Дирвен испытал мимолетную вспышку злорадства: вот оно как, значит, эту сволочь даже из темных областей Хиалы в свое время выперли! За что? Наверняка за беспримерный сволочизм.

– Я почему-то не удивляюсь, – ухмыльнулся он со значением. – Интересно, почему?

По улице прогрохотал экипаж. Снизу на чердак проникали сквозь щели кухонные запахи. Ощутив отголосок тошноты, он потянулся было к стоявшему возле изголовья ведру, но позыв сам собой затих. Пока они беседовали, лечебные амулеты вовсю работали, и его самочувствие определенно улучшилось.

– Наверное, потому не удивляешься, что не знаешь подробностей, – невозмутимо, но с намеком на лукавую лисью улыбку отозвался словоохотливый демон.

– А какие подробности?

– Ладно, уговорил, – Лис откровенно наслаждался тем, что его просят о чем-то рассказать. – История в самый раз, чтобы скоротать время. Так давно это было, что никто из нас ничего об этом не помнит, единственное исключение – крухутаки. Прошлой осенью одному крухутаку, летевшему с севера в теплые края, не повезло – занесло его в Хиалу через Врата на гиблом острове Мэнай в Сиянском море. Про Мэнай, надеюсь, слыхал? Одинокая голая скала, извечно в туманном коконе, заслуженно пользуется дурной славой – вокруг рифы, и эти Врата опять же. Крухутак сам туда сунулся, спасаясь от разыгравшейся бури. Ну, и попал к нам, а уж как ему обрадовались… Сперва собирались беднягу ощипать, но он взмолился: пощадите, я вам на любой вопрос отвечу. Демоны – не смертные, их этим не очень-то купишь, ощипать налысо крухутака интересней. Но, к счастью для пернатого, кто-то крикнул, что хорошо бы выведать про Тейзурга – правда ли, что когда-то он тоже был демоном, а то с тех самых пор, как он вернулся в Сонхи, всю Хиалу разбирало любопытство. Крухутак взял с нас особую клятву, что отпустим его живым и ни одного пера не выдернем, а потом такое выложил, что держись! Сам Эдмар этого о себе не знал. Когда его прополоскало в Лилейном омуте, он вспомнил себя с тех времен, как был одним из сильнейших магов в Сонхи и воевал с неким Унбархом, а что было раньше, для него так и осталось в беспросветном тумане. От меня первого узнал, оцени!

Снова донесся стук копыт и скрип колес – приглушенно, с соседней улицы. В исходившем от Лиса зыбком свете можно было прочитать названия на корешках книг, лежавших кривой стопкой на столе: учебники по архитектуре, геометрии и землемерному делу. Полумрак располагал слушать сказки, мешала только вонь от ведерка с рвотой, а крышки нигде не видно. Поднявшись с лежанки, Дирвен доковылял до стола, взял верхнюю в стопке «Иллюстрированную историю украшательства надворных сооружений» с эмблемой университетской библиотеки и накрыл гадкое ведро.

– Тоже по-нашему, – невесть к чему пробормотал лис-демон.

Голова уже не кружилась, и сердце не сбивалось с ритма. Руки и колени перестали дрожать, но слабость пока еще давала о себе знать. Снова растянувшись на койке, он приготовился слушать.

– Эта драматическая и поучительная история случилась во время Вторжения, – начал рассказчик. – Очень-очень редко, но бывает, что магические существа из одного мира прорываются в другой с целью завоевать его, а то и просто все разнести и нахватать трофеев. Безобразие из ряда вон выходящее, можно сказать, легендарное и мифологическое. За тем, чтобы ничего такого не происходило, следят Стражи Миров, а если вторжение все-таки свершилось, Страж должен дать отпор и выдворить агрессоров из своего мира. Страж для того и существует, спасать мир – его работа и основное предназначение. К слову сказать, разбираться с нашей братией или с волшебным народцем, утихомиривать зарвавшихся магов, учинять революции, предотвращать государственные перевороты, бороться за отмену плохих законов, ловить разбойников, изобличать взяточников и утирать сопли обиженным – все это не входит в обязанности Стража. И когда кто-нибудь из людей с негодованием вопрошает: «У нас тут срач на улицах, коррумпированные министры и такие налоги, что хоть в петлю, а еще меня давеча в бакалейной лавке обсчитали – куда смотрит Страж Мира?» – это нонсенс, как выражается мой друг Эдмар. Иномирское словцо, звучит изящно, мне понравилось. В переводе означает, что люди, по своему обыкновению, несут ахинею и хотят, чтобы с неба вместе с дождем еще и пирожки падали.

При напоминании о пирожках Дирвен передернулся.

– Страж может, конечно, во что-нибудь такое ввязаться – но как простой смертный, как маг с неплохим потенциалом, всего-навсего. Его истинная сила раскрывается, когда стучится в дверь соответствующая проблема. В промежутках между жизнями Страж осознает себя могущественной сущностью, а когда рождается в очередном смертном воплощении – он такой же, как все, с учетом обычного разброса людских возможностей. Так заведено. Одно-единственное отличие: Стражи не умирают от старости, потому что не стареют. Но это всегда можно списать на особенности магического дара, к тому же чаще всего окружающие не успевают обратить на это внимание, если Страж погибает в бою, в какой-нибудь стычке либо по другой причине. Для оружия, ядов и болезней они уязвимы так же, как любой из смертных.

А не может ли Дирвен быть Стражем Сонхийским? Это ведь не менее почетно, чем оказаться потомком древних королей-амулетчиков… Вдруг и правда?..

– Не ты, – угадав, о чем он думает, развеял иллюзии Лис. – Во-первых, у тебя не тот, э-э, склад характера. Во-вторых, будь ты Стражем Мира, я бы это своим лисьим нюхом почуял. В-третьих, внешний облик Стража от рождения к рождению меняется, но глаза в разных человеческих воплощениях одни и те же. У нынешнего Стража Сонхийского они серо-голубые, а у тебя светло-зеленые.

Дирвен хмыкнул. Не больно-то и хотелось. Прапраправнук арибанских повелителей амулетов – это все же круче.

– Когда началось вторжение, демоны Хиалы тоже не остались в стороне. Особенно те, кто посильнее. Мелочи, которую каждый, кому не лень, пинает, по крупному счету все равно, кто ее будет пинать – местные или пришлые, но господа темных областей в случае проигрыша потеряли бы многое. Сами скатились бы до положения мелочи, над которой измываются победившие захватчики. Порядка между нами нет, зато иерархия есть – о-го-го какая! Не желая утратить свои привилегии, князья Хиалы присоединились к армии Стража Сонхийского. Каждый из них сам по себе превосходная боевая единица, вдобавок они строили остальных демонов. Только имей в виду, ни благородства, ни патриотизма там не было и в помине. Сплошной голый расчет – они защищали свою территорию от демонов-иномирцев и были ни лучше, ни хуже чужаков.

Дирвен кивнул и предвкушающе ухмыльнулся, тут же спрятав усмешку. Ага, вот сейчас выяснится, что Эдмар, который был тогда демоном Хиалы, оказался трусом либо малодушным предателем – или еще как-то подвел своих, и за это его изгнали, как самую позорную тварь. От этой мысли на душе потеплело.

– Князей в темных областях Хиалы испокон веков ни много ни мало – несколько сотен. И вот один из них, который, оцени, еще тогда носил прозвище Золотоглазый, повадился таскаться за Стражем Мира. Демону может кто-то понравиться, но при этом он все равно останется отъявленным демоном. Надо сказать, это создавало определенные неудобства, поскольку Золотоглазый убивал всякого, кто подошел к Стражу ближе, чем на расстояние вытянутой руки, или не с тем выражением, по мнению ревнивой твари, на него посмотрел. Демоны не способны любить, но еще как ревнуют. Крухутак назвал точные цифры: наш общий приятель прикончил по этому поводу двадцать девять человек, пятнадцать представителей иных рас и сорок семь демонов. Это, заметь, были жертвы среди своих. Также он разделался со ста девяносто двумя лазутчиками, которых противник подсылал уничтожить Стража. Для Золотоглазого принципиальной разницы не было: и те, и другие посягали на то, что он хотел присвоить единолично, – значит, смерть им. Это мое, никто не трожь. Страж был, мягко говоря, не рад такому положению вещей, но в то же время ему было не до того, чтобы разбираться с остервеневшим сверх меры демоном из числа союзников, в первую очередь он должен был держать под контролем стихийное воинство.