– Моя. Сама сшила.

– Я вчера такие же шила. Для королевы две дюжины закончили. И сегодня господин Менон отнес их во дворец. А я никогда больше такого чудного покроя не видела. Руки и плечи открыты, поясница голая, пупок наружу. Думала – бред сумасшедшей, а на тебе хорошо. Я себе, пожалуй, такую же смастерю.

Ветка посмотрела на плотненькую Ирину. Да, ей будет к лицу.

– Только ткань выбери темного тона и вырез сделай глубже. Тебе есть что показать.

Так завязалось знакомство. И опять не возникло ясности, то ли сообразили девушки, кто она такая, то ли нет. Скорее всего, они просто об этом не задумались. И это хорошо. Можно было говорить обо всем, что приходило в голову. И слушать, что приходит в голову другим, таким же, как она сама, Ветка, молоденьким, но только наивным и неопытным.

В последний день августа пришло семафорное сообщение. Король Иржи IV жив, здоров, следует в Роузи на «БЛ17». Принц-консорт Годрик высадился в порту Вуффель.

Вот все и вернулось на круги своя. Папа послезавтра вернется на трон. Надо маму подготовить. А Рик на два года отправился на срочную службу. В Вуффеле у них сборный пункт и учебка. А что будет делать она, теперь уже снова принцесса. И курсант, кадет, гардемарин. У нее ведь практика оказалась пропущенной. Пора писать рапорт начальнику корпуса. И завтра обязательно явиться на построение.

Первого сентября обычно приветствуют первокурсников – кратко, и направляют выпускников стажерами в действующий флот – обстоятельно и торжественно. Присваивают звание главного старшины и назначают на корабли на младшие офицерские должности. В офицерский чин производят на флоте, если полагают нужным. Бывает, и по пять лет ждут выпускники мичманского звания. Обычно нужно пройти серьезное сражение или справиться с непростой задачей в сложной обстановке.

На этот раз, едва Веткиных однокурсников распределили по местам стажировки, прозвучало ее имя.

– Курсант Струм за командование «КК02» в отражении набега интанской эскадры при Акульих Зубах производится в чин мичмана. Получите знаки различия.

Снова в жизни нежданная перемена. Выпускникам корпуса полагается месяц отпуска, с тем, чтобы первого октября прибыть по местам стажировки. Ветке стажировки не полагается, поскольку офицерский чин уже присвоен. А полагаются ли ей каникулы? И где она должна получить назначение? С этими вопросами она и появилась в приемной начальника корпуса. Подождать пришлось больше часа. Потом адъютант пригласил ее в кабинет. Молодой красивый лейтенант на деревянной ноге. Она много раз замечала, что инвалиды, получившие увечья в боях, не отправляются на пенсию, а продолжают служить на береговых «тихих» должностях, напоминая своим видом о тяготах военного ремесла.

Пожилой командор встал при ее появлении:

– Ваше Величество! – Ветка смутилась от неожиданности. – Вероятно, вы прибыли за назначением?

– Да, Ваше Высокоблагородие! – Если уж соблюдать этикет, то с обеих сторон. Ветка уселась на стул и сделала рукой жест, приглашающий собеседника садиться. – Искренне надеюсь, что подобный протокол между нами не повторится. Его Величество Иржи IV должен прибыть в Роузи в ближайшие часы. И перед вами окажется не носительница высочайшего титула, а один из выпускников кадетского корпуса. Так что же произойдет с моим назначением?

– Приходите в первый день октября прямо в отдел назначений штаба флота. Случай, когда курсант получает офицерское звание при выпуске, у нас не первый, но отпуск предоставляется всегда. Кроме того, скажу по секрету, в отношении лично вас министерство испытывает серьезные затруднения. Слишком много необычных факторов. Пол, возраст, социальный статус. Решение не готово.

Сидя неподвижно на стуле, Ветка долго прокручивала в голове этот короткий разговор. Ответ ей понравился. Прямой, без недомолвок. Но что сулило ей будущее назначение? Если должность порученца в кабинете морского министра, то будет обидно. Пару лет, пока Рик отслужит срочную, она бы предпочла поплавать. Это потом надо будет налаживать семейную жизнь, может быть, растить детишек. Но это займет лет пятнадцать, ну, двадцать. А потом снова можно в действующий флот.

И, прежде чем распрощаться, она прямо так все и объяснила Его Высокоблагородию. Немного сбивчиво и эмоционально, но как могла коротко и ясно. Уж мнения начальника корпуса при ее назначении наверняка спросят.

– Полагаю, Ваше Величество, эти соображения будут учтены при принятии решения. Кроме того, Ваш прекрасный эрвийский, уверенный восточный диалект китанского и свободный интанский, боюсь, решат Вашу судьбу на ближайшие годы совершенно неожиданным для вас образом. Надеюсь, этот намек останется между нами.

Покинув кабинет, Ветка помчалась к пирсу военного порта. Вовремя. «БЛ17» как раз швартовалась. И папенька, целый и невредимый, стоял на узкой неогороженной палубе, держась за штаг.

Сдать ему дела оказалось довольно просто. Он все понимал с полуслова. Достаточно было самого краткого изложения событий, и Ветка не только могла забыть проблему, но даже получала оценку своих решений. Случались и похвалы. А после пересказа разговора с Кнутом I Борнхеймером король надолго замолчал.

– Не знаю, что последует за этим вашим разговором, – произнес он задумчиво, – такой вариант развития событий, на который ты намекнула королю Черного Эрвина, был бы интересен. Но вероятность очень мала. Континентальные королевства совершенно непохожи на наше островное. Ими иначе управляют, и власть там считается ценной сама по себе. Погоди пару лет. Мы, надеюсь, поговорим об этом, подробно. Кстати, к западу от Северной Гряды стоит еще поискать. Там могут найтись большие плодородные острова. Если мы не станем их осваивать, пусть Кнут пробует заселить их своими людьми. Хотя, может быть, лучше поискать самим и оставить себе на перспективу? Все-таки жаль, что на наших картах все, что севернее шестидесятой параллели, почти не отмечено, – посетовал он. – Такое впечатление, что в незапамятные времена картографы считали высокие широты непригодными для обитания и мореплавания.

Месяц отпуска оказался кстати. Теперь у Ветки наконец появилась возможность уладить свои семейные дела. А то, понимаешь, вышла замуж, а замужем и не была. Как с испугу все получилось. Встретились, зарегистрировали брак – и разбежались. Рик помчался на поиски пропавшего монарха, а потом на срочную службу. Он теперь в учебном лагере, что в порту Вуффель. Вот там она и проведет свой отпуск. Оденется скромно, небогатой горожанкой, снимет квартирку на окраине. И будет поджидать по вечерам Рика. Как-то уж уговорят командира, чтобы отпускал своего подопечного ночевать домой. Она слышала, что жены некоторых молодых матросов умудрялись следовать за ними, поселяясь поблизости от мест службы. И начальство такую преданность всегда поощряло. Пора собираться, пакетбот в нужную сторону как раз утром.

Свист ветра в натянутых снастях и шипение воды, разрезаемой форштевнем. Звон клинков при абордажной сшибке и натужный вскряк катапульты, посылающей увесистый булыжник в борт неприятельского корабля. Спокойствие лунных ночей и обсервации по звездам. Все эти радужные перспективы, как прекрасный несбывшийся сон, развеялись и исчезли в небытии.

Едва пакетбот вышел из пролива Восточная Кишка и направился к мысу Кноп, справа из-за островков выскользнули пять интанских ладей. Капитан сразу четко оценил обстановку – бежать невозможно, отбиться – тоже. Четверо матросов мгновенно спустили парус, и пакетбот закачался на плавной волне, дрейфуя в сторону берега. Немедленно засигналил маяк на мысу. Ветка легко прочитала открытый текст флажкового семафора. Противник обнаружен, подмога вызвана.

Но интанцы не теряли времени. С двух бортов на палубу пакетбота хлынули окольчуженные воины. В считаные секунды побросали пассажиров и экипаж в свои ладьи, связывая их и распихивая в промежутки между лавками на пайолы настила. Отбросили крышки люков, и груз – тюки и бочонки стремительно перекочевали на суда разбойников. Ветка, обнимая свою корзинку, только диву далась, как быстро это произошло. Вчера она три часа ждала окончания погрузки, а тут за считаные минуты все закончилось. Гребцы расселись по лавкам, подняли паруса и со всей мочи пустились наутек.