- Не думай! - заторопилась девочка. - К нам ездят гости, и мы читаем газеты! Каждый день новое!

   - Да? - переспросила я не слишком тёплым голосом. - Что, к примеру?

   - В Эроде была Ночь Демонов! - выпалила девочка. - А потом там играли арфы! И слетелись феи!

   - Подумаешь, арфы играли! - пренебрежительно фыркнула я. - Заиграл кто-то, вот они и...

   - Арфы играют, когда к людям возвращается волшебство! - горячо перебила меня девочка. - Скоро мы все научимся колдовать!

   - Да неужели? - скептически отозвалась я и внезапно поняла, что тысячу с лишним лет назад из этой малышки выросла бы волшебница - из тех, которые не боялись сразиться и с демонами. Смертная, человеческая волшебница. Но - увы.

   - Ну, конечно, если только демоны не убьют её раньше, - рассудительно ответила девочка.

   - Ну да... - с неискренним смешком поддержала я. - Если не убьют раньше.

   В том, что меня хотят убить демоны, я почему-то не сомневалась.

   - А ты правда ни о чём не знаешь? - недоверчиво покосилась на меня девочка.

   - Кое о чём знаю, - ответила я со всё тем же неискренним смешком. Назвавшись феей, я не могла удержаться от правдивого ответа. - Видишь ли, это меня похитил из Эрода демон тьмы.

   - О! - Девочка даже остановилась и уставилась на меня своими небесно-голубыми серьёзными глазами. - Тогда почему ты здесь?

   - Я убежала от него, - сдерживая раздражение, ответила я.

   - Почему? - спросила девочка.

   - Потому что хотела свободы.

   Девочка легонько оттолкнула меня руками.

   - Уходи, - неожиданно решительно потребовала она.

   - Ты меня гонишь? - уточнила я, чувствуя, как во мне закипает гнев, тот самый, который вынудил меня проклясть две деревни.

   - Уходи, - повторила девочка.

   - Ты меня гонишь?!

   - Ему плохо без тебя, - серьёзно пояснила малышка.

   - Ему?! Плохо?! Да откуда ты знаешь?! - вскипела я.

   - Ему плохо, - настаивала девочка. - Вернись к нему.

   - Какое тебе дело?! - закричала я. - Кто ты такая, чтобы...

   - Довольно, - раздался за моей спиной старческий голос. - Сьеви, беги, играй, я сама разберусь со всем.

   Девочка убежала, а я обернулась на голос. Передо мной стояла улыбающаяся морщинистая старушка в старинной одежде, когда ткань не сшивали, а скалывали драгоценными брошами.

   - Добрый вечер, - первая поздоровалась я, догадываясь, кто стоит передо мной.

   - И тебе привет, Ристиль из замка тьмы, - певуче ответила старушка.

   - Вы меня знаете? - ляпнула я, и тут же прикусила язык. Она же слышала мой разговор с девочкой.

   - Феи всё знают, - так же певуче ответила старушка. - А фея знаний - особенно.

   Сейчас я колебалась недолго: отступив назад, я согнулась в глубоком старинном поклоне, каким, я знала, приветствовали знатных людей тысячу лет назад.

   - Приветствую тебя, почтенная Караса, - не разгибаясь, проговорила я.

   - Поднимись, Ристиль, - негромко ответила фея знаний. - Мне не нужны почести. Иди за мной.

   - Ты просишь убежища, - не глядя на меня, произнесла фея, шествуя - другого слова не подобрать - по ослепительно-белым улицам. Уже зашло солнце, и в городе царил странный полумрак, как будто тьма не могла переползти через стены даже в те часы, когда гасло солнце.

   - Нет! - вскинулась я. - Я приехала за знаниями.

   - За знаниями? - хмыкнула Караса. - Вот как? Что ж, это можно будет проверить. Больше у тебя нет никаких желаний?

   - Есть, - подтвердила я. - Караса, фея знаний, я с детства мечтала попасть в твой город, увидеть Библиотеку и даже - если позволишь! - остаться здесь и...

   - А говоришь, не нужно убежище, - отметила Караса. - От кого только, от демона тьмы или от твоих не в меру заботливых родителей? Ты ведь потому и мечтала уехать подальше от них, не так ли?

   - Не так! - возмутилась я. Фея словно бы не просто знала все мои желания, но и ту тёмную их сторону, которую люди обычно прячут сами от себя, и в которой никогда и никому не признаются. - Я училась! Я стала библиотекарем!

   - Мы посмотрим, кем ты стала, - пообещала Караса, и я окончательно сникла. - Не бойся, дитя, с тобой поступят по справедливости.

   Собака, до того молча следующая за мной, прижалась к моей ноге и зарычала.

   - Откуда у тебя этот милый зверёк? - не оглядываясь, спросила фея знаний.

   - Она моя! - торопливо ответила я, ухватив собаку за шерсть на загривке. Признаваться, что выколдовала своё чудо-животное из пламени, мне было не с руки.

   - Разумеется, - согласилась фея. - Но с собаками в библиотеку нельзя. Особенно... с такими.

   Собака тихонько, как давеча девочка на улице, вздохнула. Я потрепала её по шее и за ушами.

   - Значит, я не войду в Библиотеку, - сказала я. - Но я надеюсь, вы не откажете мне в любезности побеседовать со мной вне её стен.

   Караса на мгновение замерла, как будто ошарашенная моими словами, а после тихонько засмеялась и пошла дальше.

   - Ты наглая девчонка, Ристиль из замка тьмы, - бесстрастно сообщила она, и я не нашлась с ответом. - Нет, мне это не нравится, но я не могу оставить тебя на улице из-за твоей нелепой привязанности. Ты, конечно, знаешь, что это за существо?

   - Она моя, - невпопад ответила я и крепче прижала к себе собаку. Та глухо рычала и скалила зубы.

   - Это малый дух огня, моя милая, - изрекла Караса. - Частичка стихии, вырванная тобой из пламени. За такие фокусы Совет по головке не погладит, Скати, демон огня, чудовищно ревнив. Будет лучше, если ты отпустишь собаку в огонь.

   Псина, чувствуя, что разговор идёт о ней, вырвалась из-под моей руки и попятилась назад, по-прежнему рыча и скаля зубы.

   - Я никогда так не поступлю, - твёрдо заявила я, и Караса жалостливо улыбнулась.

   - Она даже не живое существо, девочка, - поведала мне фея знаний. - Всего лишь искорка, язычок свечи, пламя костра - не больше.

   - Она живая, - упрямо возразила я. - Она помогает мне, она любит меня, без неё я пропаду, а она - без меня.

   - Конечно, она тебе помогает, - проворчала Караса и сделалась ещё старше на вид. - Ведь без тебя ей придётся слиться со стихией и потерять... как это говорят?.. свою индивидуальность.

   - Ага! - торжествующе выкрикнула я. - Значит, моя собака всё-таки живая! Значит, у неё есть индивидуальность, и есть желания!

   - Упрямая девчонка! - буркнула Караса. - Что ж, будь по-твоему. Ты войдёшь в Библиотеку вместе со своей собакой, но сначала выдержишь небольшое испытание.

   - Извольте, - храбро сказала я. Псина снова подошла ко мне и прижалась к ноге. Чего бы не захотела эта странная женщина, причинить мне зла она не сможет... зла?! Но ведь я в счастливом городе, где никогда ничего не случается!

   - Скажи мне, Ристиль... - медленно начала Караса. - Я красивая?

   Вопрос, заданный древней старухой! Запоздалое кокетство - что может быть хуже?

   - Когда-то вы были красавицей, - грустно улыбнулась я. К моему удивлению, на губах феи заиграла ответная улыбка.

   - Очень хорошо, моя милая. Ну-ка, скажи, а сколько мне лет, как ты думаешь?

   Ответить правду мне показалось жестоко и даже опасно, но...

   - Вам больше тысячи лет, фея знаний, - склонила голову я. - Больше тысячи лет, но меньше двух тысяч - вот всё, что я могу вам сказать.

   - Прекрасно, дорогая, - подбодрила меня Караса. - Но ведь не выгляжу я на все свои годы, верно?

   - Вы выглядите... - замялась я, гадая, к чему такой допрос. - Вы выглядите старше сорока, но моложе девяноста лет.

   Караса улыбнулась ещё шире.

   - Теперь скажи мне, деточка, идёт ли мне моё платье?

   - Для тех лет, на которые вы выглядите, - тихо сказала я, уверенная в том, что меня подталкивают к ссоре, - несолидно рядиться в одежды другого времени. А в вашу молодость такого не носили.