- Нет, конечно! - притворно обиделась Айшэ. - Ты так интересно рассказываешь, папа. Расскажи еще что-то.

   Пожалуй, если бы она его окатила водой, эффект был бы меньшим. Вампир замолчал, растерянно моргая, и вид у него был такой огорошенный...

   - Откуда? - наконец выдавил он.

   Охотница перевернулась так, чтобы было удобней смотреть на него, легонько погладила по смуглой щеке.

   - Просто знаю и все тут.

   Солан не ответил, только улыбнулся, покрепче обняв дочь и спрятав лицо в смоляных волосах.

   *****

   Все закончилось так же, как и началось - внезапно. В очередной раз отрабатывавшая заклинание подчинения, Айшэ наткнулась на одного ну очень интересного персонажа. Однажды вечером, когда девушка, контролируя тело Дезире, уже совсем было собралась прервать контакт, чтобы похвастаться своими успехами перед отцом, ее окликнул дежурный библиотекарь.

   - Отнеси эти книги в третий зал, к шестому столу. Принеси обратно книги, которые тебе отдаст посетитель, - коротко и ясно распорядился мужчина. Самостоятельно бывшая магичка могла выполнять лишь вот такие простые и донельзя конкретизированные приказы. Откуда же ему было знать, что тело куклы контролирует другое сознание?

   Стопка книжек была не очень-то и велика, так что донесла девушка ее без происшествий. В пустынном из-за позднего времени зале, склонившись над фолиантом, сидел молодой полуэльф и сосредоточенно вчитывался в какой-то текст. Положив рядом с ним свою ношу, Айшэ-Дезире молча осталась стоять рядом, ожидая его реакции. Парень поднял на библиотечную служку свои странные, антрацитово-черные глаза, сейчас затуманенные и рассеянные. Видимо, он все еще пребывал в мире книги. А охотница снова ощутила на себе тот взгляд, что заставил ее насторожится полтора месяца назад, сразу по приезду в Рэйнэл. Взгляд ищущий, но не узнающий. Пару раз непонимающе моргнув, парень наконец сообразил, что от него требуется, отобрал несколько книг из уже имеющейся у него стопки и протянул ей. Айшэ все так же молча развернулась и ушла, продолжая изображать безвольную куклу.

   Впрочем, стоило ей зайти за угол, как поведение девушки мгновенно изменилось. Оглядевшись по сторонам, она лихорадочно стала просматривать доставшиеся книги, после чего чуть не расхохоталась на все здание. Верхним в жиденькой стопочке оказался сборник сказок с довольно претенциозным названием "Легенды и предания о Дваждыживущих, сиречь о Детях Смерти". Дальше - больше. Каждая книга в той или иной мере содержала информацию, хоть и сомнительную, об эва?ре. В основном это были пафосные байки и леденящие душу "откровения" про Договор, но все же... Парень искал таких, как она. Что же, кто ищет - тот всегда найдет. Но ему это вряд ли понравиться.

   Как оказалось, некоторые книги весьма удобно бросать.

   *****

   Она умерла во сне...

   Айшэ поморщилась, собственноручно прикручивая бесчувственного звездного к стене на каком-то чердаке. О принадлежности черноглазого полукровки к этой организации лучше всяких слов сказал характерный шрам на ладони. Метка Сердца Тени. Охотница слышала об этом ордене, еще будучи малышкой. Рассказывали о них жуткое, впрочем, как и об эва?ре. В любом случае, стачала стоило послушать, что скажет он сам, а там уже решать, стоил ли он жизни столь удобной марионетки. Солан будет расстроен тем, что Айшэ не смогла сохранить куклу, а огорчать чудом обретенного отца девушке не хотелось.

   Впрочем, звездный рассказывал интересные вещи. И вполне мог дать ей ту подсказку, которой ей так долго не хватало. А еще она чуяла, что он мог бы стать очень достойным противником. Когда-нибудь, в будущем. Сейчас ничего толком не умеющая полувампирша как боец не годилась ему в подметки. Впрочем, застать его врасплох это ничуть не помешало. И нигде не сказано, что она обязана что-либо делать для него. Она просто сходит на встречу...

   *****

   - Что ты задумала, Айшэ? - Солан черной тенью метался между столами в пустом зале библиотеки.

   - Ничего особенного, - пожала плечами девушка, шкодливо щурясь. Впрочем, вампир был умен и прекрасно уловил то, в чем она еще и сама себе не призналась.

   - Ты ведь согласишься на его предложение, - тоскливо произнес мужчина. Вся напускная веселость мгновенно слетела с нее, охотница уселась на столе, обхватив тонкие коленки руками, и очень серьезно произнесла, глядя в багровые глаза отца:

   - Я должна узнать, что происходит, понимаешь?

   - Ты даже не представляешь, насколько, - вампир сел на столешницу напротив, чуть ссутулив плечи, а потом вдруг ехидно ухмыльнулся. - Ты ни разу не спросила, что, собственно, я тут делаю. А ведь меня интересует тот же вопрос, что и тебя.

   Айшэ раздраженно встряхнула косичками. Не мог раньше сказать, конспиратор клыкастый. Хотя по-своему он был прав.

   - Тебя это удивляет? - правильно истолковал недовольную гримаску дочери Солан. - Ничего странного. Вампиры тоже не в восторге от происходящего. Если помнишь из курса географии, - невеселая усмешка искривила бледные губы, - мы как раз живем между государством церковников, вурдалака им в тещи, и полярным прорывом Сумерек. Так что баланс сил нас очень даже волнует! Пока что мы удерживаем сумеречные туманы в их пределах, но кто знает, что будет, если чаша весов качнется не в нашу пользу?

   - Песец будет, - мрачно отозвалась девушка, - притом отнюдь не мохнатый.

   - Опять иномирец?

   - Угу. Пап, возможно, это наш единственный шанс разобраться в происходящем.

   - Я не хочу, чтобы ты туда ходила, - мрачно отозвался мужчина, - но понимаю, что ты все равно пойдешь. И не могу занять твое место, поскольку вынужден хранить нейтралитет. Вампиры официально не вмешиваются в дела соседних государств. В дела Грейса - в особенности.

   - Отчего так?

   - Все из-за того же соседства. Существует негласный договор. Мы не лезем к ним, а они не трогают нас. Вампиров слишком мало, чтобы вмешиваться в такое масштабное противостояние, а церковники при всей своеобразности еще не дошли до того, чтобы оказывать нам добровольную гуманитарную помощь в виде ходячих запасов еды, - мрачновато усмехнулся Солан.

   - Вот видишь, другого выхода нет, - бледно улыбнулась девушка.

   - Упрямая... - вампир вскочил и продолжил ходить по комнате, хоть и медленнее, чем раньше. Когда он заговорил снова, девушке показалось, что он старательно подбирает непривычные для него самого слова: - Знаешь, дочка, я много лет представлял себе, как однажды найду тебя. И, должен признать, я не думал, что ты такая.

   Айшэ горько усмехнулась. Даже он не в восторге от эва?ре. Что ж, не ей его винить...

   - Дослушай сначала, - проницательно усмехнулся Солан. - Я ожидал встретить ребенка, а передо мной женщина. Пусть молодая и неопытная, но целеустремленная. Ты не питаешь иллюзий по поводу собственных сил, ты не перестаешь учиться чему-то новому. Да, традиция и инстинкты требуют от меня, чтобы я сейчас тебя где-то запер и ближайшие лет семьдесят трясся над тобой, как над несмышленым груднячком. Но я этого делать не буду. Да, мне есть, чему тебя учить, но, в конце концов, опыт - дело наживное, до всего этого ты сможешь дойти и сама. Единственное, что я действительно могу тебе дать, так это мое невмешательство. Ты взрослая, умная девушка, у тебя своя жизнь и свои дороги, на которых вряд ли найдется место для меня. Но я хочу, чтобы ты знала: ты всегда можешь ко мне обратиться. Я помогу тебе, что бы ни случилось. Я не откажусь и не отвернусь, даже если весь мир ополчится против тебя.

   Ответа не требовалось. Как же она была благодарна ему за эти слова! И как же тяжело они ему дались... Айшэ тихонько приблизилась, обняв отца и спрятав лицо у него не груди. Солан ласково погладил дочь по смоляным волосам и уже совсем другим голосом произнес: