— Облаков многовато, — отметил Егор Антонович. — Сразу видно, что осень. Но во-о-он та кривая сопля вроде как похожа на мыс Горн. Если это так, то мы промахнулись мимо Южной Америки аккурат на сутки.

— У нас высота до чертовой бабушки, — выдал профессиональную оценку ситуации Сизарь. — Пока тормознем и снизимся, «шарик» запросто успеет провернуться.

Оба узких специалиста повернули голову к Денису — как всегда, в самый сложный момент вспомнив, кто именно платит за все и принимает решения.

— Класс!!! — ответил Тумарин. — А «чертова бабушка» — это сколько?

— Много! — честно признал пилот. — Что делаем?

— Пристегиваемся и тормозим! — без колебаний решил Денис. — Чем дольше колеблемся, тем меньше у нас кислорода.

— Как скажешь, начальник, — моментально расслабился Сизарь. — Значит, выпьем пива на сутки раньше. Мои системы исправны. Как ваша рация, пилот?

— Отключена, — уже вполне привычно положил руку на сектор ускорения Егор Антонович. — Корма вперед по курсу, ускорение до нуля. Работаем!

Денис еще успел подумать о том, что в радиусе двухсот километров все спутники связи, навигации и прочего баловства теперь подлежат списанию, как кресло уже вполне привычно толкнуло его в спину. Даже чуть сильнее, чем всегда: видимо, на этой высоте уже имелись признаки атмосферы.

Через несколько минут работа двигателя остановилась. Тумарин отстегнулся, подплыл к иллюминатору, пытаясь понять, где они остановились теперь?

— Гении, у меня для вас есть два известия, — прокашлявшись, сообщил Егор Антонович. — Одно хорошее и одно плохое. А если кратко, то мы падаем!

— И что теперь?

— Откуда я знаю? Атмосферы для планирования тут нет! Штурман, протокол запуска!

— Да, читаю! — кинулся на свое место Денис. — Снять экранировку системы жизнеобеспечения!

— Выполнено!

— Включить систему!

— Включено!

— Снять экранировку гарнитуры связи!

— Достал!

— Снять экранировку рации!

Через четверть часа челнок ожил, готовый к выполнению любых поставленных перед ним задач — но ему, стремительно падающему куда-то на мыс Горн, все еще не на что было опереться.

— Внимание всем, говорит «Касатка»! Прошу курс для посадки! «Касатка» просит курс! — поначалу спокойно, а потом все более и более нервно заговорил в гарнитуру пилот. — Блин горелый, меня кто-нибудь слышит или нет?! Прошу помощи у всех, кто меня слышит! «Касатка» возвращается из испытательного полета и просит курс на базу! Всем, кто меня слышит! «Касатка» просит курс! Проклятье! Оглохли они там, что ли? Или тоже нас похоронили? База, я «Касатка», черт бы вас всех побрал!

— Раз не слышат, будем работать по полетному заданию, — сказал Тумарин. — Идем в сторону Никарагуа и готовимся к посадке на базе Панчито.

— Можно подумать, у нас есть выбор. — Егор Антонович переключил несколько тумблеров, выругался, чем-то пощелкал. — По датчикам, давления снаружи нет. Значит, мы не ниже полтинника. Что же, будем играть системой ориентации по гирокомпасу. Пристегивайтесь, гении. Можем кувыркнуться.

Пилот включил еще что-то, набил на сенсорном экране команду, взялся за штурвал. «Касатка» дернулась, повела носом, качнулась с крыла на крыло, ушла влево, снова дрогнула — и застыла над огромным диском Земли, метясь мордой, оклеенной керамической плиткой, куда-то чуть выше мыса Фолклендских островов.

— А на обычный аэродром мы сесть сможем? — на всякий случай уточнил Денис.

— На любую ровную поверхность больше двух километров в длину, — ответил Егор Антонович. — Но без наведения я предпочел бы соляное озеро. Где у нас ближайшее?

— Я знаю только одно. Баскунчак.

— Нашел время для шуток! — Пилот чуть качнул штурвалом: — Глухо. Ладно, продолжаем разгоняться. База, я «Касатка», как слышите? База, говорит «Касатка». У тебя в ушах бананы. Повторяю: ба-на-ны! Как слышно, прием?

Но рабочий канал продолжал молчать. Егор Антонович опять качнул штурвалом и внезапно оживился:

— Есть контакт! Надо же, по датчику давление «ноль», а машина рулей уже слушается!

— Так у нас скорость, небось, пять-шесть «звуков», — пожал плечами Сизарь. — Тут и стратосфера плотной станет.

— Тогда переходим в режим планирования, — плавно подтянул штурвал на себя Егор Антонович. — Без фанатизма, на пологое снижение.

Нос орбитального челнока приподнялся и остановился чуть ниже линии горизонта. Снаружи в салон начал пробиваться слабый-слабый свист.

— Давление есть? — поинтересовался Денис.

— Ноль в пределах погрешности. База, база! У кого в ушах бананы? Повторяю, у кого в ушах бананы?!

— Кто там хулиганит? — хмуро ответили ему на чистейшем русском языке. — Немедленно покиньте частоту!

— Я тебе покину, байбак полусонный! — взорвался пилот. — Немедленно дайте мне курс и координаты! У меня на челноке нет систем навигации, забыли, что ли? Ориентировочно снижаюсь над долиной Параны, Аргентина. Прошу сообщить мою высоту и курс выхода к точке посадки. Я «Касатка», снижаюсь курсом ноль над Аргентиной. Нуждаюсь в навигационной помощи.

В рации что-то щелкнуло, и опять наступила тишина.

— Надеюсь, он не потерял сознания от неожиданности, — мрачно сказал Егор Антонович. — Еще часа два, и нам никакие подсказки уже не понадобятся.

Однако вскоре рация ожила, и уже совсем другой голос спросил:

— Егор, ты?

— Привет, Палладич.

— Вы живы?! Вот черти! Вас же завтра тралами по дну искать собирались! В океане человек двадцать своими глазами видели, как вы взорвались при старте! У вас все в порядке? Все целы? Пострадавшие есть?

— Идем на посадку в штатном режиме, Палладич. Так что не заговаривай мне зубы, а готовь глиссаду. У меня двигателей нет, ты помнишь? Так что дайте мне высоту и курс, черт вас всех дери! Я падаю вслепую!

— Держись северного направления. Мы тебя ищем. Потерпи минут двадцать, сейчас все сделаем.

— Через двадцать минут я буду уже в Бразилии.

— Я все понимаю, Егор. Делаем, что можем.

Неведомый собеседник исчез, причем очень надолго, а когда рация ожила снова, с ними заговорила уже женщина:

— «Касатка», я база. Вас зафиксировал радар ПВО Венесуэлы. Вы идете несколько выше пятидесяти тысяч метров, удаление от них около тысячи километров, от нас примерно три. Сохраняйте прежний курс и высоту, мы просчитываем оптимальный маршрут.

— Я «Касатка». Понял, выполняю, — ответил пилот и облегченно перевел дух. — Ну, теперь хоть что-то проясняется. Надеюсь, полосу для нас уже чистят?

— «Касатка», я база, — послышался мужской голос. — Егор, по первым прикидкам, вашей высоты на маневрирование хватает с запасом. Идите с минимальным снижением на курсе «ноль». Над Карибским морем плавно развернетесь, и мы выведем вас на глиссаду. К тому времени будут готовы точные расчеты. Удачи.

— Понял, выполняю. — Егор Антонович ощутимо расслабился и даже зевнул: — Теперь, гении, можете заняться основным привычным занятием. Ждать.

Больше двух часов челнок со скоростью винтовочной пули мчался в стратосфере над американским континентом, постепенно теряя высоту, пока, наконец, центр управления не напомнил о себе нежным женским голосом:

— «Касатка», говорит база. Ваше удаление восемьсот пятьдесят три, высота двенадцать двести. Начинайте левый разворот с креном двадцать.

— Понял, выполняю, — послушно качнул штурвалом пилот.

— «Касатка», завершайте разворот.

— Выполняю.

— «Касатка», лево три, — после долгой паузы приказала женщина.

— Принято. — Егор Антонович легким движением поправил курс.

— Снижайтесь до пяти.

— У меня нет высотомера!

— Снижайтесь, мы вас контролируем.

— Выполняю.

— «Касатка», ваша высота пять. Вы на глиссаде, посадка через семь минут.

— Вас понял, полосу вижу.

— С ума сойти! И это двадцать первый век! — вздохнул Тумарин. — Все на глазок и все плюс-минус лапоть.

— Здесь начальник базы — жуткий жмот, — кинул ему пилот. — До сих пор систему автоматической посадки не оборудовал. Его бы сейчас на наше место!