— Должно быть, банк не принял чек, которым ты от нее откупился. — Аманда топнула ногой.
Джей-Ти улыбнулся ей. Своей обезоруживающей, проникающей в душу улыбкой. Аманде захотелось, чтобы он ее поцеловал.
— Карла сейчас в отчаянии, ей нужно какое-то убежище. Я бы с огромным удовольствием отправил ее подальше отсюда и оплатил расходы, но она прочно засела у меня дома. Она думает, что я… мы… ранчо. Я объяснил ей, что это невозможно, но она ничего не желает слушать. Я не могу выдворить ее силой. Аманда, мне нужна помощь.
Джей-Ти в свое время очень помог Аманде. Он позволил ей остаться, несмотря на протесты Джолин. Он подключил ей кондиционер. Поддержал на родео и в мотеле. Если не принимать во внимание его раздражительность, на которую она ответила подобным же образом, его можно было назвать хорошим человеком. Она просто не понимала, что от нее требуется.
— Думаю, что применить силу я тоже не смогу, — ответила Аманда.
— Карла любит быть в центре внимания. Если ее лишить этого, она не задержится здесь надолго.
— Джей-Ти, — серьезно спросила Аманда, — ты что, был слепым и глухим, когда встретил ее?
Он нахмурился.
— Мне потребовалось шесть лет, чтобы наконец закончить учебу и вывести ранчо из кризиса. Мне ужасно хотелось, как-то отпраздновать это.
— Отпраздновать перед алтарем? Ты хотя бы был трезв?
— Какое-то время.
Аманда прикоснулась рукой к подергивавшейся рядом с его подбородком мышце.
— Эй, все когда-то были молодыми и совершали глупости!
Джей-Ти взял руку девушки и поднес к губам.
— Хочешь узнать мой план?
— Да.
Аманда поняла, что даже грубому ковбою иногда требуется немного заботы и внимания.
— Я подумал, что ты могла бы переехать в мой дом, — тихо сказал Джей-Ти.
У Аманды глаза округлились от удивления. Переехать в его дом? Это было невероятное предложение. И он называет это помощью? Скорее это глупость. Переехать не сложно, а вот отъезд в конце месяца просто разобьет ей сердце. Его план предполагал нечто большее, чем просто помощь. Для осуществления его плана требовалось каменное сердце. Но как только дело касалось Джей-Ти, сердце Аманды становилось мягким и податливым, словно пластилин.
— Может, Джолин лучше подойдет на роль помощницы?
— Джоли ушла. Убийственное очарование Карлы сломило ее.
Джолин, с упрямством и выдержкой быка, отступила перед Карлой. Должно быть, эта женщина была серьезным соперником. Стоило ли Аманде бросать ей вызов? Но она ненавидела отступать перед трудностями.
— А почему ты уверен, что я не стану ее очередной жертвой?
Джей-Ти прищурил глаза:
— Потому, что я не допущу этого.
Почему? Этот вопрос едва не сорвался с губ Аманды, ей хотелось думать, что из-за любви к ней. Но более подходящим объяснением было то, что он мечтал отделаться от своей бывшей жены.
— Даже, если я соглашусь… — Аманда беспомощно развела руками. — У меня осталась всего неделя.
— Я могу продлить срок аренды. — Джей-Ти криво усмехнулся.
— У меня в Пенсильвании осталась своя жизнь, и я должна вернуться к ней, но я что-нибудь придумаю. — Аманда успокаивающе дотронулась до колена Джей-Ти.
Он накрыл ее пальцы своей сильной теплой ладонью и начал двигать вверх по своему бедру. Аманда ощутила его горячие напряженные мышцы под плотной джинсовой тканью. Один раз ей уже довелось почувствовать их, когда они оба были обнажены. Аманда на мгновение остолбенела. Джей-Ти что-то говорил, и она видела, как шевелятся его губы.
— Аманда, ты нужна мне.
Это она услышала. Как бы она хотела услышать слова, но только вместе с фразой «я люблю тебя». Но он так не произнес ее, и Аманда знала это.
— Хорошо, я останусь, но только на семь дней.
Больше конечно же, она могла, и Джей-Ти знал об этом, но для начала хватит и семи. Джей-Ти сжал ее руку.
Аманда улыбнулась ему. Улыбка получилась натянутой. Но это тоже было только начало. По крайней мере она с ним поговорила. И это уже хорошо.
— А теперь изложи мне свой план, — сказала девушка.
— Я положу твои вещи в грузовик и отвезу к себе.
— К счастью, я их уже упаковала!
— Я даже заберу с собой кондиционер. Установлю его в офисе. Так, что днем ты сможешь работать над книгой профессора.
— Только мы с Карлой, запертые в доме. Целый день один на один. Думаешь, мне удастся поработать?
— Я буду уходить на работу рано утром, а вечером приходить пораньше. Если я запрусь с тобой в офисе и повешу на дверь табличку с надписью «Не беспокоить», Карла просто с ума сойдет.
— Но я смогу работать?
— Обещаю. — Джей-Ти вытянул руку, как бы давая клятву, а потом скрестил пальцы.
— Рукопись уже отпечатана. Мне нужно еще раз прочитать ее, прежде чем отослать профессору Картеру. — Аманда улыбнулась. — Я получу скидку, или ты собираешься предоставить мне полный пансион?
— Ты получишь скидку и бонус в придачу, когда Карла уберется из моего дома.
— И что за бонус? — Улыбка Аманды стала еще шире.
— Как насчет бесплатной покраски твоего автомобиля? — Джей-Ти поцеловал девушку в кончик носа. — Ну например, как тебе нравится голубой цвет?
— Розовых пони тебе мало, хочешь развести еще и голубых? — поддразнила Аманда, указывая на Бака, обнюхивавшего лобовое стекло ее машины.
— Да, — ответил Джей-Ти, уткнувшись носом в шею Аманды. — Хочешь, чтобы у нас с тобой тоже был пони?
Аманда вздрогнула, а потом тяжело вздохнула:
— Давай покончим с этим, Джей-Ти.
Он взял ее маленькую светлую руку в свою, улыбаясь тому, как она ответила ему его же словами. Дьявол, эта девушка, как никто другой, умела поднять ему настроение.
— Думаю, лучше начать с Бака, — сказал Джей-Ти.
— Ты читаешь мои мысли. А я пока подожду здесь. — Девушка взобралась на перила крыльца и помахала Джей-Ти рукой.
Ковбой отвязал жеребца и похлопал его по холке и бокам. Поглаживая коня, Джей-Ти тихонько разговаривал с ним.
— Ну мальчик, ну Бак, — повторял он снова и снова. — Ты молодец, Бак, все сделал правильно, — прошептал он на ухо коню, потом снова похлопал его, и Бак быстро поскакал к конюшне.
Хотел бы он, чтобы и Аманду можно было приручить так же легко. Джей-Ти посмотрел на девушку, сидевшую на перилах. Солнце играло в ее белокурых локонах. Зеленые глаза блестели. Нет, он любил ее именно такой — дерзкой.
— Ты собираешься сидеть и смотреть, как я делаю всю работу? — Он вздернул подбородок и подбоченился.
— А мне нравится смотреть, как ты работаешь, — поддразнила Аманда. — Мне нравится, как твои глаза темнеют от напряжения. Мне нравится, как вздымаются под рубашкой твои мускулы. Мне нравится…
— Начинаешь наглеть? Не заставляй меня затыкать тебе рот, дорогая, иначе мне придется поработать на матрасе внутри этого дома. — Джей-Ти поднялся на несколько ступеней, и Аманда, спрыгнув с перил, попятилась.
— Я решила помочь, — сказала она, беря в руки один из ящиков.
Еще день назад он выполнил бы свою угрозу, и Аманда позволила бы ему это. Будь он проклят, если он не любит эту женщину! Только бы она согласилась остаться, и он докажет ей, насколько сильно он ее любит.
— Джей-Ти, ты просто обязан вымыть мою машину. Твой конь всю ее обслюнявил, сквозь лобовое стекло ничего не видно.
Нет, еще раз наблюдать Аманду на автомойке… Это зрелище окончательно убьет его.
— Я помою ее дома.
* * *
Карла сидела на крыльце дома Джей-Ти, облокотившись на одну из неструганых деревянных колонн. Из-под полуприкрытых век она наблюдала, как Джей-Ти вносит в дом вещи Аманды.
Каждый раз, проходя мимо Карлы, ковбой одаривал ее хмурым взглядом, но та продолжала сидеть, как ни в чем не бывало.
— Я отвезу тебя, как только ты решишь переехать в другое место.
— Нет, — самодовольно ответила женщина. Очевидно, у нее в голове тоже созрел какой-то план, но Джей-Ти это мало волновало. Она была нужна ему, чтобы удержать Аманду.
