Номер-2 без промедления начал спускаться вниз. За ним последовал Номер-6, Номер-224, Номер-13 и другие. Замыкающим шел Номер-11. Входная дверь открылась без усилий. Перед ними лежал темный коридор.

Никто не ощущал страха. Их было много. На них находились защитные скафандры. И главное, они нападали и у них имелся опытный, побывавший в переделках командир.

Командир быстрым шагом достиг бывшей своей камеры заточения. Вокруг ничего не изменилось и сломанный замок по-прежнему валялся на полу. Однако вмурованное в стену кольцо, к которому недавно был привязан Рчи, немного охладило их боевой пыл. Представить себя одного в этой маленькой клетушке как-то не очень хотелось. Особенно тидянам, никогда не бывавшим в одиночестве и все делавшим совместно.

Первые три двери, которые они попытались открыть, им не поддались. Это даже обрадовало Номера-2. В такой обстановке ему как-то расхотелось сражаться.

«Вот бы все двери оказались заперты», — мечтательно подумал он, — «тогда и воевать не надо будет. Как этим землянам не страшно, не пойму. Козел такой храбрый, даже девчонка и та отчаянная. Как мудро, что Великий Учитель поставил их руководить нами на период войны».

Тут его мысли о том, как приятно подчиняться, были прерваны полоской света, появившейся у четвертой двери, к которой они как раз подходили. Вслед за подоской неожиданно перед ним появился флюоресцирующий крест.

Но еще неожиданней было то, что в следующий момент Рчи вдруг обнаружил себя со всех ног удирающим от этого страшилища. Не долго думая, его маневр повторило и все многочисленное войско. Причем с такой скоростью, что командир оказался далеко сзади.

— Ты куда? — невольно вырвался у Рчи вопрос, когда он увидел перед собой несущегося к выходу Номера-11.

— Как куда? За командиром. Ты побежал и мы последовали за тобой.

— А почему тогда вы все впереди, если последовали за мной? — не переставая бежать, удивился Номер-2.

— Не знаю, как-то само получилось.

— Так что же я за командир, если сзади нахожусь? Жвачкин говорил, что командир всегда должен быть впереди и вести за собой своих подчиненных. У нас как-то неправильно получается.

— Так ты правильно командуй, — напомнил Номер-11, прибавляя в темпе.

— Стой! — изо всех сил закричал Рчи, которому командирское достоинство не позволяло быть последним.

Тут же, благодаря только одной команде, беспорядочно бегущая толпа превратилась в мощный ударный кулак с командиром впереди. И сразу враг не стал казаться таким страшным. Одинокий светящийся крест, к тому же со странными повадками. Он то выбегал вперед, почти дотрагиваясь до Рчи, то отпрыгивал на десять шагов назад. Но Номеру-2 отступать было некуда, сзади его подпирали товарищи. Шаг за шагом они оттеснили креста обратно к двери.

Вот тот в последний раз прыгнул вперед и, отпрыгнув назад, скрылся в помещении за дверью. Без раздумывания Номер-2 рванул дверь и еще успел заметить креста, исчезающего через другую дверь в противоположном конце большого пустого зала.

— За мной!

— И за ним! — добавил от себя Номер-11, имея ввиду скрывшегося врага.

Толкая друг друга в узком проходе, тидяне ввалились в зал, едва не сбив с ног Рчи, поджидающего их перед решительным рывком.

Но рывка не получилось. То, что дверь перед ними захлопнулась, это было нормально. Удирающий враг пытался замедлить погоню. Зато то, что сама закрылась дверь за ними, было явлением странным. Раньше Рчи не обратил бы на это внимания, но здесь какое-то нехорошее предчувствие кольнуло его прямо в сердце.

— Ртур, проверь выходную дверь, — приказал он тому, сам больше не делая ни шага вперед.

Ртур проверил. Дверь почему-то оказалась не только прикрытой, что еще можно было бы приписать случайности, но и запертой. Тогда Рчи подбежал к двери впереди себя. И она не открывалась!

— Мы в ловушке!

— ДА ЕЩЕ В КАКОЙ! — Страшный смех за передней дверью дополнил эти слова.

И тут же комната наполнилась несильным светом. Но достаточным для того, чтобы заставить опустить фильтры световой защиты.

— ХАО — ХО — О! — теперь за дверью выли от восторга уже несколько голосов. И вдобавок что-то забарабанило по той двери, через которую они влетели в западню.

Еще Аза давным-давно заметила, что чужаки и кресты быстро учатся. Поняв, что их убежище открыто, они тут же приняли меры и даже из этого извлекли для себя пользу.

— НУ ЧТО, НЕ ДОКНАЛИ МЕНЯ, КОЛУБЧИКИ, А САМИ ПОПАЛИСЬ, — перебивая смех, донесся из-за двери картавый голос, путавший «г» с «к», так хорошо знакомый землянам. — КЛУПЫЕ ВЫ, ПОТОМУ И ПОПАЛИСЬ. И КЕНЕРАЛ У ВАС ПЛОХОЙ.

То, что генерал у них плохой, они догадывались сами. Солдаты из них были не лучше. А вот то, что попались, это было очень плохо. Они не оставили прикрытия, не подумали о связи, не сообщили куда идут. «Учиться на своих ошибках», — звучит красиво. Но воспользоваться уроком было непросто.

— СЕЙЧАС ПРИДЕТ НАШ КЛАВНЫЙ КОСПОДИН И ВЫ НА СЕБЕ ПОЗНАЕТЕ ЕКО КНЕВ.

Однако Номер-2 не зря уже почти целый день пробыл генералом. Кое-чему и он научился. Вспомнив свое освобождение, он решил применить метод Жвачкина, пока не пришел главный господин.

— Всем делать как я, — приказал он.

Затем поджал ноги и руки и, раскрутившись, с разгона ударился в дверь. Поняв что от них требуется, тидяне, как бильярдные шары в лузу, покатились в двери. Удар следовал за ударом и на третьем круге Номер-224 вышиб дверной замок.

— Не останавливаться и всем вперед! — продолжал командовать Рчи.

За дверью их ждало не меньше десятка вооруженных крестов. Выставив свое оружие вперед, они бросились на тидян. На счастье последних это было не тяжелое, а ручное оружие. Сами же тидяне находились в защитных скафандрах. Поэтому лассо против яйца практически оказалось бессильным. Оно просто соскальзывало с него. Да еще в такой давке часто попадало на своего.

Вот с шокерами дело обстояло похуже. У первых двух тидян костюмы сразу оказались прожженными электрическим разрядом. Но дальше толпа тидян смешалась с крестами и шокеры применять стало невозможно, так как их искры били и чужих, и своих.

Тогда кресты попытались применить длинные кривые ножи, которыми запросто можно было пропороть человека насквозь. Вот только здесь Рчи вспомнил о забытой им дубинке и горько пожалел об этом. Против ножей они не имели защиты. Но только если бы их просовывали через скафандр медленно.

Однако в суете враг или забыл об этом, или просто не знал. От резкого же удара ткань скафандра моментально твердела и отбивала удар назад. Случайные же порезы для самозатягивающегося покрытия были не страшны.

Злые лица дрались с ангельскими. Но если бы на них взглянули сейчас, то возможно, что ангелы на сей раз и не показались бы такими добрыми.

В этот момент за второй дверью поняли что произошло и новая группа врагов бросилась сзади на тидян. Забыв про склероз, Номер-2 сразу вспомнил, что сражаться на два фронта намного тяжелее. Поэтому без раздумья он повторил предыдущую команду.

— Вперед! Напролом! Не защищаться, а только вперед! — И тут он продублировал прием, который они только что применили в зале и который он еще раньше использовал против Жвачкина. — Покатились! Опять покатились все вместе!

Пончики в яйцах устремились вперед. Их скафандры, как катки давили крестов. Тот, кто не попал под одно яйцо, тут же исчезал под другим. Вот первые тидяне достигли двери и начали подыматься вверх. Хуже всех пришлось Номерам 2, 11 и 13, прикрывавшим отход. Их коротенькие ножки не являлись достаточным оружием против цепких крестов сзади.

И тут Номер-13 с возгласом «Прими, о, Аббат, жертву за мой народ!» раздул свой скафандр, оторвал руки от шеста и начал падать вниз, сметая своим весом всех преследователей и увлекая их вместе с собой на дно шахты.

Сквозь слезы печали и восторга Номер-2 продолжил карабкаться наверх. Тринадцатый — герой, но и он отвечает за жизни оставшихся.

Выбравшись наверх и воспользовавшись задержкой преследователей, шары бросились к родному городу. Их уже стало значительно меньше, чем вначале. Скольких они потеряли, даже нельзя было сказать, так как они не догадались сосчитать себя перед отправлением. Но об этом подсчете они вспомнят потом, пока же надо было суметь вернуться живыми.