Гай нервничал, часто отрывался от завтрака, вновь уходил к волчьим следам и только по свисту хозяина возвращался обратно.

На этот раз Гай закончил свой завтрак несколько необычно. Выгрызть изрядный кусок из лосиной шеины не представляло особых трудов, и к охотникам он явился с заготовленной впрок глыбой превосходного мяса. Такая рачительная хозяйственность просто обрадовала Барсукова. Вот это молодец! Ловко придумал. Кусочек пригодится.

Надев брезентовые рукавицы, Барсуков завладел добычей и уложил ее на берестовый лист. У самой Установки охотники разрубили мясо на несколько больших кусков и, забравшись на скирду, основательно упрятали его в соломе.

К ночи из «гнилого угла» поползли тяжелые тучи. Под их теплым покровом так и не успел затвердеть размягший за день снежок. К утру на вчерашние следы охотников пали первые лохматые снежинки. В полном безветрии снежные хлопья опускались, словно нехотя. Когда совсем рассвело, снег повалил сплошной белой массой.

В это утро на лесном поле побывали волки. Следов от них на снегу почти не было видно, зато на развороченной туше повсюду горели кровяные свежие оглоды. На растащенных по сторонам костях пухлыми горками громоздилась пороша.

Гай разволновался не на шутку. Вспахивая мордой пушистый снег, он суетился около туши, отбегал по невидимым тропам в поле, возвращался снова и наконец, минуя осинник, видимо, по выходному следу зверей, устремился в лес.

Завидев неладное, Барсуков властным свистом остановил его и тут же забрал на поводок.

— Ну, Кеша, настал и наш черед…

Не теряя времени, охотники вернулись к скирде. Мясо Барсуков извлекал из соломы в брезентовых рукавицах. Ловко орудуя остро отточенным топором, он зарядил четыре куска капсулами фторацетата бария и, уложив их на берестяной лист, потащил на лесное поле.

У лосиной туши охотники вновь спустили Гая со сворки. На этот раз волчина не стал терять времени на поиски и решил сперва как следует заправиться. Охотники его не торопили.

Отозвав, наконец, волка и передав его Кеше, Барсуков приблизился к туше и стал осторожно бросать потраву. Разбросанные им близ лосиных останков куски мяса сейчас же затонули в пушистом снегу.

Оглядев результаты своей работы, Барсуков машисто развернулся на лыжах и заскользил к стоящему на дорожке Иннокентию Федоровичу. Домой охотники шли молча.

Уходя от опасности после встречи в чистом поле, Лобастый знал теперь, что в районе его скитаний опять появился заклятый враг. Быть может, в иное время он бы немедленно бросил обжитые леса и ушел куда-нибудь далеко. Но теперь Лобастый был не один. Теперь он неотступно следовал за своей упрямой подругой.

На старой, заросшей пихтачом и лиственным мелколесьем вырубке волки дневали не первый раз. Повсюду непроходимой стеной ершился малинник и заросли такого «чапыжника», что через него и зайцу-то нелегко было продраться, не то что какому-нибудь любознательному охотнику.

Добравшись до места, отяжелевшая от обильной пищи волчица влезла на муравейник, раскидала его верхушку и грузным калачом плюхнулась на мягкое ложе. Постояв около подруги, Лобастый отошел в сторону, потоптался на старой лежке и, наконец, повернувшись головой к входному следу, устроился на покой. Сон матерого был тревожен и чуток. Скоро до его слуха донеслись далекие голоса кем-то потревоженных птиц. Лобастый вскинул голову. Сорочья стрекотня и воронье карканье неслось оттуда, где лежала туша лося. Скоро птицы умолкли, но Лобастый долго еще лежал с поднятой головой и, щурясь от теплого солнца, вслушивался в тишину леса.

В течение всего теплого дня и всей наступившей холодной ночи волки не вставали с нагретых лежек. От чрезмерной сытости зверей все еще тянуло ко сну и ленивому бездействию. Когда совсем рассвело, с далекого лесного поля опять пришли тревожные вести. Как и вчера, там волновались сороки. Лобастый опять долго и беспокойно вслушивался в их суматошную болтовню. На этот раз к далеким голосам прислушалась и волчица. Однако прошел еще целый день и полночи, прежде чем она встала с лежки и решилась, наконец, покинуть обжитое пристанище.

К лосиной туше волки подошли еще затемно. Обходя ее с привычной настороженностью по широкому кругу, они наткнулись на следы стороннего волка. Распутывая его наброды, Лобастый долго ходил по полю и тут, приблизившись к зимнику, увидел лыжню. Постояв в нерешительности, он вдруг круто повернул в обратную сторону и рысью пошел прочь. Волчица насторожилась, но, не почуяв никакой опасности, нехотя затрусила следом. Голод еще был не велик, и волчица, не очень, видимо, сетуя на осторожного друга, сама повела его к лесосеке.

На следующую ночь, когда голод уже основательно давал о себе знать, а в потеплевшем воздухе кружились первые вестники надвигающегося снегопада, волки осмелели. К лосиной туше по следам чужого волка волчица подошла решительно, а когда обнаружила следы разбоя, то за дело взялась с удвоенной алчностью. Успокоенный смелыми действиями подруги, к завтраку, наконец, приступил и Лобастый. Иногда он отрывался от еды и, встав передними лапами на лосиные останки, подолгу всматривался в ту сторону, где проходила ненавистная и все еще тревожившая его лыжня.

Светало. Снег валил такой густой массой, что лежал на широких спинах зверей белыми накидками. Надежно прикрывающий следы снегопад окончательно успокоил Лобастого. Свернувшись колесом на своей лежке, он впервые за эти дни уснул глубоким, спокойным сном. Даже тогда, когда вновь загорланили сороки, Лобастый только навострил уши и, даже не поднимая головы, сквозь сладкую дрему вслушивался в их далекие голоса. Теперь он знал, кто тревожил крылатую братию, и раз там, на лесном поле, прогуливался волк, не такой уж страшной казалась напугавшая его лыжня.

К ночи в лес забралась поземка. Словно извещая о своем приближении, по еловому вершиннику еще в вечерних сумерках она пробежала шумливым ветерком, посдувала с ветвей снежные скопища и, скользнув книзу, запуталась в зарослях. Добравшись до волчьих ухоронок, поземка раздула, размотала снежные холмики, взъерошила тугую волчью шерстину.

Первой с лежки поднялась волчица. Стряхнув с себя остатки снежного одеяла, она потянулась, и не то по привычке, не то от лихой алчности, но уж совсем не от голода, снова направилась к лесному полю. Сначала Лобастый следил за своей подругой, не поднимаясь с лежки. Когда же она исчезла в зарослях малинника, неохотно поднялся и побрел следом.

Плохо спалось охотникам этой ненастной ночью. Еще с вечера, уловив первые признаки бурана, встревожился пришедший со двора Иннокентий Федорович. Ночью, когда за окнами в полную силу моталась шальная метелица, Кеша не выдержал:

— Плохо ведь, Лександрыч!

— Хорошего мало!

Барсуков сел и, чиркнув спичкой, посмотрел на часы.

— Сколько? — спросил Кеша.

— Пятый. Нам, пожалуй, больше и не поспать. Сегодня идти надо пораньше, к самому свету.

Изба просыпалась. Загорелся свет, заскрипела лучина, а скоро и засвистел свою немудреную песенку туляк-самоварчик.

Идти было трудно. В поле дорогу так передуло, что она, постоянно теряясь, убегала из-под ног. Пришлось встать на лыжи и идти целиной. Гай шагал по лыжне сзади, проваливаясь по самое брюхо. Лес серой шумливой стеной показался как-то неожиданно совсем рядом. Отыскав накатанную дорожку, охотники скинули лыжи. В лесном заветрии дышалось вольготнее.

Лесное поле встретило охотников неприветливо. Дорожку здесь, правда, не задуло, а даже, наоборот, подмело, расчистило, и она бугрилась длинной лентой. Зато навстречу дул и бросался колючим снегам ветер. Как ни силились охотники разглядеть что-нибудь впереди, так и не могли. Признаки пребывания волков на приваде они увидели лишь тогда, когда поравнялись с лосиной тушей.

— Гляди, были! — крикнул Иннокентий Федорович.

Волчьих следов почти совсем и не было. На снегу только едва отсвечивали небольшие, свежо занесенные лунки да местами, где их было особенно мною, обозначились провалы.