План был дерзок и прост. Пятьдесят девять коммандос, разделенных на четыре группы, должны были высадиться с подводных лодок; встретиться на берегу с бойцами из так называемой «Пустынной группы дальнего действия» (ЛРДГ), которые должны были подойти со стороны пустыни, и уничтожить штаб Роммеля, находящийся (по данным разведки) в городке Беда-Литтория, а также три запасные цели — итальянский штаб, разведцентр в Аполлонии и узлы связи.

В ночь с 16 на 17 ноября 1941 года состоялась операция, которая должна была войти в историю Второй мировой войны как образец правильного планирования и умелого использования сил специального назначения. Однако накладки начались практически сразу после начала операции: в последний момент в качестве резиденции Роммеля разведка назвала виллу не в Беда-Литтория, а в Сиди-Рафа, и направление атаки пришлось изменить.

После 18-мильного марша по территории противника штурмовая группа из семнадцати коммандос под командованием подполковника Кейса атаковала объект. Коммандос за считанные минуты забросали гранатами и расстреляли из автоматов всех немецких офицеров, находившихся на вилле, после чего успешно оторвались от погони и пришли в назначенную для сбора точку.

Но операция не вошла в историю как триумф коммандос. И не потому, что во время штурма Кейс погиб, а его заместитель капитан Кэмпбелл был ранен по ошибке своим же слишком нервным соратником и попал в плен. Коммандос сработали на пять с плюсом! Просто разведка в очередной раз ошиблась. Это не был штаб Роммеля. Роммеля не было ни в Беда-Литтория, ни в Сиди-Рафа. Его вообще в тот момент не было в Африке: в момент атаки он находился в Риме. Коммандос перестреляли личный состав главного квартирно-хозяйственного управления «африканского корпуса».

Естественно, что при всем героизме бойцов Лэйкока и ЛРДГ полное истребление интендантов корпуса Роммеля не могло сколько-нибудь значительно повлиять на ход войны в Северной Африке.

Беда не приходит одна: подводные лодки из-за высокой волны не смогли принять на борт коммандос, и Лэйкок повел своих людей на прорыв в глубь Африки. До позиций английской армии после шести недель блужданий добрались только Лэйкок и сержант Терри. Чтобы не спятить от блужданий по пустыне, Лэйкок читал вслух найденную им перед высадкой детскую книжку «Ветер в ивах». Когда после скитаний по пустыне Терри увидел британских солдат, он радостно завопил: «Спасибо, Господи! Теперь я больше не услышу ни слова о мистере Жабе!»

Пока Лэйкок проводил неудавшуюся «операцию века», состоялось боевое крещение САС. Создавалась САС для высадки на парашютах вблизи аэродромов противника. Одновременно с остальными коммандос из «Лэйфорс» САС проводили отвлекающую операцию: атака аэродромов в районе Газали. После высадки бойцы САС должны были заминировать самолеты, заправщики и аэродромные сооружения минами замедленного действия, после чего направиться в сборные пункты, откуда их эвакуируют патрули ЛРДГ. Таковы были первоначальные задачи САС.

Боевое крещение САС состоялось на следующий день после штурма злополучной виллы группой Лэйкока. И в то время, когда бойцы группы Лэйкока проклинали ветер, мешавший их эвакуации на подводных лодках, этот же самый ветер разбросал людей Стирлинга по пустыне. Менее половины из них добрались до сборного пункта и эвакуировались на машинах патрулей ЛРДГ.

Однако с этого момента началось восхождение САС. Теперь операции с участием коммандос планировались при активном участии Лэйкока на основе новых тактических концепций. Жизнь коммандос драгоценна, так как он один стоит сотен солдат противника, поэтому на сохранение жизни каждого бойца обращалось самое пристальное внимание. В частности, для обеспечения эвакуации с минимальными потерями джипы ЛРДГ ожидали теперь бойцов САС не в удаленных сборных пунктах, а непосредственно вблизи целей. И результаты оказались поразительными. За короткий срок люди Стирлинга уничтожили на аэродромах около четырехсот (!) самолетов противника.

Поворотным моментом в отношении к коммандос стал захват Крита немецким воздушным десантом в мае 1941 года. Когда немцы захватили форты, то оказалось, что мощные крепостные орудия, которые могли смести весь немецкий десант своим огнем, развернуты в сторону моря: английское командование считало высадку с воздуха лишь прикрытием немецкого морского десанта. Черчилль просто взбесился и категорически приказал начальнику штаба ВВС обеспечить в течение года подготовку пяти тысяч парашютистов.

Черчилль был настроен решительно. Он отстранил от руководства офицеров с консервативными взглядами. Вместо не пользовавшегося авторитетом среди генералитета адмирала Кейса Черчилль назначил руководителем Объединенными операциями лорда Маунтбэттена.

Биограф фельдмаршала Монтгомери Найджел Гамильтон дал такую характеристику Маунтбэттену: «…мастер интриги, ревнивый и неквалифицированный, который как капризный ребенок играет человеческими жизнями… что объясняется его ненасытным, даже психопатическим самолюбием». Вот такой человек, по мысли Черчилля, должен был командовать британским спецназом. Впрочем, сводить счеты между собой — любимое занятие отставных полководцев, чему на редкость склочный и склонный к саморекламе Монтгомери был блестящим подтверждением, — его биограф лишь добросовестно передал слова фельдмаршала.

Лорд Маунтбэттен действительно отличался авантюризмом и неуемной тягой к саморекламе: несмотря на то, что корабль под командованием Маунтбэттена стал посмешищем в глазах военно-морского флота, его «подвиги» легли в основу патриотического фильма «Там, где мы служим» и бездарный вояка мгновенно превратился в героя морских сражений. И безусловно Черчилль знал все это. Причин назначения лорда на столь ответственный — в глазах Черчилля — пост было две. Во-первых, авантюризм Маунтбэттена неустанно генерировал множество планов, в которых так остро нуждались коммандос. Вторая причина была гораздо весомее: Маунтбэттен приходился двоюродным братом английскому королю и в силу этого мог добиться почти полной самостоятельности.

Маунтбэттен резво взялся за дело.

В декабре 1941 года коммандос совершили рейд на норвежский порт Ваагзее совместно с ВМФ и ВВС. Англичане потопили в порту немецкие суда общим водоизмещением 16 тысяч тонн. Потери англичан составили 79 человек против 209 убитых, раненых и взятых в плен немцев.

Рейд на Вагзее доказал необходимость самой серьезной специальной подготовки коммандос. И в феврале 1942 года в шотландском замке Акнакэрри был создан Центр базовой подготовки коммандос.

Еще более впечатляющим выглядел рейд группы «Коммандос» под командованием майора Фроста из 2-го парашютного батальона на французский населенный пункт Брюневиль, где находились новейшие немецкие радары.

Коммандос демонтировали и унесли часть секретного оборудования, а остальное сфотографировали и взорвали. Потери: два человека попали в плен. Теперь успех коммандос никто не мог оспорить. И им решили поручить очень ответственную операцию.

Адмиралтейство сильно беспокоила перспектива возвращения в строй серьезно поврежденного немецкого линкора «Тирпиц». Поэтому было решено уничтожить единственное место на французском побережье, где можно было отремонтировать линкор: сухой док в Сен-Назере. На основании опыта итальянских диверсантов 10-й флотилии MAC был срочно заказан взрывающийся катер по образцу итальянских. Бойцу следовало направить катер на цель и попытаться спастись самому.

Разумеется, жалкий катерок претил масштабам Маунтбэттена. Вот если бы взрывчаткой начинить линкор или, на худой конец, крейсер! Можно не сомневаться, что пробивной королевский кузен раздобыл бы для такой цели старый линкор. Но поскольку крейсер и уж тем более линкор вряд ли смогли бы ночью пройти вверх по Луаре хотя бы полмили, то Маунтбэттену, скрепя сердце, пришлось ограничиться старым эсминцем «Кэмпбелтаун». Его замаскировали под немецкий миноносец и начинили шестью тоннами взрывчатки.

Мартовской ночью 1942 года «Кэмпбелтаун» под ураганным огнем немцев протаранил ворота дока и прочно застрял в них. Высадившиеся с эсминца и сопровождавших его десантных катеров коммандос подорвали насосы дока. Но это было только начало. Когда утром четыре сотни немецких солдат и технических специалистов осматривали намертво впечатавшийся в пробитые ворота дока корабль, в забетонированном трюме эсминца взорвалась смертельная начинка. Чуть позже сработали лежавшие на дне гавани торпеды с взрывателями замедленного действия, выпущенные с сопровождавших эсминец катеров.