С тех пор как на смену милицейским «луноходам» пришли скоростные иномарки, с дорожными службами тягаться стало значительно сложнее, и все-таки они оставили гаишников с носом. Оторвались на одном из перекрестков, а позже, попетляв по глухим переулкам, окончательно закрепили победный финал. На радостях шеф подарил Матвею сотню «бакинских», даже слюняво облобызал. Словом, повел себя как самый близкий друг. И Матвею в тот момент вдруг всерьез показалось, что все и впрямь начинает налаживаться. Катать большое начальство - это не «бомбить» по ночным улицам. И зарплата хорошая, и почет. Опять же возможные сверхурочные. Мысленно забежав вперед, он даже уверился в том, что очень скоро расплатится с долгами, приоденет семью, а в потертого вида квартирке проведет долгожданный ремонт. Кто знает, может быть, и дочь сумеет наконец-то продолжить учебу в музыкальной школе. Подавала ведь, говорят, надежды. В концертах областных участвовала. И вот нате вам! Все рухнуло в один момент. Радость от заработанной стодолларовой купюры лопнула мыльным пузырем, а дочь пропала. И не просто пропала, а угодила в руки каких-то ублюдков!…

Так или иначе, но делать что-то было просто необходимо. Что именно - Матвей в точности не знал, но вдруг подумалось, что ему могут помочь на работе. Идея насчет Черкизова была смелой, но, верно, оттого и угасла, едва он тронул машину с места. В самом деле, чего фантазировать! У шефа таких, как он, сотен семь или восемь. Если бы хоть статус был чуток повыше, а так водила и водила. Пожалуй, наверх к шефу его даже не пропустят. И не посчитают веской причиной, что отвалили накануне Матвею от барских щедрот сотенную. Во-первых - с пьяных глаз, а во-вторых, сотенная для таких людей пустяк. Вроде медного пятака в кружку на паперти… Собственно, он и был нищим. Как соседи по подъезду, как абсолютное большинство живущих в этом городе и на этой планете. Хуже того - к нищете добавлялось бесправие, и потому подкатывал к горлу тошнотный спазм, а глаза застилало от злости. На себя самого, на правительство, на весь мир…

«Москвичок» резвостью служебного «ниссана» не обладал, однако рванул по дороге со скоростью гепарда. Матвей ехал жаловаться властям.

Очень скоро он уже останавливал машину возле райотдела милиции. Сонный дежурный слушать полуночника не стал, махнул рукой куда-то налево.

- Там во втором кабинете сержант с помощником из патруля. Орла одного допрашивают. Поговори с ними.

Поговори с ними… Вот так. Никаких тебе заявлений с протоколами, никаких подробностей. Оно и понятно. По слухам, у них все та же галочная система, как десять и тридцать лет назад. Нет заявлений, нет и дел, а за раскрываемость борются, как некогда боролись за звание лучшей пионерской дружины.

Дежурный не обманул. Патрульные и впрямь допрашивали «орла». Только не в комнате, а прямо в коридоре. Время было позднее, бояться было некого. А скорее всего - просто не хотели пачкать кабинет. У «орла» были разбиты губы, а от носа успела пролечь некрасивая багровая дорожка. Таким образом, вместо рта Матвей разглядел только какую-то кровавую кашу.

- …Давай, рожа, колись! Чужое время тратишь… - Плечистый парень в униформе хлопнул в ладоши перед носом сидящего на полу. - Ты ведь не только это бельишко крал, ты еще и ларек на Посадской обнес. Обнес ведь, вспомни? Точно тебе говорю!

Ладоши вновь оглушительно хлопнули, «орел» испуганно вздрогнул.

- А сейчас вот также по ушам врежу. Веришь мне?…

Один из патрульных начал разворачиваться корпусом, и Матвей сообразил, что сейчас его увидят. Торопливо шагнул обратно за угол.

Главное, что его испугало, это то, что неказистый мужичонка совсем не походил на рецидивиста. Какой-нибудь бомжик, подловленный на мелочевке. Теперь еще и ларек заставят на себя взять, и еще десяток зависших делишек. Ничего не поделаешь, таковы будни милиции. На одного честного - трое ретивых, на одну раскрытую кражу - парочка липовых… Как бы то ни было, но желание рассказывать патрульным о дочери начисто пропало.

«Позвоню! - решил он. - Прямо сейчас, пока Черкизов еще помнит. Может, и хорошо, что шеф гуляет, пьяные - они отзывчивее…»

«Москвич» снова тронулся в путь. Темные улицы провожали машину блеклым светом фонарей, в городе блюли режим экономии. В большей части районов после двух электричество отключали вовсе, и город нырял в черную беспросветную прорубь.

Матвей хмуро огляделся. Кленовая шеренга по левой стороне улицы оказалась полностью спилена. Корявые чурбаны лежали на земле, ожидая, когда их свезут на свалку. В угоду транспорту дороги расширяли. Разумеется, не за счет пешеходов - за счет узенькой полоски насаждений. А после, чтобы отчитаться перед фанатами «Гринписа», посадят где-нибудь на задворках сотенку мусорных тополей и соберут очередную вздорную конференцию.

Матвей пустил длинный матерок, чего никогда себе раньше не позволял. Вспомнил о жене Ларисе. Ждет небось дома, надеется. Все-таки мужчина, едрена вошь! Добытчик и защитник! А какой он, к лешему, защитник! Ни оружия, ни прав, ничего…

К телефону-автомату он подошел решительным шагом. Нужные номера, по счастью, еще помнил, а потому сразу попал, куда нужно. Шефа ему, разумеется, не дали, зато трубку взял Малыш.

- Матвей? - Начальник охраны тоже был, конечно, навеселе. Где-то поблизости от него играла музыка, неслись женские взвизги. - А ты чего не здесь?

- Так вроде не приглашали.

- Ах да… Ты же это… Ну ладно. Чего позвонил-то?

Путаясь во фразах, Матвей кратко обрисовал ситуацию. Точнее, попытался обрисовать. Его не дослушали.

- Понял, Матвей, все понял. Давай завтра, лады? Сейчас у нас тут пара канадцев, купчишки из Омска. В общем, полный фуршет. А завтра подойдешь и спокойно во всем разберемся.

- Завтра - в смысле, значит, уже сегодня?

На том конце провода сказанное приняли за шутку.

- Черт! А ведь точно! Уже пятый час…

- Так я сегодня подойду?

- Давай, - вяло отозвался собеседник. - С утра буду в офисе, куда я денусь.

Повесив трубку, Матвей долго и пристально смотрел на серенький поцарапанный аппарат. Белая надпись «бесплатно» красовалась прямиком над номеронабирателем. Радость и счастье бестелефонных граждан. Сейчас при взгляде на это разрешающее словечко стало почему-то вдвойне обидно. Крылась в нем некая издевка над малоимущими. Халява, плиз! Звоните и визжите от восторга. Потому как более вы ни на что не способны. И так всю жизнь! Одни помыкают, другие пресмыкаются. Ты внизу, они наверху, и по большому счету всем плевать, что у тебя в крохотной и серой жизни творится. Да и после жизни отправится народишко по разным путям-дорожкам. Одних закопают в палисандровых гробах под винтовочные залпы и пышные речи, других сожгут вовсе без гробового облачения.

Матвей вытащил из кармана купленный недавно «Удар» и, нацелившись в аппарат, нажал на рычажок. Прыснуло почти бесшумно и как-то совсем безобидно. Секундой позже защипало в носу и он опрометью выскочил из будки.

Утро прошло в хмурых домашних приготовлениях. Тщательнее обычного Матвей осмотрел себя в зеркале, огладил новенький пиджак, вместо джинсов натянул брюки. Возможно, именно поэтому его и пропустили наверх. Второй и третий этажи предназначались исключительно для «белой косточки», но здешняя стража знала Матвея в лицо, а потому излишнюю бдительность разыгрывать не стала. Приспичило человеку, пусть топает. И на том спасибо!

Чуточку воодушевившись, Матвей двинул прямо к кабинету начохраны. Увы, на месте того не оказалось. Как объяснил отутюженный помощник, бывший морпех и, по слухам, бывший наемник, у начальника разыгралась язва, так что сегодня его советовали не ждать. Матвей скрежетнул зубами. Все было яснее ясного. Водка - не молоко и даже в малых количествах язвенникам категорически противопоказана.

Чуть посомневавшись, водитель двинул в приемную шефа. Может, потому и спешил, что знал, решимость скоро схлынет, а ситуация как была хреновой, так хреновой и останется. И уж тогда все придется расхлебывать самому.