Обычно из снов (или - в последнее время - из клетки Дилана) я выходил мгновенно. То есть никаких сонных состояний, дремотного забытья. Спал - проснулся. Но не сегодня. Сегодня я открыл глаза, а мне всё ещё снился сон.

Сижу на троне. Всё как надо: высокая спинка, подлокотники. И поза истинно королевская - прямая спина, голова упрямым подбородком вперёд, руки покоятся на подлокотниках, свесив пальцы. Довершает королевскую стать венец на голове. Не просто какая-нибудь пошлая корона, а венец короля - обруч, который обычно короли носят на войне или в боевом походе. Он крепко обнимал голову по лбу и вискам, немного стискивая кожу. Но терпимо.

Когда пространство перестало качаться перед глазами и обрело отчётливые линии, я обнаружил, что не могу пошевелиться. С трудом ведя больными глазами, увидел: кисти рук пристёгнуты к подлокотникам "трона" пластиковыми ремнями. То же - с ногами. Правда, здесь ремней больше - прихватили и по колену, и по щиколоткам. По одному ремню вокруг пояса и шеи. Попробовал наклонить голову. Фиг. Тот самый венец не пустил, колюче впился в лоб.

Поняв, что с разглядыванием лучше подождать, поднял глаза. Судя по всему, маленькое пространство вокруг меня огорожено плотными полиэтиленовыми листами - ширмами. От них до меня впереди - метра два-три пустоты. Кроме "трона", единственная мебель - низкий широкий табурет. На нём лежит мой "Скорпион". Та-ак. Вернёмся к себе. Я в куртке. Не сняли. Не удосужились или некогда было? Напряг левую руку, прижимая к подлокотнику. Волна облегчения словно омыла меня. Даггер на месте! Хоть один коготь у тигра…

- Дилан… - шёпотом позвал я.

Тишина. Наверное, увлёкся работой. Наплевав на обещание не воздействовать на мозги, вызвал в памяти его лицо. Мне надо знать, что произошло и происходит!

Дилан возник перед глазами несколько неуверенно. Я представил, что он оглядывается и… Острая боль взрезала виски и лоб. Уходя в новое беспамятство, я ещё успел поймать впечатление, что королевский венец срезал мне полчерепушки…

…- И если ты ещё раз захочешь воспользоваться внушением, давя на любую личность, ты получишь от прибора полный заряд, - закончил Легатта и гордо вышел за качнувшиеся плотные ширмы - к сожалению, мутные настолько, что за ними не разглядишь даже его фигуры, пока она близко.

Голова болела так, что хотелось вызвать стоматолога и попросить выдернуть все нервы, которые так мешают жить. Как обстоятельно объяснил добрый профессор Легатта, он надел на меня определённого рода ошейник, за который он же мог дёргать как угодно. И угодно было ему подсоединить меня к весьма интересному аппарату. Тот фиксировал колебания мозга и контролировал волны субъекта, который пытался воздействовать на другой объект. Результат - наказание в виде довольно жесткого разряда по мозгам, то бишь по нервным окончаниям.

Пле-ева-ать… Да-аггер. Я всегда ношу нож лезвием к кисти. Пластиковый ремень даёт руке свободного движения лишь на несколько миллиметров. Достаточно, чтобы попытаться… В мути болевого тумана я напряг руку, всё так же прижимая её к подлокотнику. Больше никогда… Больше никогда не буду носить даггер в ножнах. Довольно того, что ремни прижимают его к руке…

Боль мешала сосредоточиться. Но исподволь поднималась ярость попавшего в ловушку тигра. И я наконец почувствовал, как насечки рукояти впились в кожу. Эта боль - благодатна. Расслабил мышцы. Чуть приподнял руку. Назад. Миллиметра два-три. Даггер отлепил насечки от кожи. Три миллиметра выхода из ножен. Я снова прижал руку к насечкам рукояти. И снова расслабил… Иногда мышцы отказывались работать, иногда их скручивала судорога - и я корчился всем телом, вынужденно распятый на "троне". Иногда отказывало сознание, и я приходил в себя - в панике, не пришёл ли проф, не заметил ли моей попытки вырваться.

Он пришёл, когда я толкал даггер, вынутый из ножен, между кистью и ремнём. Оглядев меня, мокрого от напряжения (вот когда я точно испугался, что он сообразит, а то и увидит!), он ехидно сказал:

- Сейчас приедут люди и заберут тебя отсюда.

- Судя по тому, как вы это сказали, это явно не полиция, - вяло сказал я.

- За столько лет здешней жизни я свёл знакомство с людьми, которые умеют выполнять работу тихо и без громких слов, - скромно сказал Легатта. - Я помогаю этим людям, они помогают мне.

- Проф, что я такого сделал, если вы решили меня вот так?

Легатта поднял палец.

- Не нашлось ещё на свете человека, который смог бы мне заморочить голову, чтобы я перестал соображать. А то я не понял, что ты пришёл поинтересоваться, в какой степени я всё ещё продолжаю свои разработки. Шито белыми нитками. Ясно? Подумаешь, похож он… А то я пластической операции не разгляжу. Тоже мне, телепатия у него с Кроуфордом. Дилан Кроуфорд мёртв. Я был на его похоронах. И я сказал раз и навсегда: меня больше не интересует государственная служба. Если я что и исследую, то только для собственных нужд - и не более. Впрочем, чего это я перед тобой распинаюсь? Ты, голубчик, труп. Таких, как ты, на Нижнем уровне не любят.

Я слушал этот бред и поражался: неужели Дилан с почтением говорил именно об этом человеке? Опустив на мгновение болезненно-сухие глаза - и увидев (аж сердце дрогнуло), я собрался с мыслями и пренебрежительно ответил:

- Дилан описывал вас как здравомыслящего человека, но, видимо, Нижний уровень сделал из вас настоящего параноика, а уж эгоцентристом вы наверняка были ещё раньше. Да лучше я с теми ребятами переговорю, чем с психопатом, который придумал себе воображаемый мир и наслаждается его реалиями! - и убеждённо добавил: - Всю жизнь боялся психов!

- Вы!.. Вы! Да что я тут с вами!..

Он снова гордо развернулся и убежал за полиэтиленовые ширмы. Чего это он развыкался? Отвык от нормального языка? А я здесь ему целую речь толканул - с умными словами…

Вовремя ушёл. Кровь, собравшаяся внизу, на ремне, неспешно перелилась под подлокотник и принялась падать на пол. Сначала медленно, капля за каплей. Затем прерывающейся пока струйкой. Даггер лежал под рукой плашмя. Потратив несколько минут, я сдвинул его обоюдоострым лезвием на ремень сбоку. Миллиметровое движение рукой вперёд-назад. Пытка не из приятных. Буду придерживаться той оптимистичной мысли, что лапой тигру всё же не придётся жертвовать, чтобы выбраться из капкана.

Боль, поначалу горячая, быстро отупела. И я продолжал механически двигать рукой. Где-то уже в полубессознательном состоянии. Вскоре меня уже волновала не боль. Пот. Он стекал по холодной коже лица и здорово раздражал пару царапин…

… Я вздрогнул так, что "венец" вновь впился в кожу. Кажется, я отрубился. Надолго ли? А в следующий миг замер. Потому что дёрнулась кисть. Дёрнулась? Я скосил взгляд. Так. Один виток есть. Теперь можно оттянуть руку с ослабевшим ремнём дальше и резать дальше. И оттянуть жёстко: не дай бог, даггер выпадет.

Нож начал падать, когда лезвие уже прикасалось к пальцам. Я просто скользнул всей кистью вокруг подлокотника и прижал его. И с минуту тупо смотрел, как лениво сам разматывается перерезанный в двух местах ремень.

Так же, прижав кистью, мокрой от крови и онемевшей, я дотащил стиснутый даггер до подлокотника и, оставив его наверху, спустил руку. Кровь неуверенно побежала по венам. В пальцах невероятно раздражающе и больно закололо, но теперь я хоть и криво, но усмехнулся этому раздражению. Минуты две прошло, прежде чем я твёрдо взял нож и принялся резать остальные ремни, начиная с того, что на правой руке. Дышал ртом, напряжённо вслушиваясь в звуки за ширмами.

С "венцом" оказалось сложнее. Если сначала я решил, что он просто надевается сверху, то теперь выяснил, что сквозь его края просунуты провода. Дёрнул один ради эксперимента - и в глазах потемнело. Блин… Проф вживил провода мне в черепушку…

Ширмы колыхнулись, когда я разбирался, как крепится "венец" к "трону". Колыхнулись - и я застыл. Сквозняк. Открылась дверь? Пришли те ребята, на помощь которых рассчитывает проф?