— Правда. — Коротышка уперся обутой в сапог ногой в пол и раскачал качели.

— После этого уик-энда она наверняка даже не посмотрит в мою сторону. Ну, разве только для того, чтобы навести на меня дуло пистолета. — Аманда угрюмо посмотрела на ухмылявшегося Коротышку. — Вам-то легко улыбаться, ведь это не вас ненавидят.

— Мадж не может дождаться встречи с вами.

— Мадж? Мадж из Кендалвиля?

— Угу, — ответил Коротышка, довольно раскачиваясь.

— Я так взволнована! Коротышка, мне не терпится поскорее с ней познакомиться.

Женщина, которой принадлежал Кендалвиль.

Беседа с Коротышкой во вторник вечером оказалась довольно скучной по сравнению с предыдущей. Они опять пили лимонад, качаясь на качелях, а Аманда снова занудствовала. Однако ее труды не увенчались успехом. Ей так и не удалось взять с него слово забросить сватовство.

А вот беседа в среду была гораздо интереснее.

— Вы с Мадж давно встречаетесь? — спросила Аманда, заинтригованная рассказами о легендарной женщине.

— Достаточно долго.

— Достаточно долго, чтобы сделать ей предложение?

— Угу. Но я жду, пока Джей-Ти обзаведется семьей.

— Джей-Ти? — На лице Аманды отразилось искреннее удивление.

— Я работал на Каттеров с девятнадцати лет. В тот год, когда я только пришел к ним, родился Джей-Ти. Я всю свою жизнь провел рядом с этим парнем.

Аманда представила, каким чудесным ребенком был Джей-Ти — копна темных волос, блестящие, как пуговицы, карие глазки, крошечный подбородок, ротик, пускающий пузыри. Скорее всего у него будут красивые дети. При мысли о том, чтобы родить от Джей-Ти ребенка, Аманду окатила горячая волна.

— Ну и… — Аманда махнула рукой, приглашая Коротышку продолжать рассказ.

— Джей-Ти вырос на моих глазах. Я учил его ездить верхом и управляться с лассо. Его отец был слишком занят расширением ранчо. Ему вечно не хватало времени, чтобы получать удовольствие от того, что имеет. Мать Джей-Ти умерла, когда ему было всего пять лет, и я фактически воспитал его. Я отношусь к нему, как к собственному сыну. Когда ему было десять лет, умер его отец. А у мальчика даже не было времени, чтобы скорбеть об утрате. Он заботился о ранчо как мог, хотя никто не учил его этому.

— Но ведь вы ему помогали!

— Кое-как довели дело до конца. Между хозяином ранчо и работником на нем большая разница. Мы знаем, как управляться с коровами, разбираемся в ветеринарии и технике. Но мы понятия не имеем о прибыли и убытке, покупке и продаже, найме на работу и увольнении с нее. — Коротышка перевел дыхание.

Аманда никогда не слышала, чтобы он говорил так много. Должно быть, Джей-Ти и ранчо были очень дороги его сердцу.

— Одним словом, ковбоев на лошадях сменили ковбои за компьютером.

— Все не так просто. Скотоводы сейчас во многом разбираются. Они имеют степени бакалавров. Компьютеры и сотовые телефоны для них стали привычными вещами. В генетике и технике они разбираются так же хорошо, как и в сельском хозяйстве.

— Но ведь Джей-Ти учился. — Сердце Аманды разрывалось от жалости.

— А если его не научили чему-то в колледже, он постигал это путем проб и ошибок.

— И вы взяли на себя заботы, связанные с разведением скота, пока он учился. — Аманда похлопала Коротышку по руке, как бы говоря, что работу эту он выполнил отлично. — Так в чем проблема? Разве Мадж не может переехать сюда из города, чтобы выйти за вас замуж? Сейчас многие женщины носят девичьи фамилии. — Она хотела подготовить его на всякий случай. — Может, Мадж захочет оставить фамилию Кендал.

— Да нет. Мадж сказала, что будет с гордостью носить имя Хадсон. Ей до смерти надоело слышать везде и всюду фамилию Кендал, и ничего кроме Кендалов. — Коротышка ухмыльнулся. — Ей не терпится переехать сюда. Джей-Ти предложил нам устроиться в доме, который расположен вниз по дороге рядом с общежитием рабочих. — Тут его лицо приняло озабоченное выражение. — Я просто не хочу, чтобы мальчик был одинок. Я хочу, чтобы он обзавелся семьей, прежде чем я отойду от дел.

Аманда сжала его руку:

— Вы хороший человек, Коротышка. Джей-Ти и Мадж просто счастливчики, что у них есть вы.

— Ну, и как вам родео? — насмешливо спросила Джолин, заявившись в четверг без приглашения.

— Не понравилось.

— А как прошло свидание с Коротышкой? Удачно?

— Нет.

— Очень плохо. — Джолин провела пальцем по стопке профессорских рукописей, а потом отодвинула их в сторону. — Дайте подумать. Должен быть кто-нибудь еще, с кем я смогу вас познакомить.

— Меня не надо ни с кем знакомить.

— Что это с вами? — Джолин почти ткнула в лицо Аманде пальцем, на котором блестело серебряное кольцо с бирюзой. — Вы слишком много времени проводили с Коротышкой. Даже говорить стали, как он. Дайте-ка подумать, кто из моих знакомых выражает свои мысли более четко.

— Джолин, через две недели я уезжаю домой. Я думаю, что смогу обойтись до конца месяца без мужчины. Не беспокойтесь, пожалуйста. Кроме того, вы очень рекомендовали мне Коротышку, и я последовала вашему совету. Но ведь он женится со дня на день.

— Не знала, что у вас такие высокие требования. — Джолин взяла со стола стакан с лимонадом и понюхала содержимое. — Но мне совсем не трудно, — не сдавалась она, потягивая из стакана лимонад. — Мы можем устроить помолвку в один день. Мы с Джей-Ти и вы… с Фредом. Фред отличный парень. Он вам понравится. Он точно свободен. У него несколько лет не было подруги.

— О, от этого просто невозможно отказаться!

— Не беспокойтесь. — Джолин поставила пустой стакан на стол и похлопала Аманду по плечу, словно старая знакомая. — Я поговорю об этом с Джей-Ти.

Отлично! Аманда проводила взглядом гордо выплывающую из домика Джолин. Она размахивала руками, очевидно, очень довольная собой. Неужели интриги и сводничество — любимое развлечение сельских жителей? Или это она своим присутствием побуждает их к подобным действиям?

В пятницу ночью Аманда была разбужена громким стуком в дверь. Стук не прекращался. От страха у нее едва не остановилось сердце. Должно быть, к ней ломится дикий зверь.

Нет, это просто кто-то стучал в дверь. Грохот прекратился лишь тогда, когда Аманда отодвинула засов. Она приоткрыла дверь и выглянула наружу. На крыльце стоял ее ночной кошмар в голубых джинсах.

Хотя нет, на этот раз на нем не было джинсов, ковбойских сапог и шляпы. Аманда оперлась рукой о дверной косяк, а потом прижалась к нему лбом.

— Джей-Ти, — ошарашенно произнесла она, — ты выглядишь как-то необычно.

Ковбой был одет в брюки цвета хаки и рубашку на пуговицах с короткими рукавами. Пуговицы были расстегнуты, являя взору Аманды сексуальный и дразнящий треугольник волос на груди, который, сужаясь книзу, исчезал за поясом брюк. На босых ногах ковбоя красовались мокасины. Он выглядел великолепно. А когда этот мужчина выглядел иначе? Аманда судорожно вздохнула. Не было смысла избегать неприятного разговора. Наверняка он пришел, чтобы поговорить о ее поведении в ночь после посещения родео. Аманда открыла дверь-ширму и произнесла:

— Я так понимаю, вы пришли поговорить о той ночи, когда…

— Да.

Джей-Ти распахнул одной рукой дверь, а другой схватил Аманду, прижав ее так, что девушка едва не задохнулась. Не мешкая ни минуты, он поднял ее на руки и направился в спальню.

— Я передумал, — произнес он тихим хриплым голосом.

Идти с Джей-Ти в постель было все равно, что отправляться на битву. Без всякого предупреждения он положил Аманду на середину кровати. Прежде чем она успела отползти назад или открыть рот, чтобы сказать все, что она думает о происходящем, Джей-Ти навалился на нее всей своей тяжестью и накрыл ее губы своими.

У распростертой на кровати девушки не было ни малейшей возможности пошевелиться. Пальцами ноги она нащупала голую — и довольно длинную — ступню Джей-Ти. И когда это он успел сбросить мокасины?