В ночь на 21 апреля Шубах, как всегда, не спал. Он практически не спал с тех пор, как в середине февраля 1945 года англо-американская авиация практически полностью уничтожила Дрезден, где проживала семья Шубаха: жена и пятилетняя дочь. Узнав о бомбардировке, Шубах сумел выбить себе отпуск и в начале марта добрался до Дрездена. Среди дымящихся руин ему удалось разыскать главу «Абтайлунг Тоте» (отдел по усопшим).

— Я хочу увидеть списки погибших, — заявил он смертельно усталому и пропитавшемуся насквозь дымом пожарищ чиновнику. Тот устало воззрился на Шубаха и безнадежно махнул рукой:

— Господь с вами, гауптштурмфюрер! Какие списки?! Десятки тысяч сгорели заживо на улицах во время первой бомбежки, на них не осталось ни клочка одежды, не говоря уже о документах. В городе было не меньше миллиона человек, из них лишь 400 тысяч — жители города, а остальные — беженцы. Мы две недели собираем трупы и не можем собрать. Недавно раскапывали бомбоубежище, в которое попал фугас. Бомбоубежище было рассчитано на триста человек, но, скорее всего, там оказалось не менее пятисот. Сколько их там было, выяснить уже не удастся: осталось сплошное кровавое месиво. Русские пленные отказались вычерпывать останки из подвала, и СС их расстреляли. Мы забетонировали вход, теперь там братская могила. А вы хотите найти останки своей семьи!

— Ну, я могу хотя бы попытаться опознать трупы?! — в ярости воскликнул Шубах, сжимая рукой клапан кобуры. Чиновник покосился на кобуру и сказал:

— Мне очень жаль, гауптштурмфюрер… Но найденные и извлеченные из руин трупы в основном уже захоронены или кремированы.

— Но я могу хотя бы посетить эту братскую могилу?

— Их много… Тех, кого кремировали на площади Альтмарк, потом свозили на ближайшее кладбище. Многих похоронили в сосновом бору. Мне жаль, но я действительно ничем не могу вам помочь. Извините, но у меня много работы: вчера американцы разбомбили госпитальное судно, на котором было много беженцев. Весь берег усыпан трупами. Так что… прошу меня извинить.

Шубах повернулся на зачугуневших ногах и направился к выходу.

— Гауптштурмфюрер! — окликнул его чиновник. — Вот что… Зайдите в хранилище. Там хранятся обручальные кольца жертв, которые мы смогли найти. Возможно, вы сможете опознать кольцо жены.

— Жена не могла снять кольцо, у нее суставы распухли… артрит, — растерянно отозвался Шубах.

— Кольца снимали с покойников, — терпеливо пояснил чиновник. — Не буду говорить как… Зайдите в хранилище. Это все, что я могу для вас сделать. Извините!

Это невероятно, но Шубах нашел кольцо жены среди тех нескольких тысяч, что работники «Абтайлунг Тоте» сняли с трупов к этому времени. Надпись внутри кольца была сделана с характерным вензелем, и Шубах без колебаний опознал кольцо. Он надел кольцо на мизинец и тут же покинул город.

С тех пор он не мог спать. Едва он закрывал глаза, как перед ним вставали объятые пламенем жена и дочь. Лишь иногда ему удавалось провалиться в забытье. Потом снова появлялись языки пламени, и Шубах с криком просыпался.

Поэтому под утро 21 апреля Шубах прохаживался по лесу, делая вид, что проверяет технику и посты. Гроза прошла стороной, и лишь ее отдаленные всполохи расцвечивали небо.

Шубах услышал отдаленный звук летящего бомбардировщика и насторожился: уж не налет ли? Вроде нет: машина одиночная. Разведчик? А что там эти ночные истребители спят? Впрочем, какой разведчик ночью…

Судя по звуку, бомбардировщик уходил на запад. Шубах прислонился к дереву, глядя в темноту луга. Вдруг на лугу послышался какой-то странный звук. Шубах почувствовал, как нарастает напряжение. Для измученного бессонницей организма это ощущение показалось невыносимым и для того, чтобы снять напряжение, Шубах выхватил ракетницу и пустил над лугом осветительную ракету. Ракета с шипением ушла в темноту неба и спустя мгновение осветила окрестности мертвящим светом.

Шубах с изумлением увидел повисшие над лугом диковинные белые цветы. Парашютисты!

Рядом часовой истошным голосом заорал:

— Тревога!

И дал очередь из автомата по парашютистам. Шубах вышел из оцепенения и побежал к штабному блиндажу. По дороге он успел приказать попавшемуся навстречу шарфюреру срочно выдвинуть пулеметы и весь имеющийся личный состав на опушку леса, а минометчикам — бить по лугу.

Так бессонница Шубаха сыграла роковую роль для коммандос Хаммонда. Если учесть, что причиной бессонницы стала операция, разработанная британским военно-воздушным командованием, то возникает поистине мистическая связь!

Половину людей Хаммонда расстреляли еще в воздухе и непосредственно после приземления на лугу. Остальным удалось отступить на восток, где они попали под огонь прибывших из Будвайза солдат местного гарнизона и полицейских. К двенадцати часам дня немцы прочесали окрестности и собрали тела убитых коммандос. Двое британцев попали в плен тяжело раненными. Того, который еще мог говорить, немедленно взяли в работу гестаповцы, а второго под охраной отправили в госпиталь.

К вечеру находившийся в госпитале коммандос умер, зато тот, которого допрашивало гестапо, не выдержал пыток и дал показания. Впрочем, он не смог ничего рассказать о целях высадки и единственным существенным моментом его показаний стало то, что указанная пленным численность группы парашютистов в точности соответствовало количеству обнаруженных тел.

Гестапо вздохнуло с облегчением и радостно телеграфировало о своей победе в Прагу. Шубах тоже отправил победную реляцию начальнику штаба группы. И получил в ответ благодарность и сообщение о представлении к званию СС-штурмбаннфюрера. Заодно и подтверждение приказа немедленно отправляться в Фридрихсбрюк. Однако внезапно на Шубаха свалилось событие, которое помешало немедленному исполнению приказа.

Дежурный по роте, расквартированной в лечебнице, доложил о чрезвычайном происшествии командиру. Шубах примчался как на пожар и с раздражением узнал, что причиной вызова явился… измазанный дерьмом сортир! Деревянный сортир, которым обычно пользовались во время проведения занятий на спортивной площадке, оказался изнутри измазан дерьмом. Пол, стены и, что самое возмутительное, дверная ручка, оказались запачканы экскрементами. Старый служака гауптшарфюрер счел сей факт таким вопиющим нарушением дисциплины, что немедленно пожаловался командиру.

Вначале Шубах испытал жгучее желание наорать на не в меру ретивого гауптшарфюрера. Но, заглянув в сортир, он обратил внимание на одну странность: полосы фекалий на полу явно говорили о том, что кто-то провалился в дыру и потом выбрался оттуда. Шубах убедился, что никто из солдат не проваливался в сортир: незадачливый вояка просто не успел бы вымыться и выстирать обмундирование. После некоторого размышления Шубах приказал проверить содержимое выгребной ямы, и его неясные подозрения материализовались в виде пропитанного солдатскими испражнениями парашюта, который мрачные солдаты разложили на спортплощадке.

— Дежурный, звоните в гестапо! — распорядился Шубах. Чувство долга взяло вверх: ему совсем не хотелось звонить в гестапо. Ему хотелось приказать утопить не в меру чистоплотного гауптштурмфюрера в сортире. И, судя по лицам солдат, ему не пришлось бы приказывать дважды.

В гестапо неприятно поразились находке. Но главная тяжесть легла на людей Шубаха, которые в поисках неподотчетного парашютиста безуспешно прочесывали окрестности. Гестапо нашло свидетеля, которой заверил, что видел рано утром человека в мокром и грязном комбинезоне, пробиравшегося вдоль реки на север. Было ли это случайностью или свидетель оказался чешским патриотом, неизвестно. Но в то время, пока Желязны отъедался и отсыпался на ферме, немцы искали его совсем в другом месте.

Набравшись сил, Желязны облачился в привычную ему тщательно выстиранную и проветренную форму коммандос и сообщил старику:

— Мне пора отправляться. Спасибо тебе, отец, за все!

— Куда пойдешь? — спросил старик, сосредоточенно раскуривая трубку.

— Буду пробиваться к своим, — ответил Желязны, проверяя свой «стэн». — Полагаю, что американцы уже подходят к Пльзеню. Туда и пойду. А по дороге повоюю у немцев в тылу.