Обернувшись на бегу, Номер-2, бежавший последним, вздрогнул от ужаса. Хотя казалось, что более страшного, чем они пережили, быть не может.

За ними гналось не так уж и много врагов. Зато каких! Отвратительные уроды сопровождали крестов, к которым они успели немного привыкнуть.

Это и в самом деле были мутанты. Мутанты из легенды.

Почти до самой шахты мутанты преследовали тидян. Но внутрь за ними не пошли. Тем не менее колодец участники вылазки преодолевали сразу по трое, чтобы было быстрее. Даже забыли запереть за собой входную дверь, а не только, чтобы выставить сторожевой пост.

Сообщив Великому Учителю о результатах неудачной вылазки, Номер-2 направился в мастерскую к землянам. Там дело было в самом разгаре. Жвачкин клепал шпаги, а Дормидонт мастерил щиты, как защиту от шокеров. Щит из диэлектрика не только замечательно предохранял от разрядов. В случае нужды им можно было и отлично стукнуть противника.

Альф занимался заточкой коротеньких кинжальчиков, делал для них ножны и ременные пояса, на которые они подвешивались. Никакому лассо не удалось бы устоять против остро отточенной стали.

Их работа происходила примерно по такому сценарию:

— Брам, дрель есть?

— Нет, нету.

— А достать можно?

— Нет, нельзя.

— Брам, а если хорошо поискать?

— Ну, только если поискать…

— Поищи, пожалуйста, очень нужно.

— Ладно, попробую, но не обещаю.

Завзап уходил и быстро возвращался. Не меняя озабоченного выражения лица, он отдавал дрель и опять садился в свое кресло.

Через полчаса картина повторялась.

— Брам, нужны заклепки.

— Нет, заклепок нет.

— А что-нибудь другое?

— Нет, и другого нет.

— Как же вы так живете, что у вас ничего нет?

— Очень трудно живем.

— Так жить нельзя.

— Нельзя, нельзя, это и я говорю, что нельзя.

— Тогда достань, пожалуйста, хоть что-нибудь, хоть парочку.

— Только если парочку. Да и то поискать надо.

— Поищи, лапушка.

Про лапушку, конечно, добавляла Аза. И не зря. Через пять минут десяток заклепок оказывался на столе. И так постоянно. Это был настоящий чародей. Но чародей очень прижимистый.

Так как производство более сложного вооружения в мастерской было невозможно, то самым массовым оружием в предстоящей битве должны были стать деревянные дубинки. Их готовили Аза и Пуфик по образцу, сделанному Жвачкиным для Номера-2. Аза отпиливала деревяшки, а Пуфик обрабатывал ручки.

Их работа была простой, они и закончили ее раньше остальных. Затем, от нечего делать, стали изобретать оружие для Пуфика. В конце концов остановились на деревянной колотушке с короткой ручкой, которая легко помещалась в его багажном отсеке. Если добавить сюда еще самовыдвигающийся защитный зонтик, то «вооружение маленького Пуфика оказалось неплохим.

Рассказ появившегося Рчи о потерях своего отряда заставил всех сильно призадуматься. Оружие оружием, но и противник не дремал. Но именно о противнике они ничего не знали. Ни где он располагался, ни какова его численность.

— Нужна разведка в тыл противника!

— И, обязательно, до начала широких военных действий.

— Разведчик у нас только один.

— Конечно, я один.

— Ты?

— Ну да. Я даже сам себя иногда называю Жвачкин-разведчик.

— Ты же географ.

— И географ, и повар, и музыкант. И разведчик тоже.

— Тогда ты такой ценный, что тебя в тыл врага лучше не отпускать. Я предлагаю Пуфика. Помните, как он к Марсу подкрадывался под дулами пушек?

Последний аргумент был весьма убедительным. Поэтому в тыл врага выпало идти Пуфику. Взяв в провожатые до верха Рчи, он без лишних слов отправился выполнять задание. Остальные продолжили доделывать оружие.

— Вжик, вжик, — слышался напильник.

— Тюк, тюк, — стучал молоток по металлу.

— Нет… нельзя… не могу… ну ладно… если только одну… — пел хорошо всем знакомую песню завзап.

Провозившись два дня, они создали довольно значительные запасы вооружения. По крайней мере число отысканных скафандров оказалось намного меньше.

Так как от Пуфика никаких сведений пока не поступало, Альф предложил побывать на «Большуне» вместе с Брамом, чтобы там посмотреть, что может понадобиться для его ремонта. Уверяя, что в их условиях ремонт невозможен, завзап пошел все-таки надевать скафандр. Прихватив по дороге Номера-2, которому очень нравилось бывать на поверхности, они отправились на «Большун».

Пройденное пару дней назад расстояние не показалось тяжелым, хотя шли они довольно долго. Тормозом оказался Брам. Жвачкин даже предложил понести его на руках, от чего последний категорически отказался.

Не доходя немного до космолета, Альфу показалось, что от него метнулась неясная тень. Тотчас направив туда луч фонаря, он ничего подозрительного не заметил. Все оказалось в порядке с иллюминаторами и входным люком корабля.

Но только на первый взгляд.

При ближайшем осмотре Дормидонт обратил внимание на большую кучу камней прямо под люком.

— Что-то я не помню, чтобы мы так спускались, — с удивлением заметил он.

Не помнили этой кучи и остальные. Все стало понятно через пару минут. Дверь люка кто-то пытался открыть в их отсутствие. Это было заметно по небольшим углублениям неровной формы, часто следовавшим одно за другим вокруг запора люка. Хорошо, что подозрительный Жвачкин перед выходом зашифровал замок. Хотя зачем это было нужно в тех условиях, он и сам не знал. Просто по привычке.

Это было делом мутантов. «Большун» находился далеко от подземного города тидян и кресты чувствовали себя здесь спокойно. Надо было подумать о перемещении космолета поближе к городу. Но для этого требовалось починить рули двигателей.

— Брам сможет это исправить?

— Нет, это никак. Само повреждение простое. Но искривленная взрывом пластина руля очень толстая. Тут нужно усилие для обратного изгиба в сто тонн. Такой пресс у нас имеется, но протащить его через входную шахту и дотащить сюда дело просто немыслимое.

Похоже, здесь он и в самом деле говорил правду. Толщина руля внушала уважение.

— А если нам самим попытаться исправить его? — задумчиво проговорил Дормидонт, техническая мысль которого всегда хорошо работала при строительстве летательных аппаратов.

— Никак нельзя, — Брам был непреклонен.

— А какой у тебя план? — неожиданно заинтересовался решением Номер-2.

— Я вот что подумал. Пластину руля у нас погнуло взрывом. Так?

— Так, тепловой бомбой.

— Значит, если применить такую же силу, но с обратной стороны, то руль выправится. Так?

— Так, — теперь уже с гораздо меньшим оптимизмом подтвердил Номер-2.

— Но не будете же вы опять стрелять в корабль. Да и нечем.

Номер-2 разочарованно вздохнул. Ему нравилась рациональность мышления Дормидонта, логичность его выводов. Даже за такое короткое время он успел стать для него объектом тайного обожания и подражания. Только на этот раз, к сожалению, его Учитель оплошал. В его логике была ошибка. Не понятно какая, но была.

— А нам и не нужно стрелять, — не заметил его страданий Дормидонт. — Нужна только пластина по размером чуть больше руля, гибкая и достаточно крепкая. Вот и все. Брам, сможешь мне такую достать?

— Нет, невозможно, — ни секунды не колебался завзап. Он вздохнул и продолжил, — такого прочного металла мы получать не умеем.

— И что бы ты сделал, Учитель, дальше с этим металлом? — опять спросил Рчи.

— Какой учитель? Ты что имеешь в виду?

— Это я так, — почему-то смутился Номер-2. — Поясни мне свой замысел.

Замысел оказался следующим. Пластину требовалось прикрепить к рулю со стороны, обратной прогибу, то есть с выпуклой стороны. Затем заложить между ней и рулем небольшой заряд динамонта, запас которого у них оставался после Луны, и взорвать его.

Путь взрывной волне наружу был бы перекрыт пластиной и половина ее мощи направилась бы точно на середину руля. Вторая половина стала бы давить пластину, которая своими концами в местах скрепления дополнительно начала бы разгибать руль.