И, разумеется, девчонка мечтала оказаться на месте героев этих сомнительного качества творений. Мало ей было того, что совсем недавно, каких-нибудь пару лет назад, она сама стояла на острие иглы, которой Эмиал шьет ткань людских судеб? Видимо, мало. Таша готова была признать, что и сама не насытилась приключениями. Шпионские игры с Гураном, схватки, погони, новые встречи… проклятье, ну сколько ещё предстоит просидеть в каменном мешке, прежде, чем Метиус соизволит подобрать для Таши подходящее задание?

Может, и в самом деле плюнуть на его требования и отправиться куда-нибудь… подальше? Например… в ту же Кинтару. Или зафрахтовать корабль и попытаться снова найти остров Зор? Сообщение о высадке на легендарном острове не вызвало у арГеммита (по крайней мере, так ей показалось) особого доверия, хотя доказательства имелись достаточно весомые. Допустим, в течение веков остров не могли найти — и что с того? Плохо искали… в вечном тумане Бороды проплыть мимо невелика хитрость.

Таша попыталась встать — и тут же снова опустилась на подушки, поймав испуганный взгляд Альты.

Да уж, если и сбегать из-под контроля арГеммита, то точно не сейчас. Раны, нанесенные молнией, Таше были знакомы, ещё дней пять — и тело резко пойдет на поправку. Через месяц она будет полностью здорова…

«И вот тогда, дорогой Метиус, либо ты придумаешь для меня интересное дело, либо тебе придётся очень долго искать леди Рейвен по всему Эммеру.»

Но это — через месяц. А пока… Таша поёжилась. Несмотря на то, что в помещении было довольно жарко, её морозило. Девушка плотнее закуталась в одеяло из мягкого меха чёрной лисы, подтянув его до самых глаз. Стало чуть лучше. Одеяло привезли два дня назад — Метиус озаботился преподнести подарок. Дорогой, но тут ведь не цена важна, нет… Старый Вершитель даёт понять, что по-прежнему ценит леди Рейвен, это приятно, что ни говори. Посланник арГеммита привез и другие дары — несколько бутылок коллекционного вина, не иначе, как из личных запасов мага, пару новых книг, кое-какие безделушки. Словно извинения за некоторую резкость суждений. Ещё одним даром, куда менее приятным, оказался сам посланник — в письме от Метиуса содержалось предложение принять молодого человека на службу. Вершитель витиевато, с явным намерением избежать случайного нанесения обиды, пояснял, что замок столь уважаемой леди Рейвен нуждается если и не в ремонте (слово не прозвучало, но намек ощущался достаточно явственно), то, по меньшей мере, в должной охране. С виду всё было вполне пристойно — парень вынужден был закончить обучение в Школе Ордена, так и не получив вожделённых белых доспехов. Что тут поделаешь, не каждому хватает таланта, Альта тому живой свидетель, но Орден своих, как известно, не бросает. Любой ребёнок, и имеющий огромный потенциал, и обладающий лишь тенью способностей, будучи отобранным для обучения в Школе может быть уверен — если доведётся выжить, то за своё будущее можно быть спокойным. Парню не суждено носить покрытых эмалью лат, но крыша над головой, кусок хлеба с мясом и горсть серебра в кармане ему обеспечена. Если подумать, роль стражника в замке лорда… ну или в замке леди, не так уж и плоха. Парень общительный, дружелюбный, с Фарадом подружился быстро. И симпатичный…

Только не верила Таша в бескорыстие Метиуса арГеммита. Появление здесь этого белобрысого здоровяка, весьма вероятно, имело одну из двух очевидных целей (а то и сразу обе). Либо Кайл арШан должен был присматривать за взбалмошной леди Рейвен, дабы не выкинула она какого-нибудь неугодного Вершителю фокуса. Либо же… нет, всерьез эту возможность Таша не рассматривала, но если уж она постоянно возвращается к мысли выдать Альту замуж, то почему такая идея не могла прийти в голову Метиуса? В отношении Альты или… ну, допустим, для неё самой этот парень слишком молод, но история Инталии знавала и более неравные союзы.

«Да ну, глупости, — усмехнулась Таша собственным мыслям, — этого попросту быть не может.»

«А почему же? — поинтересовалось её второе „я“, с которым привыкшей к одиночеству девушке приходилось общаться достаточно часто. — Если ты считаешь, что Мет не знает про твои… отношения с Блайтом, то почему бы ему и не строить матримониальных планов?»

«Не было никаких отношений», — отрезала Таша.

«Так-таки и не было? А может, ты попросту не сделала последний шаг?»

«Последний шаг должен делать мужчина, — попыталась парировать выпад Таша, — а он взял и сбежал!»

«Ха, мужчина! — не сдавался внутренний голос. — Ты ещё скажи, что так принято в обществе.»

«Да. Так принято. Традиции…»

«Надо уважать, — внутренний голос откровенно издевался. — И это говорит леди Рейвен, для которой игнорировать правила и традиции стало второй натурой.»

«Это ты моя вторая натура, — хмыкнула Таша, — ты и игнорируешь. А я за твою глупость не отвечаю.»

Внутренний голос замолчал. Наверное, обиделся.

Выбравшись из-под мехового одеяла, Таша встала и нетвёрдой походкой подошла к окну. Распахнула створки, впуская в натопленную комнату вечернюю прохладу. Её спальня находилась на верхнем этаже донжона и, хотя центральная башня замка, откровенно говоря, была не такой уж высокой, вид отсюда Таше всегда нравился. Заходящий диск светила заливал луг за стеной красноватыми отблесками, несколько небольших облачков, красно-розовых в прощальных лучах уходящего на покой Эмиала, медленно плыли в сторону заката.

— Красиво… — Альта неслышно подошла и встала рядом.

Таша кивнула. Молча простояв ещё несколько минут, она вернулась в постель — наверняка рана снова потрескалась, но оно того стоило. Сегодня закат был изумителен, жалко было бы его пропустить.

— Ты совсем ничего не помнишь из детства? — вдруг спросила она.

Альта пожала плечами. Как-то так получилось, что эта тема до сих пор ни разу в разговорах между ними не возникала. Таша и сама не знала, почему вдруг у неё вырвался этот вопрос. Может, рассчитывала, что красота пейзажа всколыхнет в Альте какие-то давние воспоминания?

— Нет. Помню только село… дом, где жила. Постоянно хотелось есть. И руки болели…

— Руки?

— Даже в благословенной Инталии никто не даст приблудной сироте хлеба просто так. Стирала много. Носила хворост из леса. За козами ходила… это проще. Часто давали котелки от копоти чистить. Поначалу постоянно счёсывала руки до крови.

— Школа оказалась неплохим выходом? — Таша усмехнулась собственным воспоминаниям о годах учёбы. — Хотя и там котлы приходилось чистить, не так ли?

— Вам тоже? — Альта явно поторопилась задать вопрос, и тут же покраснела от смущения.

Порядки в Школе Ордена были простыми и одинаковыми для каждого, пришел ли ты из замка лорда или из землянки нищего. Все равны. Все — члены Ордена. И блистательная Лейра Лон, и Метиус арГеммит, и сама Таша Рейвен имели в прошлом тесное знакомство с тяжёлыми, покрытыми нагаром и остатками застывшего жира, чугунными, медными, латунными котлами. А также с мисками, сковородками, кувшинами и прочей утварью размером поменьше. Таковы правила — и таковыми они были везде, что в Инталии, что в Гуране или Индаре. Неженки не нужны никому.

— Я думала, что в Школе всё будет иначе, — призналась Альта. — Думала, что стану настоящей волшебницей…

— А разве не стала? — усмехнулась Таша.

Отсутствие таланта было самым больным местом девочки. Тяжело видеть, как те, кто ещё недавно ничего не умел, постепенно обгоняют тебя — и уже им, не тебе, достается внимание преподавателей. А на тебя вроде бы и рукой махнули… нет, никто не указывает на дверь, но и планов в отношении тебя не строят.

— Магия… — леди Рейвен снова ощутила лёгкий озноб и подтянула мягкий мех повыше, заворачиваясь в одеяло почти целиком. — Знаешь, я давно хотела с тобой поговорить на эту тему. Мне кажется, ты напрасно себя изводишь. С того момента, как тебе удался твой первый айсбельт, ты можешь называть себя волшебницей с полным на то основанием.

— Госпожа Орделия говорила, что создать айсбельт может кто угодно.