и поставлена провизия.

– Из Эрвийской империи поступают сообщения о захвате королевства Боргумар. Батальоны императора на границах Зеленого Эрвина. Из Акрамины доходят слухи о том, что имперцы готовят вторжение в их земли.

– Король Бугарейский Ксенофонт прислал сватов. Просят выдать Ваше Величество за их старшего сына. Привлекают слиянием королевств, когда оба наследника вступят на престолы. Полагаю, рассчитывают на поддержку против Империи.

– Ремонт школьных помещений ведется в плановом порядке. Деньги выделяются своевременно. По-прежнему не хватает учителей естествознания. Выпускники университета в основном устраиваются работать в другие места, а преподавать не хотят. Надо повысить денежное довольствие учителей.

– Заболевания дизентерией в Хлопканке прекратились. Семеро умерших. Предполагается, что болезнь завезли с черноземом. Совпало по времени. Лекари рассказали, что местное население не приучено мыть руки перед едой. Ведут разъяснения.

Было еще несколько докладов. Однако Ветка уже сосредоточилась на одной из ближайших проблем. Поэтому, попросив каждого из министров поступать по своему разумению, пригласила их на следующую встречу уже в столице. Ксенофонту попросила вежливо отказать. Мол, иному принцесса обещана.

Нашла маму, поплакали вместе. Но Ветке как-то не очень плакалось. То ли не осознала еще, то ли другая причина. Написала письмо, отдала его лично капитану быстроходной ладьи и дала четкие инструкции: вручить Годрику, сыну Хромого Готфрида. И ответ привезти или самого Годрика, как тот пожелает.

Сама же вскочила на коня и в сопровождении одного всадника ускакала на юго-запад. Там, с оконечности мыса Хвост до столицы на рыбацкой лодке за час добраться можно. Вечером будет в Роузи.