Кончик лезвия вынул рывком. И на мгновенный шелест где-то далеко, справа, отозвался металлический звук. Затаившись, я замер. Эхо металла рассыпалось моросящим дождём по темноте. Трудно было определить, откуда и что.

В следующий раз звякнуло уже ближе. Что-то знакомое причудилось в этом звуке. Двойной звон. Словно кто-то потерявшийся бродит в темноте и, боясь накликать на себя не того, кого бы нужно, подаёт знак тому, кто знает… Знает - что?..

Воздух вспороли рядом со мной. С началом свиста я поспешно переместился влево и принял удар на меч. Два оружия зазвенели в яростном столкновении. Слепой во тьме, я на слух и чувственно дрался с неведомым противником. И дрался неплохо, чудя по тому, что начал теснить его. Только вот куда?

Тьма слева будто качнулась. Что-то горячее обожгло плечо. Второй удар слева же шаркнул по виску. Я успел отшатнуться - и едва не напоролся на клинок справа. Кровь быстро заливала глаз. И хоть в такой темноте зрение не нужно, кровь отвлекала, раздражала. Миг затишья - я задрал подбородок кверху и чуть набок, чтобы струйка потекла не на глаз. Шея дёрнулась назад. Пошёл нейтрал. Попробовать вызов? "Дэнил!"

- Слева!

Я отбил удар слева и, ориентируясь уже, скорее, на возмущённый воздух, чем на чувственное восприятие, принялся отбивать одну атаку за другой. Рядом, в нескольких шагах, дрались ещё двое. Мой второй противник и, судя по жёсткому голосу, Дэнил.

Драка оказалась недолгой. Я только поймал движение противника и приготовился нанести удар, от которого тому бы не поздоровилось, как вдруг понял, что стою перед пустотой и в пустоте… Прошло несколько секунд, прежде чем уже знакомый голос, смачно сплюнув, брезгливо сказал:

- Я же говорил - фантомы. Чего ты их воспроизводишь заново, когда я тебе чётко и прямо всё объяснил? Охота с ними связываться?

- Я… не умею отличать фантомы от настоящих.

- Бездна играет на воспоминаниях. Перекрывай их чем-нибудь другим… Ч-чёрт… Ты это специально делаешь? Не наигрался?

Стена дома, где мы недавно стояли с Сереной.

Чёрный человек с любопытством огляделся и заметил:

- Это не метро.

- Это не Подполье, - подтвердил я. - Это Нижний уровень.

- Та-ак… Добралась и до Нижнего, значит… Ладно, посмотрим, с чем вы тут столкнулись. Э-э… Что это?

Стая мутировавших бродяг из трейлерного посёлка застыла - и хлынула на нас штормовой волной. Я покрутил мечом, готовясь отразить атаку. Дэнил усмехнулся.

- У тебя на поясе два "Скорпиона", а ты собираешься по старинке?

И вскинул на плечо миномёт.

- Так кто это?

- Нижний мутирует.

- Понял.

Он слегка повёл миномётом. На уродливую толпу веером обрушилась ослепительная огненная лава. С бродягами покончили мгновенно.

- В следующий раз делай именно так. Не мелочись.

Дэнил обернулся ко мне. Трудно что-либо спрашивать у такого, как он. Можно схлопотать просто ухмылку, но мне уже было до лампочки.

- Почему это со мной?

- Бездна пробилась в тебя. Ты блокируешь её, но очень неустойчиво. Не умеешь. Поэтому она тебя ломает. Будит воспоминания и пытается переиграть их. Если сдашься…

- Это я понял. А Дилан?

- Дилан на одной частоте с нами. Тьма догоняет его, когда он идёт на физический контакт с нами. Хотя бы прикосновением. Ну - что? Возвращаемся?

Кто куда, а я снова во тьму - на этот раз тёплую. В такой легко уснуть и выспаться. За долгое время крепко-крепко. И проснуться с отчётливым уютным ощущением, что ты в безопасности. Я вздохнул и, придерживая голову спящей рядом Серены, сел.

Каким-то странным чутьём сразу почувствовалось - утро. Хотя в подвале всё оставалось как обычно. Мальчишки только спали вповалку в углу на ящиках. Отдельно - Лэндон. Как ни странно, к нему пристроился Гарм, которого он обнимал.

Через несколько столов у вскрытой капсулы о чём-то совещались Легатта доктор Арнольд и Иннокентий. На одном из столов сидели Мирон и какая-то девушка. В обнимку. Девушка… ммм… молодая женщина беременна. Вот как… Вот почему Мирона задело за живое то, что творится в родильных отделениях больниц на Нижнем.

Голову я повернул на странный звук - почти из сна. Металлическое позвякивание. Только здесь звякнули ложкой.

За столом, где вчера народ ужинал, сидел только один человек, темноволосый и худой. На моё почти незаметное движение он мгновенно поднял цепкие глаза и некоторое время вглядывался в меня. После чего кивнул и приветственно поднял ложку.

Привет и тебе, Дэнил.

Вы когда-нибудь видели, как сходятся незнакомые коты? Не те, что живут по соседству и время от времени сталкиваются на границе собственных владений. Не те, что при виде друг друга дыбятся и вопят истошными голосами. Нет, я про тех котов, которые друг друга в жизни абсолютно никогда не видали. Те, которые идут навстречу медленно, насторожённо - и поначалу обнюхиваются: "Ты кто? Ты какой?"

Тигр - тот же котяра, разве что размером крупнее.

От ящиков, укрыв Серену тонким шерстяным одеялом, я оттолкнулся мягко и бесшумно. И двинулся к Дэнилу. Неуверенно, настороже. И Дэнил - руки на стол, на меня - немигающе. Оценивая… У стола я постоял немного. Получилось так, что смотрел сверху вниз. И что с того? Его рот нехотя скривился в усмешке - и весь мой непроизвольный высокомерный взгляд пропал втуне.

Я сел напротив. Неплохо выглядит. Вчера ещё полуусохшим дистрофиком был - настоящая мумия. А сегодня - наголодавшийся бродяга, не более.

Трудно начинать разговор. Не со знакомства же. Он знает - кто я. Я - о нём.

- Быстро ты…

Он пожал плечами.

- Не вляпайся ты в Бездну, было бы дольше.

- Как это?

- Я законсервировался. Ты пробился.

- Дэнил, у меня твои способности, но я не понимаю принципа.

Он взглянул на тарелку. Мелко накрошенное мясо. Подцепил кусочек, сунул в рот. Запил молоком.

- Бесит, что есть могу с трудом. Но после такой голодухи… Легатта говорит: если они смогут наладить программу капсулы, прогонят сквозь мышцы стимулирующие импульсы, вернусь в форму. Боятся переборщить. - Он выговорил - и замолчал. Я хотел было переспросить, но сообразил: он устал говорить. Минуты через три Дэнил всё же собрался с силами, раздражённый собственной немощью. - Дилан рассказал о тебе. Я покумекал насчёт того, что происходит. Выходит, есть нечто, что нас объединяет. Знать бы ещё что. Я ведь Дилана тоже никогда в жизни не видел, а он меня - только когда я в зеркало смотрел. - Он откинулся на широкую спинку мягкого стула, наверняка принесённого из верхней квартиры профессора, и некоторое время тяжело и глубоко дышал. - Так вот с ним познакомился, и он рассказал про дыру. А сейчас он - говорит, что то же и с тобой. Но только ты ещё и мои повадки заимел.

Так, иногда задыхаясь и замолкая от усталости, Дэнил вкратце рассказал свою историю. Но хоть и короткая, она поразила меня. Потому что я не только слушал, но ещё и снимал с пространства вокруг Дэнила видимые картинки его воспоминаний.

Едва младенцу Дэнилу исполнился год, родители отдали его государству, подписав отказные бумаги. И не в приют. А на исследовательские цели. Был такой интернат в городе - для особо одарённых.

- Был - это не просто… Это ключевое слово, - монотонно сказал Дэнил. - Обращались как с недоумками. Или с машиной. Будто ни мозгов, ни эмоций… Мне исполнилось пятнадцать лет, когда я понял: если останусь в этом бардаке, взорвусь. А мне жить хотелось. Мальчишка. Всё напрямую… Придумать чего-то другого не мог. Однажды просто довели. Детей там ещё десятка два было. Они ж не взрослые. Рядом со мной как котята с тигром. Но сразу учуяли, когда со мной плохо стало. Просили за меня, чтобы больше не трогали… Только там один дурак был…

… "Один дурак" полагал себя суперэкстрасенсом и на любое мнение, кроме своего, плевать хотел с высокой башни. Он отчётливо видел структуры человеческого энергополя и чуть затруднённей - предметов. Среди экспериментаторов были подобные ему, были и посильнее, но не настолько упёртые. Но и они не могли заставить его не злоупотреблять властью над подопытными детьми.