- Хоть бы представился, старый хрыч, - тихонько проворчала себе под нос полукровка, но слух у вампира был острее, чем у кошки.

   - Меня зовут Солан. Солан дер Айвен Ниан, - не скрывая усмешки во все клыки, просветил мужчина.

   *****

   Дни пролетали незаметно, мелькали смутными тенями где-то на грани восприятия, чтобы навсегда кануть в небытие. Айшэ вряд ли замечала их, погруженная в глубины безвременья "здесь и сейчас". У этого сумасшествия была система. У него был центр. У него даже было имя. Солан.

   Мужчина вначале показался ей безумным, но совсем скоро Айшэ убедилась в обратном. Если из них двоих кто-то и был психом, то только она сама, других объяснений полукровка не находила. Его притягательность ощущалась почти физически. Девушка то и дело ловила себя на том, что ее так и подмывает дотронуться до такой странной для вампира смуглой кожи. Впрочем, почему странной? Ведь и сама она загорала практически до черноты. Хотелось забраться к нему на руки, прижаться всем телом и слушать размеренное биение сердца. До такой степени хотелось, что буквально чесались ладошки. Мужчина едва заметно усмехался, наблюдая за ее метаниями, но никак не комментировал происходящее. Иногда улыбка сменялась хищным, ехидным оскалом, и тогда сильные, но невероятно нежные руки подхватывали ее и кружили по комнатам и залам, то в танце, то просто в безумном вихре.

   Влюбилась ли она в этого вампира? Да, и еще как. Но совсем иначе, чем могла бы полюбить женщина. С ним было... Пожалуй, самым близким словом будет "тепло". Так, словно в маленьком стылом мирке, который скрытная полувампирша прятала глубоко-глубоко в душе, наконец взошло солнце. Его имя даже звучало похоже: "Солан" - "солнце". Он стал для нее почти что богом. Осязаемым, живым богом, которого можно было обнять, вдыхая едва уловимый запах его кожи. Айшэ льнула к нему, как льнет к матери едва прозревший звереныш, а он платил девушке нежностью... и знаниями.

   Он почти не учил ее магии, показывая лишь элементарные компоненты. На все вопросы Солан только отмахивался, дескать, рано еще. Айшэ дулась, как мышонок на крупу, а вампир... улыбался и рассказывал сказки. Вернее, сама девушка называла их так, требуя не обращаться с ней, как с ребенком. Но неизменно проигрывала, увлекаясь очередной историей. То забавной, то грустной, иногда поучительной, а подчас и откровенно хулиганской. Он говорил о древних королях и мудрых магах, погибших королевствах и кладах, спящих в сундуках на дне морей. О ветре, треплющем боевые стяги, и о дожде, смывающем копоть со стен завоеванных городов. О тайных полянах, на которых танцуют дриады. О радужных туманах, что скрывают Долину Тысячи Водопадов и о мозаиках Храма всех Богов... Обо всем на свете. И о волшебстве, конечно же. О магии крови и силе стихий, о гномьих рунах и танцах шаманов. Некоторые открытия смешили, некоторые - откровенно шокировали. Вот как это.

   - Мы, пожалуй, единственные, кто в этом мире полноценно владеет магией крови, - негромко говорил Солан, устроившись в кресле у камина. Замок на двери в кабинет директора библиотеки поддался на "уговоры" вампира уже давно, чем он беззастенчиво пользовался. - Нет, конечно, те же орочьи шаманы кое-чего тоже могут, но им для этого надо проводить длительные ритуалы, камлать и так далее, да и не факт что даже после этого что-то получится. А мы владеем кровавой магией на уровне инстинктов, нам даже не всегда нужны заклинания, чтобы использовать ее силу. Для вампиров это как дышать. А вот стихийная магия нам недоступна.

   - Почему так? - Айшэ сидела напротив, поджав под себя ноги и чуть склонив голову к плечу.

   - Равновесие сил, - вампир пожал плечами. - Да и сама природа стихийной силы другая. Из-за этого мы хоть и восприимчивы к стихийному колдовству, но многие заклятия этой школы на нас действуют не так, как должны бы были. Довольно приятный момент, если приходиться иметь дело со стихийниками. Имеешь все шансы удивить оппонента. Неприятно удивить.

   - А чем вызвана такая ситуация?

   - Ты что-то знаешь о векторе подпитки заклинаний? - ответил вопросом на вопрос Солан, приподнимая бровь.

   Охотница только пожала плечами в ответ.

   - Понятно... - недовольно протянул собеседник. - Скажи, пожалуйста, тот гоблин, который тебя воспитывал, вообще о чем-то полезном рассказывал? - увидев, что девушка готовиться вступиться за старого учителя, вампир лишь рукой махнул. - Ладно, слушай. Есть два основных типа силы. Сила мира, она же сила стихий, разлитая в пространстве, и так называемая сила душ, то есть внутренняя сила живых существ или же предметов. Соответственно, и подпитка заклинаний, созданных магом, может происходить по двум основным направлениям-векторам: извне, когда в плетение вливается сила, разлитая в мире, и изнутри, когда маг напитывает заклинание собственной магией. В первом случае мы имеем дело со стихийным колдовством, во втором - с шаманством и магией крови.

   - Подожди, - попросила девушка, - что значит "извне"? Маги ведь наполняют заклинания из своего резерва.

   - Не все, только слабые. Резерв - это своеобразный буфер между силами души и магией мира. Слабые колдуны не могут напрямую работать с дикой магией стихии, она их убивает. Потому они вынуждены сначала накапливать силу в своем "резерве", "переваривать" ее там и только потом обращать в заклинания. На самом деле этот процесс очень длительный и затратный, чудовищная часть сил уходит на само преобразование энергии. Сильные же маги работают напрямую со стихиями. Но таких единицы.

   - Хорошо. А как тогда быть с магией крови?

   - О, тут все значительно интересней. Прежде всего, тебе стоит знать, что, как и сила шаманов, наша магия идет изнутри нас самих. Кровь вампира - это накопитель энергии почище любого артефакта. Чем дольше мы живем, чем больше крови мы выпили в своей жизни - тем выше и разнообразней наша сила. Идем далее. Для использования этой силы необходим ее контакт с окружающим миром. Вернее, с пространством в непосредственной близи от тела самого заклинателя. Иначе она оказывается как бы заперта внутри, не находя выхода. Неприятная штука, скажу я тебе.

   Также стоит знать, что в использовании нашей магии есть целый ряд весьма неприятных "но". Во-первых, на колдовство мы растрачиваем собственную накопленную силу и очень быстро устаем. И мы не можем пополнить запас магических сил из внешнего источника, надо ждать, пока она вновь накопится. Ну или же продолжать колдовать за счет собственных жизненных сил, но так и уморить себя недолго.

   - А если выпить чужой крови? - тут же поинтересовалась любопытная охотница.

   - И что? - Солан лениво потянулся, ехидно поглядывая на сконфузившуюся девушку. - Это может ускорить твою регенерацию, в идеале - увеличить твой потенциал. Но твои активы это ни капли не заполнит, ведь тебе еще надо эту кровь усвоить, переработать полученную с нею силу и информацию. Только тогда она начнет приносить пользу, а это может занять много времени. Так что никогда не колдуй до предела, иначе свалишься, где стоишь. Идем дальше. Кажется, что если пить кровь разных жертв, то можно очень быстро прыгнуть выше головы и стать великим, не так ли? На самом деле это невозможно. Кровь - слишком своевольная субстанция. Вампир, купающийся в ней, очень быстро становится безумным животным. Мы запросто можем раствориться, потерять свое "Я", уступив его место осколкам сущностей наших жертв. Когда ты пьешь чужую кровь, ты получаешь частичку души и памяти этого кого-то. Если ты не сможешь сделать ее частью себя, то рано или поздно она сведет тебя с ума. А теперь представь, что таких разных частичек сотня, и ни одна из них не является тобой. Что получится?

   - Срыв башки получится, - буркнула под нос Айшэ, съеживаясь в кресле. - Полный. Спасибо, я поняла.

   - Забавная фраза такая. Где ты ее взяла только?