- Да вот это просто наглядная иллюстрация к тому, что ты только что сказал.

   - Хм? - вампир изобразил крайнюю заинтересованность, разнообразия ради приподняв обе брови разом.

   - Висик когда-то пытался заставить меня принять мою вампирскую сущность. В меру своего понимания, конечно. Короче, он меня убедил, что я должна пить кровь, и даже нашел мне очень удобную жертву для "тренировки". Кто ж знал, что парень, в чем мать родила расхаживающий по городу в три часа ночи, не подвыпивший идиот, застуканный ревнивым мужем в постели любовницы, а невольный гость из соседнего мира? Меня после его крови еще неделю мутило. Да и слова иногда в голове такие всплывают, что и не знаешь, как сдержаться, чтобы не заржать на всю округу.

   - Висику своему, - прищурив глаза, прошипел Солан, - привет передай и скажи, что если я его встречу, я ему ноги и руки местами поменяю. Тоже мне, гений педагогики!

   - Не ругай его. Он старался, - не выдержала охотница.

   - Старательный нашелся, - зло прошипел мужчина.

   - Больше никого не было рядом, - буркнула она и вздрогнула, напоровшись на полный боли и звериной тоски взгляд вампира. Впрочем, тот очень быстро справился с собой, даже предприняв попытку улыбнуться. Не слишком удачную.

   - Ладно, замнем для ясности, - предложил Солан, и Айшэ с радостью согласилась. Не хотелось расстраивать его, хотя и не понятно, что его так зацепило...

   И снова дни тянулись за днями, сливаясь в бесконечное мелькание разноцветных стеклышек калейдоскопа. Они бродили невесомыми, никем не замеченными тенями под сводами циклопического здания, смеялись над незамысловатыми шутками студиозусов, краем глаза подсматривали чужие тайны, танцевали в лучах лунного света, льющегося в высокие стрельчатые окна. Это было наважденьем, но выбираться из него не хотелось. Все глубже увязая в переплетеньях паутины, что ткалась из запаха свечного воска, лунных лучей, теней и улыбок, Айшэ внезапно поняла, что называют счастьем. Простым, незамысловатым. Семейным. И следом пришло еще одно понимание...

   - Садись, малышка, я расскажу тебе сказку, - Солан сидел на столе в одном из полутемных читальных залов, призывно хлопая ладонью по столешнице рядом с собой.

   - Веселую? - нетерпеливо подпрыгнула Айшэ, словно и впрямь была пятилетней крохой, которой сейчас будут рассказывать волшебную историю.

   - Как тебе сказать, - длинные смуглые пальцы задумчиво погладили полированную столешницу, выискивая одному ему понятные знаки, - возможно, для кого-то она и веселая...

   - А о чем?

   - О том, откуда взялись вампиры. Хочешь? - он хитро подмигнул, словно и не был мгновение назад столь задумчив.

   - Да! Очень!

   - Тогда устраивайся поудобнее и слушай.

   Охотница по-кошачьи свернулась уютным клубочком, устроив голову на коленях Солана. Ловкие пальцы мужчины моментально зарылись в ворох смоляных косичек и свободных прядей. Спокойный негромкий голос, чуть растягивающий звук "р", поплыл по помещению, тревожа дремотный полумрак.

   - Было это очень давно. Пожалуй, за несколько тысяч лет до Войны Сил... В одном мире, довольно мрачном, надо признать, жили-были две великие расы демонов: ри?йо и шасс. Понятное дело, что мирное сожительство им только снилось. Битвы демонов не утихали веками, их черная кровь щедро орошала родную землю, но всем было ясно, что победителей в такой схватке быть не может, а конец войны настанет лишь тогда, когда падет последний воин одной из сторон.

   И тогда ри?йо отыскали, как им показалось, выход из ситуации. Эта раса, более агрессивная по сравнению со своими вечными противниками шасс, имела мрачноватую славу исследователей-экспериментаторов. Естественно, изуверов, как иначе? Приблизительно, как наши сидхэ. Ну да речь не о том.

   Однажды ученые ри?йо нашли двух странных существ - они появились из ниоткуда, израненные и беспомощные. Эти двое были из этого мира. Понятное дело, что имен их не сохранилось, но один из них был эльфом, а второй - оборотнем. Лучше бы они погибли на родине, а не провалились в тот злосчастный телепорт! Ученые демонов буквально разобрали их по косточкам, а через некоторое время в лабораториях появился новый вид доселе не виданных живых существ, результат "скрещивания" крови ри?йо с пришельцами. Создания получились довольно сильными, но очень агрессивными и нестабильными. К тому же, без постоянной подпитки их тела очень быстро разрушались, превращаясь в совсем уж неприглядное нечто. Первый эксперимент был неудачен, но демоны не остановились. Долгое время они выводили новые подвиды этих тварей, - это самоирония, милая, не смотри на меня так, - да вот толку от их потуг было чуть. Продолжалось это до тех пор, пока не приключилась одна забавная случайность. Даже у демонов бывают косорукие лаборанты! Шел один такой, нес пробирку с кровью какого-то пленного шасс (с чего бы не поставить пару-тройку экспериментов на соседях?), споткнулся об собственные ноги или же засмотрелся там куда-то, кто ж его знает, да и опрокинул свою посудину в колбу с уже готовым к материализации биоматериалом очередного монстрика... Так и представляю себе: взрывы, цветной дым, матерные монологи почтенных ученых, побитый лаборант... Смейся, девочка, смейся. Да вот незадача, материализация таки прошла и новое существо, в котором смешалась кровь четырех рас, неожиданно получилось именно таким, как хотелось ученым. Оно было сильным, выносливым, быстрым, лишенным тех недостатков, которыми грешили его предшественники. Короче, для целей ри?йо оно подходило идеально. Хотя почему я говорю "оно"? Вполне себе внушительный "он" получился, конкретный такой мужчина. Так увидел свет Диран, первый из нас. Банально, правда?

   Дальше получилось совсем уж предсказуемо. Новые существа, а их к тому времени создали около трех десятков, стали тем фактором, что переломил ход многовековой войны. Шасс были обречены. И, понятное дело, после победы вампиры уже были не нужны своим создателям...

   Вот только Диран отказался умирать. Вспыхнула новая война, и кто знает, чем бы она закончилась, не вмешайся снова Его Величество Случай. По чистой случайности вампиры нашли тропку сюда, в Лайкарру, наполовину родной нам мир, и ушли.

   Лишь через тысячелетие нас настигло наше прошлое. Ри?йо сумели отыскать тропу, по которой ушли их строптивые создания, и захотели отомстить. Отголоски той войны до сих пор аукаются всему миру. Слышала про низших и высших вампиров? Ну да, это которые ожившие покойники. Так вот, это результат экспериментов, но только уже не ри?йо, а нашего народа. Нас было слишком мало и нам нужны были воины. Было решено создать их тем же путем, каким появились на свет мы сами... Результат очевиден, не так ли? А потом в войну вмешались другие расы, и демоны были изгнаны из нашего мира. Хотели под шумок выгнать и вампиров, но как-то не получилось, и мы прижились здесь. Так и вышло, что есть в этом мире раса, не имеющая бога-создателя. Потому-то мы и не молимся Двуликим.

   - Ну, есть же и другие расы без создателя, - тут же вставила Айшэ, стоило ему замолчать. - Те же тролли и дриады.

   - Дриады не являются отдельной расой. На самом деле они родственны водяным или пресловутым духам камня, - вампир улыбнулся, одобряя ее любопытство.

   - Но тогда получается...

   - Что они нечисть, - подхватил Солан. - Так и есть. Красивая, интересная нечисть. Причем способная иметь потомство от кого попало.

   - А тролли? - не унималась полукровка.

   - Эти ребята, насколько я знаю, тоже не из этого мира. Но они сюда пришли даже раньше вампиров. В принципе, я никогда особо не интересовался этим вопросом.

   - А почему тогда нас называют истинными вампирами? - сопоставив кое-что для себя, поинтересовалась Айшэ. - Мы ведь, по сути, и не вампиры даже, а скорее уж демоны получаемся.

   - "Вампир" - это самое близкое слово к тому понятию, которым нас окрестили ри?йо. Всего-то и означает возможность лечить себя за счет других существ. Не забывай, нас создавали только и исключительно для боя, а на поле сражения, поверь, такая способность отнюдь не бывает лишней. "Истинными" же нас прозвали не то люди, не то гномы, в противовес низшей и высшей нежити. Хотя лично мне в этом словце видится немалая доля сарказма. Диран же и вовсе утверждает, что так может называть себя лишь существо с бешеным комплексом неполноценности. Тебе не надоело еще? - шутливо спросил Солан.