— В рукопашной мне нет равных! — гордо заявлял другой.

— Веселая работа, — подмечал третий.

Вся банда была готова просто взять и отдать свои жизни. Чир не понимала почему. Они вместе пили, да, это было весело, иногда заканчивалось потасовкой. Чир до сих пор помнила ту славную драку, где она избила Рити за высказывание, которое ей — Чир — показалось неприличным.

«Да все Бомберы были цыплятами на привязи, которые только и ждали, когда можно было сбежать. Как фальшивые, так и настоящие», — говорила она, после чего получила серию ударов по лицу от оружейника.

И все равно, все они были за Чир. Несмотря ни на что.

— Вот здесь можно попробовать пройти, — предлагал Гидеон, ведя пальцем по карте. — Смотрите, вот переулок, выходите через него, затем идете двести метров, поворачиваете направо и…

— И БАМ! — Рити воткнула нож в карту в нескольких сантиметрах от пальца Гидеона. — Дурень, — обратилась она к нему, — там точно будет стража. А нам нужно пройти незаметно.

Гидеон подумал несколько секунд, затем опустил плечи.

— Я хотя бы стараюсь, — насупился он.

— Прости, — Рити потрепала его по голове. — Просто мы и сами не понимаем, как проникнуть в столь хорошо охраняемое здание и при этом не быть замеченными.

— Погодите! — воскликнул один из членов банды Рити. — А что если идти не по городу, но под ним?

— В смысле? — удивились остальные.

— Смотрите, — он пододвинул карту к себе. — Вот здесь канализационный люк. Если мы пойдем через него, то, — и его палец быстро достиг Административной башни, — выйдем прямо там, где нам нужно!

— С чего ты взял? — спросила Рити.

— Я раньше работал чистильщиком канализации, — ответил тот. — Тут точно есть проход. Удобно и незаметно.

— Идиот! — закричала Рити и ударила его по голове. — Что ж ты раньше не сказал-то?

— Забыл, — обиженно произнес тот.

Воцарилось молчание. Каждый просчитывал в голове шансы этой авантюры. Наконец заговорил Гидеон:

— Может получиться. Только вам придется избавиться от свидетелей…

— Не проблема, — отмахнулась Рити. — Вырубим, как подобает.

— Погодите, — произнес другой мужик. — А как мы обратно-то вернемся?

— Так же, как и пришли, — сказала Чир. — Стража попросту не успеет отреагировать. Мы будем пить «Ступорную хреновуху» и заедать хреном в кляре в «Мутном болоте», когда стража поймет, в чем дело. Я согласна на план с канализацией.

Была ночь перед операцией. Все, кроме Гидеона и Чир, спали. Оружейник бросала в костер разные деревянные побрякушки, которые в больших количествах можно было найти около оазисов. Даже в таком техническом обществе существовали приметы, одна из которых гласила, что за помощь пустыни нужно оставить ей подарок. Почему-то так повелось, что подарками были вырезанные из дерева бусы, фигурки животных и человечков.

«Все довольны, — хмуро думала оружейник, — вот напился человек воды, он доволен, пустыне ненужный кусок дерева — дали, она довольна, я все это собираю и сжигаю, я довольна».

На душе у Чир было неспокойно. Она все думала о том, что произойдет уже меньше, чем через десять часов. Все тело было напряжено, и даже такое редкое развлечение никак не могло дать успокоения.

— У меня идея, — Гидеон вышел из Мутного болота и сел рядом с Чир. — Мы можем отложить все задуманное и подождать следующего раза. Лучше подготовиться, так сказать. Наймем людей, человек тридцать, более детально изучим все возможные пути отхода…

— Нет, — прервала его Чир. — А если Шизк решит посетить Административную башню только в следующем году. Или через пять лет. Я не готова так рисковать, — она сделала паузу и добавила. — Я не могу рисковать вами. Пойми, Гидеон, я очень благодарна вам всем, но кто я для вас, чтобы вы без всяких раздумий решились на такую авантюру? Да и ладно, ты здесь отсидишься, а вот Рити и парни… это же самое настоящее самоубийство.

Гидеон слушал и неодобрительно хмыкал.

— Я даже до конца не уверена, что смогу добраться до канализации, а если все и получится и я смогу попасть в Административную башню, я не знаю, как она устроена внутри. Шансы нулевые.

— Процента два у нас будет.

— У нас? — удивилась Чир.

— Да, я пойду с вами. Помогу.

— Сдурел? Что ты можешь сделать? Да и какая помощь от иноземца? Нет, ты только не обижайся, но на тебе будет сосредоточено все внимание! В Ахлен Менре практически никогда не было белого человека.

— Вот именно, — ответил Гидеон. — Значит, у вашей группы будет больше шансов пройти незамеченной. Я ваш личный отвлекающий маневр. Ладно, — он встал и потянулся, — пойдем, я сделаю тебе хороший коктейль. Он успокаивает, но не пьянит.

Чир послушно проследовала за Гидеоном в «Мутное болото». Бармен стал возиться с напитками. Делал он что-то сложное, куда входило более трех видов горячительного и сок пустынной дыни. Конечный результат выглядел так, словно кто-то смешал воду с песком. Чир стоически запрокинула стакан, выпила и, действительно, почувствовала, как ее тело расслабляется, а тревожные мысли растворяются сами собой.

— Легче? — спросил Гидеон с улыбкой.

— Легче, — Чир одобрительно кивнула, схватила ближайшую бутылку и резко разбила ее о голову бармена. Тот упал без сознания на стойку.

Оружейник прислушалась, ей очень не хотелось, чтобы Рити и парни проснулись. Выждав секунд тридцать, она облегченно вздохнула.

— Ты уж извини, — зачем-то начала говорить оружейник бармену, — но я решила, что сделаю все одна. Прощай и спасибо за все, — словно это была ее последняя исповедь, перед человеком, который не дал ей умереть и вырастил в любви и заботе о ней.

В углу Мутного болота уже были заготовлены мелкие походные сумки. В них находилось оружие, но также для отвода глаз лежали драгоценности. Камни и кольца будут хорошим подтверждением к фальшивым бумагам.

«Ирония, — подумала Чир. — Драгоценности настоящие, а бумаги фальшивые».

Проверив, все ли на месте и дважды убедившись, что фляга с взрывчатой жидкостью никуда не затерялась, Чир взвалила сумку себе на плечо, вышла в пустыню, осторожно отвязала своего пустынного скакуна, тихо отошла с ним где-то на километр, вскочила на него и поскакала в сторону Ахлен Менре.

Гидеон должен был будить команду через час, после чего последовали бы сборы и все отправились бы в путь. Но теперь этого не случится, бармен будет без сознания до утра. Чир предстояло действовать одной.

Удивительно, как легко было попасть в Ахлен Менре, даже когда в городе ввели дополнительные войска. Стражники внимательно осмотрели сумку так называемого представителя гильдии торговцев и, не увидев там ничего вызывающего подозрений, пропустили. Два пистолета были спрятаны под плащом Чир. При входе стражники обыскивать ее побоялись, все-таки представитель столь высокого ранга может принять такое действие за оскорбление. А потом еще и с начальством разбираться. Повезет, если только выговором обойдется. Но если они пошли бы на такой шаг, оружейник могла честно ответить, что носит пистолеты для самозащиты от бандитов.

Чир до сих пор хорошо знала Ахлен Менре благодаря ее работе по устранению предателей. Она прошла мимо лавки с копченым мясом, не выдержала и зашла внутрь. Однажды ей пришлось находиться прямо на крыше этого здания и несколько часов кряду вдыхать прекрасный аромат еды. Как же тогда ей хотелось съесть всего кусочек. И теперь она могла себе это позволить. Внутри все выглядело опрятно, даже продавщица — предположительно жена хозяина магазина — очень мило улыбалась и предлагала попробовать отрезанный кусочек. Чир с наслаждением пожевала его и проглотила. Вышла из магазина она с килограммом вяленого мяса, оставив позади ошарашенную продавщицу, с которой расплатилась дорогой золотой цепочкой.

«Так, у меня еще часа два есть, — подумала оружейник, залезла в пакет с едой и оторвала огромный ломоть, — может напоследок посидеть где-нибудь?» — и отправила сочный кусок прямо в рот.